転生したのに神様に貰えたスキルが○○だったせいで、冒険者に成れないはずだった俺が勇者パーティーの危険な依頼に同行する事になってしまう。でも世界を救ったのは、結局！俺の○○スキルでした。

【第13話】削除の標的

　森での調査を終えた帰路――。

　木々の隙間から差し込む夕日は、不気味なほど赤く染まっていた。

　足音だけが虚しく響き、パーティーの間には鉛のような沈黙が流れている。

「……なあ」

　ライオネルが、耐えきれないといった様子でぽつりと呟いた。

「最近さ……なんか、変じゃないか？」

（来たか……）

　先頭を歩いていたレイは、微かに肩を震わせ、視線を地面に落とす。

「変って、何がよ？　ライオネル。またお腹でも空いたの？」

　フィリスがいつもの調子で茶化すが、ライオネルの表情は晴れない。

「いや……うまく言えねえけどよ。大事なもんを、どこかに置き忘れてる気がするんだ。それも、とびきり大切なやつを……」

　ドクン、と心臓が跳ねる。

（影響が出ている。あいつが消したはずの『穴』に、みんなが気づき始めている……）

「……私も、同じ感覚があるわ」

　ミラが冷徹な声で同意した。「魔力の流れや景色の見え方は正常。でも、記憶がズレているような違和感がある。私たちが忘れている『何か』が、かつてここに存在していた確信だけが残っているのよ」

