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プロローグ・第２話：在庫管理室の静寂と、エントロピーへのささやかな抵抗2

許せない。

　許容できない。

　生理的に、いや、構造的に無理だ。

　私の意識という名の広大なキャンバス、その中心点である座標（０，０，０）付近に、異物が浮遊している。

　それだけならまだいい。問題はその「在り方」だ。

　私の視界――というよりは、空間把握能力――には、明確なグリッド線（補助線）が見えている。縦、横、高さ。すべてが直角に交わり、神聖なる幾何学模様を描いている絶対的な定規だ。

　その美しい秩序に対し、あの剣はあろうことか、約三十五度という中途半端きわまりない角度で静止していた。

　三十五度。

　四十五度のような半分という潔さもなく、三十度のような三等分の美しさもない。

　ただただ、投げ入れた人間の手首の角度と、重力の気まぐれによって生まれた、無意味で醜悪な数字。

「あ、ああ、ああああ……！」

　声帯がないため、私の絶叫は虚無の空間に波動として響くだけだった。

　気持ち悪い。

　背中（外郭の布地）に虫が這うような、あるいは歯の間に取れない肉の筋が挟まり続けているような、強烈な不快感が思考を焦がしていく。

　さらに最悪なことに、この空間には「時間」が流れているらしかった。

　多くの異空間収納（アイテムボックス）小説において、収納内部は時間停止空間であることがお約束だ。腐らない、冷めない、変化しない。それが物流における究極の理想郷だ。

　だが、現実は違った。

　剣の刃こぼれした部分から、ドロリとした茶色の液体が垂れようとしていたのだ。あれは、前の持ち主――おそらくゴブリンか何かの亜人だろう――の血液と、泥沼の汚水が混ざり合った混合物だ。

