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プロローグ・第４話：在庫管理室の静寂と、エントロピーへのささやかな抵抗4

　衝突まで、０．２秒。

　私の思考速度は極限まで加速していた。もはや走馬灯に近い。

　視界の中央を占めるのは、茶色く濁った半流動体の塊だ。

　直径約五センチメートル。不規則に回転しながら迫り来るその姿は、まるで宇宙空間を漂う小惑星のようであり、同時に、日曜日の朝に酔っ払いが吐き散らした吐瀉物のようでもあった。

　そのゼリー状の内部には、哀れなアブラムシが閉じ込められている。

　気泡とともに半透明の肢をもがかせているのが見えた。窒息の苦しみか、あるいは粘液の毒性による麻痺か。その断末魔の動きさえも、汚泥弾の回転エネルギーの一部となって、破壊力を増幅させているように感じられた。

　標的は、右舷に退避させていた『錆びた鉄の剣』。

　私が苦労して、サビだらけとはいえ「乾燥」状態まで持ち込んだ、現時点での最高傑作だ。

　あれが再び汚れる？

　あのヌルヌルとした悪臭放つ液体に、再び犯される？

　――否。

　断じて否だ。

　私の倉庫管理プライドにかけて、二度目の汚染（リ・コンタミネーション）など認めるわけにはいかない。

　だが、間に合うか？

　汚泥弾の速度は、先ほどの勇者の跳躍によるＧを受けて加速している。私の貧弱な念動力で、この質量を真横から叩いて軌道を変えるには、エネルギーが足りない。

　剣を動かすか？

　いや、剣は重い。慣性の法則は、この精神世界においても絶対的な枷（かせ）として機能している。急停止させたばかりの重い鉄塊を、逆方向へ急発進させるにはタイムラグが生じる。