　その時、隣を歩いていたエレナが、祈るように唇を動かした。

「……ルクス」

　全員が弾かれたように振り向く。

「え……？」

　エレナ自身も、今自分が何を口にしたのか分からず、驚きに目を見開いていた。

（きた……！）

　昨夜の「分散記録（パリティ・シェアリング）」は成功している。あいつのデリート命令に対し、レイは「エレナの感情」という別サーバーにデータの断片を逃がしたのだ。

　だが、その希望を打ち砕くかのように、事態は急変した。

　ゾワッ――！

　周囲の鳥の声が止まり、風が死んだ。

「……来るぞ。何かが、この空間の『理（ことわり）』を侵食している」

　ガルドが大盾を構え、低く唸る。次の瞬間――世界が、ビデオテープのノイズのように激しく“ブレた”。

【 警告：大規模干渉検知。周辺ログの強制書き換えが実行されています 】

「な……んだ……これ……っ！？」

　フィリスが平衡感覚を失い、よろめく。

　そして、レイは信じがたい光景を目にした。足元の地面が――「消えた」のだ。

　そこにあったはずの土、草、岩。

　それらが一瞬にして、色あせたワイヤーフレームのような虚無に置き換わり、存在ごと“なかったこと”にされていく。

（範囲削除……！？　個別のオブジェクトじゃなく、空間そのものをデリートしてやがるのか！）

『直人様。空間ログの消去を確認。対象範囲：半径１５メートル。周囲のアセットが順次パージされています』

（規模が違う。あいつ、本気で俺たちを『消去』しに来たのか……！）

　敵の姿は見えない。だが、“世界そのもの”が外側から削られていく。

「ふざけんなよ！！　出てこい、卑怯者が！」

　ライオネルが咆哮し、大剣を虚空に振るう。だが、斬るべき対象が存在しない。

「ＡＲＩＡ！　分散記録、防御展開！」

　レイは崩れゆく地面に這いつくばり、消えかかった土に両手を叩きつけた。

「ここは――“消させない”！！」

【 対象：地形（テクスチャ） 】【 感情ログ：紐付け（バインド） 】

　虚無に呑み込まれかけていた地面が、バグの修復（リペア）のように実体を取り戻した。

　レイはただ地形を復元したのではない。そこに「意味」を持たせたのだ。仲間が立っている場所。守るべき場所。

　ズキッ！！

「……がっ……あぁ……っ！」

【 警告：システム負荷増大。複数箇所の同時維持は、自己崩壊（クラッシュ）を招きます 】

（くそ……範囲が広すぎる！　一人で世界を支え続けるのは、リソースが足りねえ……！）

　空間の歪みは止まらない。今度は――。

「エレナ！！」

　レイの叫びと同時に、エレナの右腕が陽炎のように透け始めていた。

「え……？」

　痛みはない。だが、存在そのものが“薄く”なり、この世界からログアウトさせられようとしている。

（人間にも来るのかよ……！　エレナを『ゴミ箱』に捨てるつもりか！）

「エレナ、動くな！！」

　レイは必死に彼女の元へ飛び込み、その透けゆく手を強く掴んだ。

「絶対に、消させない。お前だけは……！」

【 対象：エレナ・ソフィア 】【 記録固定（アンカー）：開始 】

　レイの全神経を、彼女という存在を繋ぎ止めるための楔（くさび）として打ち込む。

　消えかけていた彼女の腕が、血の通った温かさを取り戻した。

「へぇ」

　空間の奥から、あの軽い声が響いた。

「それ、もう使えるんだ。覚えるの早いね」

　虚無の穴から、黒いコートを纏った男がゆっくりと姿を現した。

「お前……！！」

「なるほどね。分散記録か。場所や仲間にデータを逃がして、消去命令を減衰させる……いい防御だよ」

　ニヤリと、男の口角が吊り上がる。

「でもさ――それ、“どこまで持つかな？”」

　パチン――。

　乾いた指の音が響いた瞬間、レイが守っていた空間の“複数箇所”が同時に弾け飛んだ。

「ぐっ……あああああ！！」

【 同時防御限界超過。リソース枯渇。エラー、エラー…… 】

（無理だ……全部は守れない！　地形も、仲間も、自分も……リソースが分散しすぎて、どれも中途半端になる！）

　守るべきはどこだ。地形か？　仲間か？　自分か？

　迷えばすべてを失う。

（……違う！）

　レイは奥歯が砕けるほど歯を食いしばり、エレナの手を強く握りしめた。

「守るのは――“核（コア）”だ！！」

【 対象限定：エレナ 】【 記録強度：全リソースを一点に集中 】

　周囲の地形は崩れ、暗黒に呑まれていく。だが、レイが握るエレナだけは、黄金の光を放つようにして存在をこの世界に繋ぎ止めていた。

「……へぇ。やっと分かってきたじゃん。全部守ろうとするのは三流。“何を残すか決める”のが、編集者（エディター）の一流の仕事だよ」

　男は興味を失ったように背を向けた。

「今日はここまで。あんまりやりすぎると、世界の修復プログラムが走っちゃうからね」

　男は肩越しに振り返った。その瞳には、一欠片の慈悲もない。

「次は“そっち”消すね」

　男の指が、空間の端で必死に耐えているライオネルを差した。

「ライオネル」

「な……！？　俺かよ！」

「やめろ！！」

「守れるなら守ってみなよ。君のキャパシティ、次でパンクしちゃうかもね」

　パチン――。

　世界が、一瞬だけ完全な静止画となった。

　次の瞬間。風が吹き抜け、男は影も形も消えていた。

　後に残されたのは、ボロボロに崩れた地形と、絶望的な予感だけだった。

「……今の、何……？」

　フィリスが地面に座り込み、ガタガタと震えている。

（あいつは……遊んでいる。俺の能力がどこまで耐えられるか、娯楽のように楽しんでやがるんだ）

「……クソが」

　レイは震える拳を握りしめた。次は、ライオネルが狙われる。

（次は、絶対に守りきる。あいつの想像を超えるほど、強固な記録を作ってやる）

　そのために必要なのは、ただの思い出じゃない。もっと強く、世界に深く根ざした“核”の記録。

　物語は次の段階へ進む。

　一方的な「削除」の恐怖から、削除のパターンを読み解く「編集合戦」へ。

　レイ・クロノスは、次なる一手のために、自らの魂を削る覚悟を決めた。