9/41

第二章・第４話：水没する密室と、カビの予感

　ジュッ。

　そんな音が聞こえた気がした。

　私のクリアになったばかりの空間に、黒い彗星が落下してきた。

　勇者が投げ入れた『炭化したオーク肉』だ。

　それはまだ赤熱しており、中心部には残り火が燻（くすぶ）っている。

　熱い。

　温度センサーはないが、空間の熱エネルギー密度が局所的に急上昇しているのがわかる。

　【警告：高温物体を検知】

　推定温度：３５０度。

　危険度：火災リスク大。

　冗談じゃない。倉庫火災は物流屋にとっての悪夢だ。

　私は必死にその炭塊を、燃えやすいもの（ボロ布や紙類）から遠ざけようとした。

　「隔離（クアランティン）」エリアへ！

　例の、ヘドロと薬草と睾丸が融合した「汚物アート」がある壁際のデッドスペースだ。あそこなら、もう燃えようが腐ろうが構わない。

　私は炭塊を念動力で弾いた。

　炭は放物線を描き、汚物アートの少し手前の床に転がった。

　ジジジ……と床（概念的な境界面）を焦がすような音がするが、とりあえず延焼は防いだ。

「ふぁぁ……。飯も食ったし寝るか」

　勇者は炭化した肉の残りを齧（かじ）り、不満げに腹をさすると、テントへと潜り込んだ。

　ようやく静かな時間が訪れる。

　勇者のいびきが振動として伝わってくるが、日中の激しいシェイクに比べれば子守唄のようなものだ。

　私は、静寂の中で被害状況（インベントリ）の確認を行った。

　・炭化した肉（高温）

　・粉塵（換気により減少したが、隅に残存）

　・ヘドロ混合体（壁に付着、乾燥中）

　・その他雑多なアイテム（位置ズレ多数）

　ため息が出る（肺はないが）。

　明日は早起きして、これらの位置をミリ単位で修正しよう。

　そう決意し、私は意識のスリープモードに入ろうとした。

　しかし。

　異変は深夜に訪れた。

　ポツ、ポツ。

　外の世界で、テントを叩く音が聞こえ始めた。

　雨だ。

　しかも、次第に激しさを増していく。バラバラバラバラ！　という豪雨の音に変わる。

「うおっ、冷てっ！」

　勇者が飛び起きた。

　どうやら、あのボロテントは防水加工が死んでいるらしい。雨漏りどころか、浸水レベルだろう。

「くそっ、どしゃ降りじゃねーか！　テントの中まで水浸しだ！」

　ガサガサと慌てる音。

　そして、勇者はとんでもない決断を下した。

「やべえ、道具が濡れちまう。とりあえず、全部袋（ここ）に避難だ！」

　は？

　ちょっと待て。

　避難？

　今、外は豪雨だぞ？

　濡れたものを入れるってことか？

　ガバッ。

　私の口が全開にされた。

　その瞬間、入り口から大量の雨水が滝のように流れ込んできた。

　ザバァァァァァッ！！

「うわあああああ！！」

　私は絶叫した。

　水だ。本物の水だ。

　アイテムボックスは通常、水を入れることはできない（専用の容器が必要）という設定の小説も多いが、私は「物理的に入るものは何でも入る」タイプの袋らしい。

　雨水が、私の床を洗う。

　いや、洗うのではない。汚染しているのだ。

　さらに、勇者が次々とアイテムを放り込んでくる。

　びしょ濡れになったマント。

　泥だらけのブーツ。

　水を吸って重くなった毛布。

　それらが、ドチャッ、ベチャッ、という湿った音を立てて、私の内部に積み上げられていく。

「これも！　あれも！　全部入れろ！」

　勇者はパニック状態で、手当たり次第に放り込む。

　最後に、彼自身も入ろうかという勢いだったが、さすがに人間は入らないらしい。

　彼は袋の口を紐で縛り（外からの物理干渉）、自分は濡れたテントの中で丸まったようだ。

　残されたのは私だ。

　口は閉じられたが、すでに手遅れだった。

　私の内部空間の底には、深さ数センチメートルの水たまり――いや、池ができていた。

