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プロローグ・第５話：在庫管理室の静寂と、エントロピーへのささやかな抵抗5

　ペタッ。

　軽薄な音が、虚無の空間に響いた。

　私の予測通り、弾き飛ばされた薬草は、壁にへばりついていたヘドロのシミの中心に見事ホールインワンを決めた。

　最悪だ。

　これ以上ないほどの最悪な結末（バッドエンド）。

　茶色い粘液の上に、緑色の葉が張り付き、まるで前衛芸術家が癇癪（かんしゃく）を起こして壁に叩きつけたサラダのような惨状を呈している。

　重力に引かれ、葉の先端からヘドロの雫が垂れる。

　薬草としての価値は、この瞬間にゼロ――いや、マイナスになった。こんなものを煎じて飲めば、回復どころか腹を下すだろう。

　私はその光景から目を背けたかった。

　だが、私に瞼はない。三六〇度全方位モニターの意識は、その汚染された壁面を「異常箇所（エラーセクター）」として強調表示し続けている。

　その間にも、メインイベントである「剣の射出」は進行していた。

　ズズズズズ……。

　上空の「出口」に向かって吸い上げられていく錆びた剣。

　その周囲には、舞い上がった土埃が纏わりついている。

　乾燥した空間内で発生した静電気が、微細な塵を磁石のように引き寄せているのだ。

　刀身が、うっすらと白くコーティングされていく。

　まるで、揚げ物にする前の小麦粉をまぶされたかのように。

「……行ってらっしゃい」

　私は虚ろな心で見送った。

　サビを落とし（一部）、乾燥させ、水平に保管しようと努力した結果がこれだ。

　埃まみれの、粉っぽい剣。

　品質管理担当者がいたら、私の首を絞めていただろう。

　シュポンッ！

　小気味よい音とともに、剣が私の内部空間から消滅した。

　「在庫：－１」。

　データが更新される。

　直後、外の世界から勇者の声が聞こえた。

「うおっ、なんかホコリっぽ！？　まあいいや、死ねオラァ！」

　ドガァッ！！

　凄まじい衝撃音。

　肉を断つ音ではない。硬い何かがぶつかり合う、鈍重な破壊音だ。

　同時に、私（袋）全体が激しく振り回される。

　勇者が剣を振るう動作に合わせて、腰につけられた私も遠心力で空を舞っているのだ。

　グワングワンと回る世界。

　壁に張り付いた「ヘドロ薬草」だけが、座標固定されたかのように（実際は壁に張り付いているので）私の視界の定位置に居座り続けている。

　その周囲を、取り残された土埃の粒子が、スノードームのように美しく旋回していた。

「ブヒィィィッ！！」

　オークの断末魔。

　どうやら、あの一撃で決まったらしい。

　錆びていようが埃まみれだろうが、鉄の質量があれば殺傷能力はあるということか。野蛮だ。

「へっ、楽勝。さてと……」

　戦闘終了の気配。

　勇者の息遣いが聞こえる。

　ザッ、ザッ、と草を踏む足音が近づいてくる。何に？

　倒したオークにだ。

　嫌な予感がする。

　背筋（外郭の縫い目）が寒くなる。

　ＲＰＧのセオリーで言えば、戦闘後に行うことと言えば一つしかない。

　「ドロップアイテムの回収」だ。

　オーク。豚の亜人。

　ドロップアイテムとして想定されるものは何か？

　ゲームなら「金貨」や「ポーション」かもしれない。

　だが、ここはリアルな異世界だ。

　魔物の死体から剥ぎ取れるものといえば……。

　牙？

　皮？

　それとも、肉？

「お、こいつイイもん持ってるじゃん。オークの睾丸（タマ）か。精力がつくって高く売れるんだよな」

　は？

　今、なんと？

　睾丸？

　私の思考処理がフリーズした。

　生殖器。

　生物学的にもっとも生臭く、もっとも不潔で、もっとも私が関わりたくない部位ナンバーワン。

　それを？

　取るの？

　今ここで？

　ヌチャ、という湿った音が聞こえた。

　ナイフで何かを切り取った音だ。

　想像するな。切り口から溢れ出る体液を。特有のアンモニア臭を。温かい肉の感触を。

「よし、ゲット。鮮度が命だからな、とりあえず袋に入れとくか」

　やめろ。

　絶対にやめろ。

　「鮮度が命」ということは、血抜きも乾燥も燻製もしていない、取れたての「生」ということじゃないか。

　それを入れる？

　この神聖なる（すでにヘドロと土で汚染されているが）グリッド空間に？

　食品衛生法違反だ！

　生鮮食品の常温保存など言語道断！

　しかも、包装なし（ネイキッド）で！？

「おい、袋。口開けろ」

　無慈悲なコマンド入力。

　拒否権はない。

　私の「入り口」が、ギチギチと音を立てて強制開放される。

　上空に現れた光の穴。

　そこから、巨大な手が降りてくる。

　その指先につままれているのは――

　ピンク色と紫色が混ざったような、不気味な色の肉塊。

　産毛が生えている。

　血管が浮き出ている。

　そして、切断面からは、ドクドクと赤い鮮血が滴り落ちている。

　ポタリ。

　血の一滴が、私の内部空間へと先行して落下してきた。

「ひぃぃぃぃぃッ！！」

　私は（心の中で）発狂した。

　無理。

　生理的に無理。

　剣の錆や泥とはわけが違う。これは「ナマモノ」だ。腐敗する。蛆が湧く。悪臭を放つ。

　私の完璧な幾何学世界が、有機的な汚物によって陵辱されようとしている。

　入れさせるものか。

　入れるなら、せめてビニール袋に入れてからにしろ！　ジップロックを持ってこい！

　だが、そんな願いが届くはずもない。

　勇者の指が離された。

　肉塊（オークの睾丸）が、重力に従って落下を開始する。

　ターゲット座標は、またしても中央付近。

　そこは、先ほどの戦闘の衝撃で散乱した土埃がうっすらと積もり、さらにその下には、まだ乾ききっていない「剣の汚れ」の残滓がある場所だ。

　そこに、血の滴る肉が落ちればどうなるか。

　土と血が混ざり合い、泥団子ならぬ「血泥団子」が完成する。

　私は最後の抵抗を試みた。

　受け入れるしかないなら、せめて被害を最小限に食い止める。

　隔離だ。

　この汚物を、他のエリアから完全に隔離しなければならない。

　私は必死に空間内の「見えない壁（パーティション）」を探した。

　そんな機能はない。

　ならば、作るしかない。

　念動力で、空気の密度を変えて壁を作る？　そんな高度なことができるか？

　いや、待てよ。

　さっき、剣を回転させた時、私は「軸」を意識した。

　今回は、空間そのものを「折り曲げる」ことはできないか？

　アイテムボックスの容量は無限だという。

　ならば、座標空間をねじ曲げて、あの一画だけを「遠く」に追いやることはできないか？

　――隔離（クアランティン）！

　――あっちへ行け！　座標Ｘ＝１００００の彼方へ！

　私は落下してくる肉塊に対し、全力の拒絶念波を放った。

　ブォン。

　空間が歪んだ。

　肉塊の軌道が、不自然にカーブした。

　まるで磁石の同極同士が反発するように、肉塊は中央の着地地点を避け、彼方へと滑っていく。

　成功か？

　いや、勢いがつきすぎた。

　肉塊は、猛スピードで水平移動し、そのまま壁際にあった「何か」に激突した。

　ベチャッ。

　そこにあったのは。

　さきほど、私が涙ながらに見送った、壁に張り付いた「ヘドロまみれの薬草」だった。