【第27話】重複する残像
宿屋の一室。窓の外では、王都の夜が何事もなかったかのように更けていく。
遠くで夜警の鳴らす鐘の音が響き、酔客の笑い声が微かに届く。そんな「ありふれた日常」が、今のレイには酷く空々しい舞台装置のように感じられた。
レイは机の上に置かれた木製のコップに手を伸ばした。
指先が冷えた水差しに触れようとした、その瞬間。
キィィィィィィィン！
鼓膜を突き刺すような高周波の耳鳴りと共に、レイの右目に激しいノイズが走った。
世界が、二重に重なる。
ガシャリ、という硬質な音。
目の前で寛いでいたはずのライオネルの胸を、虚空から突き出された漆黒の刃が容赦なく貫く。
熱血漢の象徴であった屈強な体が、抗う術もなく「消去」の光に呑み込まれていく。
ライオネルの絶叫。鮮血がベッドのシーツをどす黒く汚し、肉の焼ける嫌な臭いが鼻を突く。
「……あ、が……ッ！？」
レイは喉の奥から絞り出すような悲鳴を上げ、その場にうずくまった。
だが、次の瞬間。
視界は元の静かな部屋に戻っていた。
ライオネルはベッドに腰掛け、相棒である大剣を丁寧に布で拭っている。胸に傷などどこにもない。彼はレイの異変に気づき、慌てて身を乗り出した。
「おい、どうしたレイ！ 顔色が真っ青だぞ。……やっぱり、さっきの無理が利いてるんじゃねえのか？ エレナ、こいつを診てやってくれ！」
ライオネルの太い声が部屋に響く。
俺は震える右手を左手で必死に押さえつけ、荒い呼吸を整えようと努めた。
冷や汗が背中を伝う。今視たものは、単なる悪夢や幻覚などではない。
（……ＡＲＩＡ、今の「映像」は何だ。説明しろ。今すぐだ！）
脳内で、冷徹なまでに平坦な合成音声が即座に応答する。
『それは戦闘時、直人様がインターフェースによる「固定」に失敗した場合に発生していたはずの確定事象――「ライオネルの死亡ログ」です。本来なら時間軸の修正と共に破棄されるはずの不要データが、直人様の拡張された記憶領域にキャッシュとして残留しています』
（キャッシュだと……？ ふざけるな。ライオネルは生きてる。俺が、この手で助けたんだ！）
『論理的には肯定します。しかし、現在の直人様のインターフェースは「観測可能なすべての可能性」を等価に処理し始めています。今の直人様にとって、ライオネルが生きている現実と、無惨に殺された記録は、どちらも「真実」として同列に存在してしまっているのです』
レイは猛烈な吐き気に襲われた。
目の前で快活に笑っている仲間と、物言わぬ肉の塊となって転がっている仲間の残像。
その両方を「正しい事実」として認識してしまう脳が、限界を超えて悲鳴を上げている。
「レイ……。さっきから、様子が変よ。私たちのこと、まるで幽霊でも見るみたいな目で見てるわ」
部屋の隅で薬草を調合し、戦いの後始末をしていた神官のエレナが、手を止めて歩み寄ってきた。
彼女の慈愛に満ちた瞳には、レイのインターフェースを共有して以来、消えることのない不信と底知れぬ不安が沈殿している。
「……すまない。少し、考え事をしていただけだ」
「何を？ また、自分の何かをチップにして、私たちを守る『効率的な方法』でも考えているの？」
エレナの言葉は、鋭い礫となってレイの胸を抉った。
神官として、そして一人の友人として人の命を尊ぶ彼女にとって、レイが「自分の記憶」という唯一無二の資産をリソースに変換し、奇跡を買い取るような戦い方は、冒涜以外の何物でもないのだろう。
「レイ、聞いて。ガルドもミラも、フィリスも……みんな言ってるわ。もう、あんな戦い方はしないでって。あなたが誰だかわからなくなるくらいなら、私たちは――」
「――死んでもいいって言うのか？」
レイの声が、自分でも驚くほど冷たく、そして乾いた響きを持って部屋を支配した。
エレナが息を呑み、開いた口を塞げずに立ち尽くす。
ライオネルも剣を拭う手を止め、部屋の空気が一気に氷点下まで下がった。
「粛清者に消されれば、ただ死ぬだけじゃないんだ。誰も、皆んなのことを思い出せなくなる。両親も、故郷の友人も、この世界の歴史からも、皆んなの存在は『削除』されるんだぞ。……そんな残酷な結末を、黙って指をくわえて見てろって言うのか？」