　冷たい水。

　そこに浮いているのは、炭の燃えカス、ちぎれた薬草、小麦粉のダマ、そして謎の木片やゴミたち。

　最悪のスープだ。

　『闇鍋』という言葉があるが、これは文字通りの『ゴミ汁』だ。

　さらに深刻なのは湿度だ。

　密閉された空間内で、濡れた毛布やマントから水分が蒸発し、湿度が１００％に達している。

　ムッとした熱気と、カビ臭い湿気が充満する。

　カビる。

　絶対にカビる。

　このまま朝まで放置すれば、全てのアイテムに青カビと黒カビのコロニーが形成されるだろう。パンなんて一瞬だ。

　そして、金属製品は錆びる。

　私が必死に手入れしたあの剣も、一晩で赤錆まみれになるだろう。

　許容できない。

　水没（水濡れ損）。物流において最も避けるべき事故の一つだ。

　排水だ。

　水を抜け。

　私は出口を探した。だが、口は紐で縛られている。勇者は寝ている。

　外に出すことはできない。

　ならば、どうする？

　内部で処理するしかない。

　水を、集めろ。

　先ほどの「土埃の結合」と同じ要領だ。

　液体にも適用できるはずだ。

　私は、床に広がる汚水と、空間に充満する湿気（水分子）をターゲットにした。

　【範囲選択：液体（H2O + 不純物）】

　【アクション：凝縮】

　ギュンッ。

　空間内の水が一斉に動いた。

　床の汚水が渦を巻き、空中の湿気が霧となって集まる。

　それらは中心の一点に凝縮され、巨大な水球となって浮かび上がった。

　直径１メートルほどの、茶色く濁った水の塊。

　中にはゴミが回転している。

　まるで巨大なスライムだ。

　よし、水は集めた。

　これで他のアイテムは（表面的な水分を除いて）乾いた状態に近づいた。

　だが、この巨大な汚水スライムをどうする？

　浮かせたまま維持する？

　私の精神力（ＭＰ）が持つか？

　寝ている間に力が抜けたら、バシャーンと再びぶちまけられることになるぞ？

　固めたい。

　水を、固形物にしてしまえば管理が楽なのに。

　凍らせる？　冷凍機能なんてない。

　ゼリー状にする？　凝固剤なんてない。

　待てよ。

　凝固剤はないが、「吸水材」ならあるのではないか？

　私はアイテムリストを高速検索した。

　布類はもうびしょ濡れだ。

　他に水を吸うものは……。

　あった。

　さっき大破した『小麦粉袋』の残骸だ。

　まだ底の方に、こぼれずに残っている小麦粉があるはずだ。

　小麦粉に水を混ぜればどうなる？

　生地になる。

　固形（粘土状）になる！

　私は賭けに出た。

　この巨大な汚水球を、残った小麦粉と混ぜ合わせ、巨大な「泥パン生地」にしてしまえば、流動性を失い、管理可能な「固体ゴミ」になるはずだ。

　私は汚水球を、小麦粉の残るエリアへと誘導した。

　そして、念動力で小麦粉を巻き上げ、水球の中へと強制混入させた。

　グルグルグル……。

　私の脳内で、ミキサー車の回転音が響く。

　水と、泥と、ゴミと、小麦粉が混ざり合う。

　粘度が増していく。

　サラサラした液体から、ドロドロのペーストへ。そして、ボテッとした固形物へ。

　数分後。

　そこには、巨大な灰色のアート作品が完成していた。

　『未焼成・泥とゴミのパン生地（直径１．２メートル）』。

　動かない。垂れない。

　成功だ。

　私は液体を封じ込めたのだ。

　私は疲労困憊の精神で、その巨大な団子を、例の「隔離エリア」――ヘドロ壁の近く――にそっと着地させた。

　ズシン。

　重い音がした。

　これで、今夜の危機は去った。

　空間内の湿度は下がった。アイテムは守られた。

　代わりに、謎の巨大なゴミ団子が増えたが、それは未来の私がなんとかするだろう。

　私は安心して意識を落とした。

　翌朝、勇者がこの団子を見て何と言うか、それは考えないことにした。