8/41

第二章・第３話：換気扇のない焼肉屋と、空気清浄機の憂鬱

　私の内部空間は、黄昏時のロンドンのように深い霧に包まれていた。

　ただし、その霧の正体は水蒸気ではない。茶色い土埃と白い小麦粉が絶妙な比率で混合された、特製の「勇者風ミックスパウダー」である。

　吸い込めば即座に塵肺（じん肺）になりそうな環境だが、私には肺がないのでセーフだ。

　精神衛生上はアウトだが。

「さてと、鍋、鍋……っと」

　勇者の手が再び侵入してきた。

　もはや恒例行事だ。巨大な手が粉塵の霧をかき分け、ガサゴソと探りを入れる。

　鍋。金属製品だ。

　私は、小麦粉まみれになった視界（認識マップ）で、該当する鉄製品を探知した。

　【オブジェクト識別：鉄製片手鍋（凹みあり）】

　座標：Ｚ軸マイナス５メートル付近。

　勇者の手は、見当違いな方向（Ｙ軸プラス）を探っている。そこにあるのは予備のブーツ（臭い）だ。

　私は、もはや反射的にサポート行動に移っていた。

　鍋を、念動力で少しだけ浮かせる。そして、勇者の手の甲にコツンとぶつける。

　「ここですよ」というささやかなアピールだ。

「お、あったあった」

　勇者は鍋を掴み、引き抜いていった。

　当然、鍋の表面は小麦粉でコーティングされ、まるで天ぷらの準備万端といった風情だ。

　勇者は気にする様子もなく、「どうせ洗うしな」と呟いて鍋を外へ持ち出した。

　洗う？

　川の水で？

　その発想があるなら、しまう前に洗ってくれ。

　続いて、食材の選定だ。

「今日は豪華にオークのステーキといこうか。一番いい肉、頼むぜ」

　一番いい肉。

　私のデータベースには「オークの肉」というカテゴリのアイテムが複数登録されている。

　先ほどの戦闘で回収した睾丸（タマ）以外にも、以前倒した個体から剥ぎ取ったと思われる肉塊が、空間の片隅に放置されていたのだ。

　『オークの肩ロース（熟成中）』。

　熟成、といえば聞こえはいいが、要するに常温で放置されて腐りかけ寸前の肉だ。表面が少し緑色に変色している気がするが、異世界補正でセーフなのだろうか。

　私は、その肉塊を念動力で押し出した。

　早く持って行ってくれ。この生臭いタンパク質の塊がなくなるだけで、空間の衛生レベルが１ポイント上がる。

　ぬるり。

　肉塊が出口を通過し、外の世界へと消えた。

　よし、これで少しはマシになる――

　そう思ったのも束の間、外から強烈な「匂い」が逆流してきた。

　ジュワァァァァ……！

　肉が焼ける音。

　脂が炭火に落ちて爆ぜる音。

　そして何より、焦げた獣脂の濃厚な香りが、開いたままの「入り口」を通じて、竜巻のように吸い込まれてきたのだ。

　臭い！

　いや、一般的には「香ばしい」と表現されるべき匂いかもしれない。

　だが、ここは密閉空間（アイテムボックス）だ。

　換気扇も窓もないこの場所に、焼肉の煙が充満したらどうなるか。

　匂いの分子が壁に吸着し、アイテムに染み込み、永遠に取れない「残り香」となるのだ。

　ファブリーズを持ってこい！

　私はパニックになりながら、見えない窓を開けようとした。

　だが、窓はない。

　唯一の開口部は、頭上の「入り口」だけだ。

　そこからは、勇者が「うめぇ！　やっぱオーク肉は脂がのってて最高だぜ！」と咀嚼（そしゃく）する音とともに、さらなる煙が送り込まれてくる。

　入り口を閉めろ！

　私は叫んだが、アイテムボックスの開閉権限は、原則として持ち主（勇者）にあるらしい。

　彼が食事を楽しみ、出し入れをする可能性がある限り、口は半開き状態なのだ。

　このままでは、私の内部空間が燻製室（スモークチャンバー）になってしまう。

　すべてのアイテムがオーク肉風味になる。

　着替えの服も、魔法のスクロールも、予備のパンツも、すべてがバーベキュー臭くなる未来。