　その液体が、重力に従ってゆっくりと、私の神聖なる空間の「下」に向かって雫を作っている。

　ポタリ。

　落ちた。

　汚水の一滴が、何もない虚空の「床」――座標Ｚ＝０の平面――に落下した。

　波紋は広がらない。しかし、私の認識上のグリッド線の一部が、茶色く汚染された。

「ひっ！？」

　悲鳴を上げたかった。

　汚れる。私の世界が汚れていく。

　整理整頓以前の問題だ。これは環境破壊だ。テロリズムだ。

　私はパニックに陥りかけた。だが、生前の二十年間、過酷な物流倉庫で培った「トラブルシューティング」の思考回路が、奇跡的に作動した。

　――状況確認。

　対象：不衛生な剣（推定重量１．２キログラム）。

　状態：空間内浮遊中。座標軸に対して不適切な角度で静止。

　汚染度：極めて高い。継続的な液垂れを確認。

　目標：対象の適切な保管、および汚染の拡大防止。

　動かさなければならない。

　誰が？

　私がだ。

　あのガサツな男（所有者）は、すでに歩き始めている。

　外の世界から、ドスン、ドスンという振動が伝わってくる。男の腰に吊り下げられた私は、一歩ごとに振り子のように揺らされ、そのたびに私の意識もシェイクされる。

　だが、内部空間の座標は固定されているようだ。剣の位置自体は変わらない。相対的に私の「視点」だけが揺れている感覚に近い。

　まるで船酔いだ。しかし、吐くための胃袋はない。

　私は意識を集中させた。

　対象物は、あの剣だ。

　手はない。足もない。だが、この空間は「私」そのものだ。ならば、私の意志でこの空間内の法則に干渉できるはずだ。

　イメージしろ。

　フォークリフトの爪を。あるいは、自らの手指を。

　見えない力場（フィールド）で、あの汚れた鉄塊を包み込むのだ。

　ぬぅぅぅぅぅ……。

　私は精神力を振り絞った。脳の血管（存在しないが）が切れそうなほどの圧力を感じる。

　すると、空間内の空気が――空気があるのかは不明だが――粘度を増したような感覚が生まれた。

　私の意識が、剣の輪郭に触れた。

　ザラザラとした錆の感触。ヌルリとした油の感触。それらがダイレクトに脳髄に流れ込んでくる。

　汚い！　触りたくない！

　だが、このまま放置することのほうが苦痛だ。私は嫌悪感を殺し、見えない手で剣の柄と刀身を鷲掴みにした。

　重い。

　物理的な重量ではない。「概念的な質量」としての抵抗を感じる。

　私はその重みに抗いながら、念じた。

　――回転（ローテーション）。

　――Ｘ軸に対して、平行になれ。

　ギギギ……。

　空間内で、何かがきしむ音がした気がした。

　剣が動く。

　切っ先が、ゆっくりと持ち上がっていく。

　三十五度。

　三十四度。

　三十三度。

　遅い！

　もっとスムーズに動け！

　外側の男は、鼻歌を歌いながら軽快に歩いている。

「～♪　今日はいい天気だなぁ。これ売ったらいくらになるかなぁ」

　そんな間抜けな独り言が振動として伝わってくる間も、私は必死の形相（顔はないが）で、ミリ単位の角度修正と戦っていた。

　二十度。

　十五度。

　十度。

　あと少し。あと少しだ。

　五度。

　三度。

　一度。

　零点五度。

　――今だ！

　私は「確定（エンター）」キーを叩くようなイメージで、精神の楔を打ち込んだ。

　カォン。

　小気味よい音が、私の認識領域で鳴り響いた。

　スナップ機能が働いたかのように、剣はピタリと真横になった。

　Ｘ軸に対して０度。

　Ｙ軸に対して０度。

　Ｚ軸に対して０度。

　完全なる水平。完全なる平行。

「ふぅ……」

　達成感。

　圧倒的なカタルシスが私を満たした。

　美しい。先ほどまでの不快なノイズが消え、静謐な直線美だけがそこにある。

　だが、安息は一瞬だった。

　ポタリ。

　また一滴、汚水が垂れた。

　今度は、水平になった刀身の中腹あたりから、重力に引かれたヘドロが糸を引いている。

　そうだ、忘れていた。

　角度を直しただけでは、この「汚れ」の問題は解決していない。

　むしろ、剣を水平にしたことで、表面張力でギリギリ留まっていた汚れが、全体的に下側へと回り込み、ポタポタと滴下する面積が増えてしまった。

　ああ、なんということだ。

　私の空間の床に、点々とした茶色のシミが増えていく。

　拭きたい。

　雑巾が欲しい。アルコールスプレーが欲しい。

　しかし、ここには何もない。あるのは無限の虚空と、薄汚い剣一本だけだ。

　待てよ？

　私は冷静になろうと努めた。

　ここは「異空間」だ。物理法則はある程度支配されているが、現実世界とは違うルールがあるはずだ。

　私は、剣に付着している「汚れ」そのものを凝視した。

　鑑定。解析。呼び方はなんでもいい。

　物流倉庫時代、ラベルの貼られていない謎の入荷物を前に、中身を推測したあの洞察力を思い出せ。

　意識の解像度を高めていく。

　剣、という一つのオブジェクトとして捉えるのではない。

　「鉄（錆びている）」と、「泥」と、「血液」と、「油」。

　これらは本来、別々の物質だ。

　分子レベルでの結合はしていない。単に表面に付着しているだけだ。

　ならば――分離できるのではないか？

　私は再び、見えない精神の手を伸ばした。

　今度は、剣そのものではなく、その表面を覆う「不純物」だけをつまみ上げるイメージで。

　指先（イメージ）が、ヌルリとした粘液に触れる。

　吐き気がする。だが、耐えろ。

　これを剥がせば、世界は浄化される。

　――剥離（デタッチ）。

　私は念じた。

　シール剥がしスプレーを使って、頑固な値札シールを剥がす時のように。慎重に、ゆっくりと。

　ズズズ……。

　剣の表面から、茶色い膜が浮き上がった。

　やった。動く。

　泥と油の混合物は、まるでゼリーのように一体化し、剣の表面から１ミリメートルほど浮遊した。

　その隙間には、本来の金属の輝き――いや、錆びついてはいるが、少なくとも物質としての「剣」の肌が見えた。

　私は一気に力を込めた。

　ひっぺがす！

　ボリュン。

　不快な音とともに、剣全体を覆っていた汚れの塊が、完全に分離した。

　今、私の空間には二つの物体が存在している。

　一つは、水平に静止した、古びているが乾いた剣。

　もう一つは、そのすぐ下に漂う、剣の形をした茶色いヘドロの抜け殻。

　成功だ。

　私は心の中でガッツポーズをした。

　これで剣は「保管基準Ａ（ドライ）」を満たした。

　だが、次なる問題が即座に浮上した。

　この剥がしたヘドロ、どうする？

　捨てる場所がない。

　この空間すべてが収納スペースであり、ゴミ箱はないのだ。

　まさか、このまま永遠にこの汚物を、剣の隣に浮かべておくのか？

　いや、それこそ許しがたい。

　カテゴリーの違う物品（武器と廃棄物）を、同一の座標区画（セクター）に混在させるなど、在庫管理の基本に反する。

　その時、外の世界から声が聞こえた。

「おっ、薬草発見。これも拾っとくか」

　私の思考が凍りついた。

　おい、待て。

　拾う？

　入れる気か？　ここ（私の中）に？

　視覚情報はないが、外の様子が気配として伝わってくる。

　男が腰をかがめ、地面に生えている草をむしり取った。

　根っこには土がついている。葉には朝露がついている。ひょっとしたら小さな虫もついているかもしれない。

　それを、処理もせず、袋（ビニール袋ですらない）にも入れず、そのまま？

　ガバッ。

　私の「口」が、再び無慈悲に開けられた。

　光が差し込む。そして、巨大な指に摘まれた緑色の雑草が、私の聖域へと迫ってくる。

「ポイッとな」

　男は、あろうことか、その草を投げ入れた。

　放物線を描いて飛んでくる草。

　その落下地点の予測座標は――

　Ｘ００１－Ｙ００１－Ｚ００１。

　つまり、私が苦労して水平にし、汚れを分離したばかりの「剣」と「ヘドロの抜け殻」がある、まさにその場所だ。