　どうする。どうすればいい。

　０．１秒。

　汚泥弾の表面が、剣から発せられる微弱な空気抵抗（のようなもの）を受けて波打つのが見えた。

　もう目の前だ。

　ぶつかる。

　その時、私の脳裏に、かつて読んだ物流マニュアルの一節が閃いた。

　『重量物の急な移動が困難な場合、受風面積を最小化せよ』。

　台風対策の項目だったか。

　これだ。

　逃げるのではない。

　かわすのでもない。

　「当たり判定」を極限まで小さくするのだ。

　私は、全精神力を剣の「軸」に叩きつけた。

　移動ではない。回転だ。

　それも、長手方向を軸にしたローリング回転。

　――回れぇぇぇッ！！

　ギュンッ！

　空間が軋む音とともに、剣が反応した。

　水平に寝ていた剣が、その場で九十度回転する。

　平らな刀身が、汚泥弾に対して垂直に立ち上がった。

　刃（エッジ）を、飛来物に向ける形だ。

　次の瞬間、汚泥弾が剣のあった座標を通過した。

　ヒュッ。

　風切り音。

　そして――

　ブチッ。

　湿った音が響いた。

　汚泥の塊は、剣の「刃」に真正面から激突した。

　だが、止まらなかった。

　鋭く（はないが、薄い）刃によって、ゼリー状の塊は真っ二つに両断されたのだ。

　物理演算、成功。

　切断された汚泥は、上下二つの塊に分かれ、剣の表面を滑るようにして上下を通過していった。

　上の塊は天井方向へ。

　下の塊は床方向へ。

　剣の側面（平らな部分）には、一滴のしぶきも付着していない。

　刃先にわずかに油膜が残ったかもしれないが、それは「切断」の結果であり「被弾」ではない。許容範囲だ。

「……勝った」

　私は心の中で勝利を確信した。

　素晴らしい。完璧な防御機動（ディフェンス・マニューバ）だ。

　アブラムシがどちらの塊に含まれていたかは定かではないが、少なくとも剣という重要資産は守られた。

　しかし。

　安堵は、またしても一瞬で絶望へと塗り替えられた。

　通過した二つの汚泥弾は、どこへ行くのか？

　この空間に、出口はない。

　あるのは、「境界」だけだ。

　私の認識領域の果て。無限に続くと思われたグリッド空間の、見えない壁。

　バチュッ。

　ベチャァッ。

　二つの不快な音が、ステレオで響き渡った。

　私の背後――認識上の後方――にある「壁」に、汚泥が激突したのだ。

　私は恐る恐る（首はないが視点を回して）振り返った。

　そこには、地獄絵図があった。

　何もない透明な空間の空中に、茶色いシミが二つ、張り付いている。

　まるで、透明なガラス板に泥団子を投げつけたような惨状だ。

　重力に従って、ゆっくりと垂れ落ちてくる筋。

　その先端に、アブラムシの死骸らしき黒い点が混ざっているのが見えた。

　壁が。

　私の内壁が。

　汚れた。

「う、うわぁぁぁぁ……！」

　剣を守ることに固執するあまり、自分自身（容器の内側）を犠牲にしてしまった。

　これは、新品のブランドバッグの中に、蓋の空いたコーヒーをぶちまけたのと同義だ。

　拭けない。

　ここにはティッシュもウェットスーツもない。

　あのシミは、私が死ぬまで（あるいはこの袋が破れるまで）、あそこにこびりつき続けるのか？

　あのまま乾燥して、カピカピになった茶色い跡として、永遠に私の視界の端に残り続けるのか？

　発狂しそうだ。

　潔癖症の精神構造を持つ私にとって、それは拷問に等しい光景だった。

　さらに追い打ちをかけるように、空間内には、先ほどの衝撃で舞い上がった土埃が、キラキラと漂い続けている。

　チンダル現象のように、どこからともなく差し込む光（光源不明）に反射して、美しくも残酷に舞う粉塵。

　これらがやがて静かに降り積もり、空間全体を薄汚れた廃墟のように変えていくのだろう。

　私は力尽きたように、意識の出力を落とした。

　もう、動く気力がない。

　剣は横倒しのままだし、薬草はひっくり返っているし、壁にはヘドロが張り付いている。

　エントロピーの増大には勝てないのか。

　熱力学第二法則は、異世界でも絶対なのか。

　その時。

　外の世界から、新たな振動と、男の緊迫した声が伝わってきた。

「っと、おいおい嘘だろ？　なんでこんな所にオークがいんだよ！」

　オーク。

　豚の顔をした亜人。ファンタジー小説の定番モンスター。

　どうやら、戦闘（エンカウント）が発生したらしい。

　ジャキン、と金属音がした。

　男が、腰の鞘から本来の武器――おそらくメインウェポンである剣――を抜いた音だ。

　私の出番ではない。よかった。

　私はただの「袋」だ。戦闘中は大人しく揺られているだけでいい。

「っち、数が多いな！　三体かよ！」

　激しい足音。

　私の視界（内部空間）も、激しくシェイクされる。

　上下左右、不規則なＧ。

　壁に張り付いたヘドロが、遠心力でジワジワと横に広がっていくのが見える。やめてくれ。アート作品みたいに伸ばさないでくれ。

「おい、袋（アイテムボックス）！」

　え？

　男が叫んだ。私に？

「予備の武器だ！　さっき拾った剣、出せ！」

　は？

　私の思考が停止した。

　さっき拾った剣？

　あの、錆びて、汚れて、私が必死に乾燥させた、あのボロ剣のことか？

　メインウェポンがあるんじゃないのか？

「メインの剣じゃ刃こぼれが怖い！　硬い皮の相手には、使い捨ての剣でいく！」

　なんて理屈だ。

　だが、持ち主の命令は絶対だ。

　私の意思とは関係なく、「出口」のシステムが強制起動される感覚があった。

　吸い出し（エクスポート）処理、開始。

　対象：『錆びた鉄の剣』。

　見えない力が、私が守り抜いた剣を掴み、出口（上空）へと引っ張り上げようとする。

　待って。

　ちょっと待ってくれ。

　その剣は、今、縦向き（刃が上）になっている。

　しかも、その軌道上には――

　私の意識マップ上では、剣の引き上げルートの直上に、さきほど漂っていた土埃の密集地帯（ダスト・クラウド）があった。

　このまま引き上げれば、静電気を帯びた刀身が、舞っている土埃を吸着してしまう。

　せっかく綺麗にしたのに。

　泥だらけの剣として出力されてしまう。

　いや、それよりも問題なのは。

　そのすぐ近くを漂っている、あの「薬草」だ。

　無重力状態でフワフワしている薬草が、出口へ向かう気流に巻き込まれようとしている。

　このままだと、剣と一緒に薬草も飛び出してしまう。

　あるいは、剣の鍔（つば）に薬草が引っかかって、絡まった状態で出ていくことになる。

　「剣を抜いたら、ネギもついてきました」みたいな間抜けな絵面になるぞ。

　勇者の威厳に関わる。

　いや、私のピッキング精度の問題だ。

　オーダーは「剣」のみ。

　異物混入は誤出荷（ごしゅっか）にあたる。

　私は残った精神力を振り絞った。

　剣を引き抜く力には逆らえない。ならば、邪魔な薬草をどかすしかない。

　――そこをどけぇッ！

　私は薬草に見えないデコピンを食らわせた。

　パチン。

　薬草は勢いよく弾き飛ばされた。

　しかし、その弾かれた先は。

　またしても、悪い予感しかしない方向だった。

　壁に張り付いている、あの「ヘドロのシミ」に向かって、薬草は一直線に飛んでいった。