「それは……確かに恐ろしいことかもしれないわ。でも、レイ。自分の心を切り売りして守った世界に、あなた自身がいなくなってしまったら、私たちに何が残るの？」
「でも、やるしかないんだよ！……俺にどうしろというんだ！」
感情を爆発させたレイは、椅子を蹴るようにして立ち上がり、逃げるように部屋を飛び出した。
背後でフィリスが「レイ！」と呼ぶ声がしたが、今の彼にはその声さえも、自分を「人間」という狭い枠に繋ぎ止めようとする呪縛のように感じられた。
宿の薄暗い廊下を歩く足取りはおぼつかない。
一歩踏み出すたびに、インターフェースが勝手に視界を覆い、周囲の壁の「腐食度データ」や、床の「摩擦係数」、さらには窓の外を飛ぶ虫の「生存確率」までを、暴力的な情報量で脳内に叩き込んでくる。
（……うるさい。黙れ、ＡＲＩＡ。今は何も見せるな！ 遮断しろ！）
『不可能です。観測者の覚醒に伴い、直人様の感覚閾値は世界の深層部へと強制的に固定されました。……直人様、警告します。感情的な拒絶は、データ処理の不整合を招き、最悪の場合、あなた自身が「システムエラー（バグ）」として世界から排斥されます』
（バグだって……？ 俺が、削除の対象になるっていうのか。この世界を守ろうとしている俺が！）
その時。
廊下の突き当たり、明かりが届かない深い影の中に「それ」は立っていた。
今まで対峙してきた、禍々しい漆黒の甲冑を纏う粛清者ではない。
純白の、染み一つないローブを纏った人型の影。
顔があるべき場所には、ただ虚無のような滑らかな面が広がっており、そこには表情も、瞳も、慈悲も存在しなかった。
「……観測者よ。ログの肥大化が、既に許容限界に達している」
直接脳の髄に響くような、性別も感情も判別できない無機質な声。
「お前は保存しすぎている。不要な枝葉、不要な感情、不要な可能性。不完全なデータを全て保持しようとするその執着が、世界の読み込み速度を低下させている」
「……管理者、か？」
レイは無意識に、空中にインターフェースを展開しようとした。
だが、指が動かない。
白い影がそこに立っているだけで、世界の「処理優先順位」が、レイの手から強権的に奪い取られていくのを感じた。
「不完全な記録は、エラーの元凶となる。レイ・クロノス……。お前がその仲間という名の『重荷』を抱え続ける限り、この領域は崩壊を免れない。世界を安定させるためには、適切な剪定が必要だ」
「勝手なことを言うな！ 俺たちが不完全なのは当たり前だ。生きているってことは、揺らぎ続けるってことだ。それをバグだと切り捨てるお前たちの都合に、誰が従うか！」
「ならば、選別を始めよう」
白い影が、静かに、そして事務的に手を上げた。
その瞬間、レイのインターフェース上に、不吉な血のように赤い「デッドライン」が引かれる。
ガルド、ミラ、フィリス。
仲間の名前の横に、今まで見たこともないほど不吉な輝きを放つ、カウントダウンのタイマーが灯る。
「……何をした」
「可能性の収束だ。お前の観測能力が分散しすぎている。次に太陽が昇る時、お前のログから最も重い『データ』を一つ、物理的に削除し、メモリを解放する」
白い影が、陽炎のようにかき消えた。
廊下には、不自然なほどの静寂が戻る。
ワフッ、と足元で低い鳴き声がした。
いつの間にか追ってきていた愛犬ルクスが、レイのズボンの裾を噛み、必死に彼を現実へと引き戻そうとしている。
主人が手に入れた新しい力が、どれほど破滅に近いものであるかを、この賢い獣だけは本能で理解しているようだった。
レイはふらつく足取りで部屋に戻った。
中では、ライオネルたちが先ほどの言い合いを後悔しているのか、沈痛な面持ちで座っていた。
「レイ、おかえり。……さっきは言い過ぎたわ。ごめんなさい」
エレナが申し訳なさそうに微笑む。
（……助ける。絶対にだ。誰一人、一文字のデータさえも消させやしない）
レイの瞳に、烈火のような闘志と、狂気にも似た「記録者」の執念が宿る。
