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第五章・第７話：断崖の振り子と、オーバーフローする人工知能

　垂直に近い岩壁が、目前に立ちはだかっていた。

　高さおよそ三十メートル。ビルで言えば十階建てに相当する。

　そこから垂れ下がっているのは、頼りない麻のロープ一本のみ。

　試験官たちは正気なのだろうか。荷物を持たずに登るだけでも骨が折れるこの壁を、割れ物（卵）と生鮮食品（魚）と水（２０キロ）を抱えて登れと言うのだから。

「へっ、これくらいどうってことねぇよ！」

　勇者は強がりを言いながら、ロープに手をかけた。

　右手でロープを握りしめ、左脇には重い水樽を抱えている。

　そして腰には私（袋）。私の中には、１００個の卵と５０匹のイワシ、ガラス細工、そして迷子のカーバンクルが詰まっている。

　総重量は軽減されているとはいえ、バランスの悪さは致命的だ。

　ズリッ。

　勇者が足を踏み出すたび、岩肌から小石が剥がれ落ちる。

　彼の身体が持ち上がる。

　それに伴い、腰にぶら下がった私は重力に引かれ、振り子のように揺れる。

　ガリッ！

　私の外皮（キャンバス地）が、鋭利な岩の突起に擦れた。

　痛い！

　いや、私に痛覚はないが、布地の繊維が数本断裂した感覚が伝わってくる。

　耐久度が削られていく。中身を守るための最後の砦が、物理的に摩耗していく恐怖。

　だが、自分の痛みになど構っていられない。

　内部空間は、外の揺れを数倍に増幅したようなカオス状態になっていた。

　ぐわんっ、ぐわんっ。

　視界が激しく回転する。

　私は、空間の中央に固定した「カーバンクル用簡易ベビーベッド（パンツ製）」を、必死の念動力で水平に保とうとしていた。

　ジャイロ機能のフル稼働だ。

　中のカーバンクルは「みゅ……みゅ……」と目を回している。すまない、今は耐えてくれ。

　しかし、その集中力の代償として、他のエリアの制御が甘くなっていた。

　『イワシ棚』の結界が緩む。

　一匹のイワシが、遠心力に負けて棚から飛び出した。

　銀色の魚体が、スローモーションで宙を舞う。

　その軌道の先には――

　『ガラスの白鳥』を隠しているサブバッグの口がある。

　入るな！

　生魚がサブバッグに入ったら、中で腐って、ガラス細工ごと異臭まみれになる！

　私は反射的に、飛び出したイワシを念動力で弾いた。

　ペチッ。

　イワシは壁（境界）に激突し、ベチャリと張り付いた。

　壁が汚れた。鱗がついた。

　だが、サブバッグへの侵入は防いだ。

　こんな綱渡りのような処理を、一歩登るごとに数十回繰り返さなければならない。

　私の演算処理能力（脳みそ）からは煙が出そうだ。

　ふと、隣のレーンに気配を感じた。

　ライバルのレオンだ。

　彼は魔法による浮遊（レビテーション）を使わず、自力で登っていた。どうやらこのエリアは魔法禁止区域らしい。

　彼の腰にある白い高級鞄『シルヴィア』もまた、激しく揺れている。

『警告、警告。内部カオス度上昇中。害虫駆除プロセス、失敗。対象生物、高速移動中』

『マスター、揺らさないで！　中身が！　中身がミックスジュースになっちゃう！』

　シルヴィアの悲痛なテレパシーが漏れ聞こえてくる。

　どうやら、先ほどのゴキブリ（コックローチ・ナイト）がまだ中で暴れているらしい。

　精密機械のような彼女の管理システムにとって、予測不能な動きをする生物の存在は、バグそのものなのだろう。

　レオンも焦っている。

　額に脂汗を浮かべ、呼吸が乱れている。

「ええい、シルヴィア！　なんとかしろ！　中の荷物を圧縮して固定しろ！」

