【第13話】削除の標的
森での調査を終えた帰路――。
木々の隙間から差し込む夕日は、不気味なほど赤く染まっていた。
足音だけが虚しく響き、パーティーの間には鉛のような沈黙が流れている。
「……なあ」
ライオネルが、耐えきれないといった様子でぽつりと呟いた。
「最近……なんか、変じゃないか？」
（来たか……）
先頭を歩いていたレイは、微かに肩を震わせ、視線を地面に落とす。
「変って、何がよ？ ライオネル。またお腹でも空いたの？」
フィリスがいつもの調子で茶化すが、ライオネルの表情は晴れない。
「いや……うまく言えねえけどよ。大事なもんを、どこかに置き忘れてる気がするんだ。それも、とびきり大切なやつを……」
ドクン、と心臓が跳ねる。
（影響が出ている。あいつが消したはずの『穴』に、みんなが気づき始めている……）
「……私も、同じ感覚があるわ」
ミラが冷徹な声で同意した。
「魔力の流れや景色の見え方は正常。でも、記憶が｜ズレているような違和感がある。私たちが忘れている『何か』が、かつてここに存在していた確信だけが残っているのよ」
その時、隣を歩いていたエレナが、祈るように唇を動かした。
「……ルクス」
全員が弾かれたように振り向く。
「え……？」
エレナ自身も、今自分が何を口にしたのか分からず、驚きに目を見開いていた。
（きた……！）
昨夜の「分散記録」は成功している。あいつのデリート命令に対し、レイは「エレナの感情」という別サーバーにデータの断片を逃がしたのだ。
だが、その希望を打ち砕くかのように、事態は急変した。
ゾワッ――！
周囲の鳥の声が止まり、風が死んだ。
「……来るぞ。何かが、この空間の『理』を侵食している」
ガルドが大盾を構え、低く唸る。次の瞬間――世界が、ビデオテープのノイズのように激しく“ブレた”。
【 警告：大規模干渉検知。周辺ログの強制書き換えが実行されています 】
「な……に……これ……っ！？」
フィリスが平衡感覚を失い、よろめく。
そして、レイは信じがたい光景を目にした。足元の地面が――「消えた」のだ。
そこにあったはずの土、草、岩。
それらが一瞬にして、色あせたワイヤーフレームのような虚無に置き換わり、存在ごと“なかったこと”にされていく。
（範囲削除……！？ 個別のオブジェクトじゃなく、空間そのものをデリートしてやがるのか！）
『直人様。空間ログの消去を確認。対象範囲：半径１５メートル。周囲のアセットが順次パージされています』
（規模が違う。あいつ、本気で俺たちを『消去』しに来たのか……！）
敵の姿は見えない。だが、“世界そのもの”が外側から削られていく。
「ふざけんなよ！！ 出てこい、卑怯者が！」
ライオネルが咆哮し、大剣を虚空に振るう。だが、斬るべき対象が存在しない。
「ＡＲＩＡ、分散記録、防御展開！」
レイは崩れゆく地面に這いつくばり、消えかかった土に両手を叩きつけた。
「ここは――“消させない”！！」
【 対象：地形 】
【 感情ログ：紐付け 】
虚無に呑み込まれかけていた地面が、バグの修復のように実体を取り戻した。
レイはただ地形を復元したのではない。そこに「意味」を持たせたのだ。仲間が立っている場所。守るべき場所。
ズキッ！！
「……がっ……あぁ……っ！」
【 警告：システム負荷増大。複数箇所の同時維持は、自己崩壊を招きます 】
（くそ……範囲が広すぎる！ 一人で世界を支え続けるのは、リソースが足りねえ……！）
空間の歪みは止まらない。今度は――。
「エレナ！！」
レイの叫びと同時に、エレナの右腕が陽炎のように透け始めていた。
「え……？」
痛みはない。だが、存在そのものが“薄く”なり、この世界からログアウトさせられようとしている。
（人間にも来るのかよ……！ エレナを『ゴミ箱』に捨てるつもりか！）
「エレナ、動くな！！」
レイは必死に彼女の元へ飛び込み、その透けゆく手を強く掴んだ。
「絶対に、消させない。お前だけは……！」
【 対象：エレナ・ソフィア 】
【 記録固定：開始 】
レイの全神経を、彼女という存在を繋ぎ止めるための楔として打ち込む。
消えかけていた彼女の腕が、血の通った温かさを取り戻した。
「へぇ」
空間の奥から、あの軽い声が響いた。
「それ、もう使えるんだ。覚えるの早いね」
虚無の穴から、黒いコートを纏った男がゆっくりと姿を現した。
「お前……！！」
「なるほどね。分散記録か。場所や仲間にデータを逃がして、消去命令を減衰させる……いい防御だよ」
ニヤリと、男の口角が吊り上がる。
「でもさ――それ、“どこまで持つかな？”」
パチン――。
乾いた指の音が響いた瞬間、レイが守っていた空間の“複数箇所”が同時に弾け飛んだ。
「ぐっ……あああああ！！」
【 同時防御限界超過。リソース枯渇。エラー、エラー…… 】
（無理だ……全部は守れない！ 地形も、仲間も、自分も……リソースが分散しすぎて、どれも中途半端になる！）
守るべきはどこだ。地形か？ 仲間か？ 自分か？
迷えばすべてを失う。
（……違う！）
レイは奥歯が砕けるほど歯を食いしばり、エレナの手を強く握りしめた。
「守るのは――“核”だ！！」
【 対象限定：エレナ 】
【 記録強度：全リソースを一点に集中 】
周囲の地形は崩れ、暗黒に呑まれていく。だが、レイが握るエレナだけは、黄金の光を放つようにして存在をこの世界に繋ぎ止めていた。
「……へぇ。やっと分かってきたじゃん。全部守ろうとするのは三流。“何を残すか決める”のが、編集者の一流の仕事だよ」
男は興味を失ったように背を向けた。
「今日はここまで。あんまりやりすぎると、世界の修復プログラムが走っちゃうからね」
男は肩越しに振り返った。その瞳には、一欠片の慈悲もない。
「次は“そっち”消すね」
男の指が、空間の端で必死に耐えているライオネルを差した。
「ライオネル」
「な……！？ 俺かよ！」
「やめろ！！」
「守れるなら守ってみなよ。君のキャパシティ、次でパンクしちゃうかもね」
パチン――。
世界が、一瞬だけ完全な静止画となった。
次の瞬間。風が吹き抜け、男は影も形も消えていた。
後に残されたのは、ボロボロに崩れた地形と、絶望的な予感だけだった。
「……今の、何……？」
フィリスが地面に座り込み、ガタガタと震えている。
（あいつは……遊んでいる。俺の能力がどこまで耐えられるか、娯楽のように楽しんでやがるんだ）
「……クソが！！」
レイは震える拳を握りしめた。次は、ライオネルが狙われる。
（次は、絶対に守りきる。あいつの想像を超えるほど、強固な記録を作ってやる）
そのために必要なのは、ただの思い出じゃない。もっと強く、世界に深く根ざした“核”の記録。
物語は次の段階へ進む。
一方的な「削除」の恐怖から、削除のパターンを読み解く「編集合戦」へ。
レイ・クロノスは、次なる一手のために、自らの魂を削る覚悟を決めた。
（第14話へ続く）