　それだけは回避しなければならない。

　考えろ。

　空気の流れを制御しろ。

　私は、空間内に充満する煙（スモーク）の粒子をデータとして認識しようと試みた。

　先ほどの土埃よりもさらに細かい、分子レベルの粒子だ。

　【解析：煙粒子（炭化水素・油分）】

　濃度：上昇中。

　これをどうにかして外に出す。

　入り口は一つ。そこからは煙が入ってくる。

　ならば、「逆風」を起こせばいいのではないか？

　入り口から外に向かって、強力な風を吹き出せば、煙の侵入を防ぎつつ、内部の汚れた空気（粉塵含む）を排出できるはずだ。

　エア・カーテン。

　あるいは、局所排気装置。

　私はイメージした。

　空間内の空気を圧縮し、入り口一点に向かって爆発的に放出するイメージを。

　私の体積は無限だが、空気の量は有限だ。いや、そもそもここにあるのは「空気」なのか？

　わからないが、対流は起きている。ならば風は作れる。

　――全機、排気モードへ移行！

　――最大出力、ブロー（送風）！

　ゴォォォォォォ……！

　空間が唸った。

　私の意志に応え、底の方に溜まっていた空気が上昇気流となって巻き上がった。

　それは、舞っていた小麦粉と土埃を巻き込み、巨大なベージュ色の竜巻となって頭上の出口へ殺到した。

　外の世界。

　焚き火の前で肉を食らっていた勇者の視点。

　彼の腰にある薄汚れた袋の口から、突如として猛烈な突風が吹き出したのだ。

　ブォォォォッ！！

　それはただの風ではない。

　高濃度の粉塵を含んだ、粉っぽい突風だ。

「うわっ！？　なんだ！？」

　勇者が驚いて仰け反る。

　袋から噴出した粉塵竜巻は、焚き火の煙を押し返し、勇者の顔面を直撃した。

　そして、焚き火そのものにも吹き付けた。

　ボッ。

　火の粉が舞い上がる。

　空中に漂う高濃度の小麦粉。

　そこに、火種が供給される。

　何が起こるか。

　理科の実験で習ったはずだ。

　「粉塵爆発」。

　カッッッ！！

　閃光。

　そして、爆轟（ばくごう）。

　ドォォォォォン！！

　小規模ながらも、立派な爆発が焚き火の周囲で発生した。

　勇者は吹き飛ばされ、焼きかけのオーク肉は空高く舞い上がった。

　私は、その衝撃を内部から感じていた。

　やったか？

　いや、やりすぎたか？

　爆風が収まった後、私の内部空間は奇妙なほど静かだった。

　粉塵の多くが、爆発とともに外へ排出された（あるいは燃焼した）おかげで、視界が驚くほどクリアになっていたのだ。

　空気も入れ替わった気がする。

　成功だ。

　強制換気システム、稼働確認よし。

　多少の犠牲（勇者の安否と夕食）はあったが、私の内部環境は劇的に改善された。

　しかし。

　外から、焦げ臭い匂いと共に、煤（すす）だらけになった勇者の呻き声が聞こえてきた。

「ゲホッ、ゴホッ……！　な、なんだ今の……？　敵襲か……？」

　勇者はアフロヘアのように爆発した髪を払いながら、煤まみれの手で地面を探った。

　そして、空から落ちてきた「何か」を拾い上げた。

　それは、爆発の熱で一瞬にしてウェルダン、いや、炭（チャコール）にまで焼き上げられた、元オーク肉の塊だった。

「俺の……晩飯が……」

　悲痛な叫び。

　だが、勇者は諦めなかった。

　炭化した肉を見つめ、決意を固めたように呟いた。

「表面を削れば食えるはずだ。捨てるのはもったいない」

　そして。

　その炭化した肉を。

　まだ熱を持っている、煙を上げる黒い塊を。

「とりあえず冷ますために、袋に入れとくか」

　え？

　勇者は、再び私（袋）の口を広げた。

　そこには、焦げた肉と、勇者自身の煤まみれの手から落ちる黒い粉が迫っていた。

　嘘でしょ。

　せっかく換気して綺麗にしたのに。

　今度は「炭」と「焦げ臭さ」の追加オーダーですか？