『圧縮……了解。コンプレッション・モード起動。全アイテムを強制圧縮します』

　おい、やめろ。

　嫌な予感がする。

　「全アイテム」には、卵も含まれているんじゃないのか？

　それに、あのゴキブリも。

　ブォォォォン……。

　シルヴィアから、不穏な重低音が響き始めた。

　魔力が暴走している。

　圧縮された空間の圧力が高まり、限界点を超えようとしているのが、隣にいる私にも肌で感じられた。

　バチッ、バチッ。

　白い革の表面に、青白いスパークが走る。

　オーバーフローだ。

　その瞬間。

　レオンが手をかけた岩が、脆くも崩れた。

「うわっ！？」

　支えを失ったレオンの身体が宙に浮く。

　落下する！

　高さはすでに２０メートル。落ちればただでは済まない。

　誰もが息を呑んだ。

　だが、一人の男だけが動いた。

　私の持ち主、勇者カイだ。

「っとぉ！　危ねえ！」

　カイは、自分のロープを握りしめたまま、空いている左手（水樽を抱えている腕！）を伸ばした。

　そして、落下していくレオンの腕を、ガシッと掴んだのだ。

　ドォォォォォン！！

　凄まじい衝撃がかかる。

　カイの右腕一本に、カイ自身の体重、水樽（２０キロ）、私（中身入り）、そしてレオンとシルヴィアの重量、すべてがかかった。

　当然、その負荷は、カイの腰にぶら下がっている私にも伝播する。

　ビシッ！

　私の口紐が食い込み、布地が悲鳴を上げた。

　メリメリメリ……。

　縫い目が広がる音。

　破れる。

　底が抜ける！

　私は必死に、自身の構造維持に全魔力を注いだ。

　（耐えろ！　ここで破れたら、カーバンクルも卵もゴミ団子も、全部真っ逆さまだ！）

　内部空間でも、衝撃で全てのアイテムが天井（入り口方向）に叩きつけられそうになった。

　私は全てのアイテムを「下」へ押し付けるような重力制御を行った。

　カーバンクルが「みゅぅぅ！」と目を回してしがみついている。

「はぁっ……はぁっ……！　おいキザ野郎！　しっかり掴まってろよ！」

　カイが歯を食いしばり、血管を浮き上がらせて叫ぶ。

　レオンは目を見開き、信じられないものを見るようにカイを見上げていた。

「き、君は……どうして……」

「ライバルでも見捨てねぇよ！　それが冒険者だろ！」

　かっこいいこと言ってるが、私の耐久値は限界だぞ！

　早く引き上げろ！

　いや、それよりもシルヴィアだ！

　彼女の暴走は止まっていない。むしろ、衝撃でさらに悪化している！

『エラー、エラー。内部圧力臨界点突破。緊急排出（パージ）シークエンス、自動開始』

　シルヴィアから、無機質な警告音が響いた。

　パージ？

　ここで？

　ボンッ！！

　シルヴィアの口が勝手に開き、圧縮されていた中身が爆発的に噴出した。

　潰れた卵の殻、ひしゃげたポーションの瓶、そしてペチャンコになったゴキブリの死骸。

　それらが、カイとレオンの顔面にシャワーのように降り注いだ。

「ぶべらっ！？」

「うわあああ！」

　最悪だ。

　卵液とガラス片と虫の死骸の雨。

　だが、そのおかげでシルヴィアの暴走は止まり、軽くなったレオンをカイが引き上げることに成功した。

　二人は岩棚に転がり込んだ。

　泥と卵まみれの二人の男。

　そして、ボロボロになった私と、虚脱状態のシルヴィア。

　試験としては滅茶苦茶だ。

　だが、なぜか会場からは割れんばかりの拍手が湧き起こっていた。

　私は、自分の縫い目がなんとか繋がっていることを確認し、安堵のため息をついた。

　カーバンクルも無事だ。

　ただ、イワシが一匹、壁に張り付いたまま干物になりかけているが……まあ、許容範囲だろう。