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第三章・第４話：侵入する指先と、贈呈されたパンドラの箱

　その手つきは、プロフェッショナルだった。

　勇者が人波に押され、ほんの一瞬バランスを崩した隙を突き、私の口紐の緩みを解き、指先を滑り込ませてきたのだ。

　迷いがない。

　そして、私の内部構造（マップ）を探るように、指先がうごめく。

　【警告：不正アクセス検知】

　【権限：なし（ゲスト）】

　【アクション：窃盗の可能性大】

　許さない。

　泥棒は、在庫管理者にとって最大の敵だ。

　棚卸しの数字が合わなくなる原因のトップ。

　しかも、せっかくミリ単位で整列させた私の「ポーション棚」に、その汚い指が近づいている。

　ピクッ。

　スリの人差し指が、一番手前のポーションの瓶に触れた。

　１本銅貨５枚。安物だが、私の大事な在庫だ。

　スリは指先の感覚だけで「これは液体入りの小瓶（金になる）」と判断したようだ。掴もうとする動きを見せる。

　させるか。

　私は、念動力でポーションの列全体を、スライド移動させた。

　ズザッ。

　棚全体が奥へ５センチ後退する。

　スリの指が空を切った。

「……？」

　スリの手がピタリと止まった。

　違和感を覚えたのだろう。あるはずの物が、指先から逃げたのだから。

　だが、プロのプライドか、あるいは単なる欲深さか、スリはさらに腕を深くまで突っ込んできた。

　ポーションがダメなら、もっと奥の大物を狙う気だ。

　狙いは……上空の「矢」か？　中空の「リンゴ箱」か？

　いや、奴の手は下へ向かっている。

　底の方に沈んでいる、重くて価値がありそうなもの――つまり「金貨袋」を探しているのだ。

　残念だったな。

　この勇者は貧乏で、金貨袋なんて持っていない。

　底にあるのは、勇者の汚いパンツと、昨日作った『巨大ゴミ団子』だけだ。

　……待てよ？

　私の脳裏に、悪魔的なアイデア（セキュリティ・プラン）が閃いた。

　泥棒にお土産を持たせてやるのは、防犯の基本ではないが、エンターテインメントとしては正解ではないか？

　奴は「重くて」「手触りが良くて（袋に入った）」「価値がありそうなもの」を探している。

　ならば、条件に合致するアイテムを提供してやろう。

　私は隔離エリアの封印を解いた。

　そこには、検問の時に勇者のパンツで包み込み、ボール状に圧縮した『廃棄予定_混合ゴミ_01（オークの睾丸入り）』が眠っている。

　外見は布袋（パンツ）。

　重さは適度にある。

　中身は、弾力のある球体（腐りかけのタマ）。

　完璧なダミーだ。

　暗闇の中で手触りだけを確認すれば、誰もが「布に包まれた宝石か何か」と錯覚するだろう。

　しかも、現在はヘドロの発酵が進み、パンパンに膨張している。爆発寸前だ。

　私は、その『パンドラの箱（パンツ）』を、スリの手が探っている軌道上へと、そっと誘導した。

　ほら、ここだよ。

　お探しの物はこれかい？

　ガサッ。

　スリの指先が、パンツボールに触れた。

「……！」

　スリの指が反応した。

　布の感触。

　確かな重量感。

　中身の適度な弾力。

　（これだ！　金目のものだ！）という心の声が聞こえてくるようだ。

　スリは躊躇なく、そのパンツボールを鷲掴みにした。

　そして、素早く腕を引き抜く。

　どうぞ、お持ち帰りください。

　返品不可（ノークレーム・ノーリターン）でお願いします。

　シュッ。

　スリの手が私の外へと抜けた。

　同時に、私は心の中でカウントダウンを開始した。

　３、２、１……。

「よし、いただき……」

　人混みの中で、スリの男が戦利品を確認しようとした、その時だった。

　強く握りしめた圧力によって、限界まで膨張していたパンツボールの縫い目（結び目）が悲鳴を上げた。

　ボンッ！

　破裂音。

　いや、正確には「ガス放出音」だ。

　内部に溜まっていた腐敗ガスと、液状化したヘドロが、圧縮された反動で一気に噴出したのだ。

　ブシュゥゥゥゥッ！！

　スリの顔面へ。

　至近距離からの、ヘドロ・スプラッシュ。

　腐った卵とアンモニアとドブ川を煮詰めたような、この世の終わりの悪臭が、王都の裏通りに炸裂した。

「ぎゃああああああああああ！！」

　断末魔のような悲鳴。

　スリの男は顔を押さえ、のたうち回った。

　周囲の通行人が驚いて飛び退く。

「な、なんだ！？　毒ガスか！？」

「くっさ！！　なんだこの臭い！！」

　パニックが発生した。

　勇者も足を止めて振り返る。

「ん？　なんか騒がしいな。……うわっ、くっさ！　誰か漏らしたのか？」

　勇者は鼻をつまみながら、のたうち回る男を見た。

　男の手には、無惨に弾けた勇者のパンツ（汚物まみれ）が握られている。

「……あれ？　あのパンツ、俺のに似てね？」

　勇者が首を傾げた。

　鋭い。

　だが、まさか自分のアイテムボックスから盗まれたものが、自爆テロを起こしたとは思うまい。

「ま、関わらないほうがいいな。行くぞ」

　勇者はさっさとその場を離れた。

　私は、遠ざかるスリの男に心の中で敬礼した。

　ありがとう、名もなき泥棒よ。

　君のおかげで、私の内部にあった「最大の汚染源」が、完全に処分（出荷）されたのだ。

　【在庫更新】

　・出庫：廃棄予定_混合ゴミ_01

　・出庫：勇者のパンツ（予備）

　・状態：廃棄完了

　せいせいした。

　これで、私の内部空間は（昨夜の巨大ゴミ団子を除けば）ほぼクリーンになった。

　ポーションは整列し、矢は束ねられ、リンゴは浮いている。

　完璧だ。

　これが本来の私の姿だ。

　しかし。

　勇者がふと立ち止まり、ポツリと言った。

「そういや、荷物増えてきたし、整理すんのも面倒だよな」

　え？

　整理？　私がやってますけど？

「なんか、道具屋で『マジックバッグ（小）』が安かったんだよな。あれ買って、小物入れにするか」

　マジックバッグ。

　魔法の鞄。

　つまり、私と同業者のアイテムだ。

「で、そのバッグごと、このアイテムボックスに入れときゃいいだろ。マトリョーシカみたいにな！」

　は？

　袋の中に、袋を入れる？

　私の腹の中に、別の収納アイテムを入れる？

　それは……どういう扱いになるんだ？

　私の部下が入ってくるのか？

　それとも、私が管理できない「ブラックボックス」が増えるだけなのか？

　私の予感は的中した。

　これが、新たな混沌（カオス）の始まりだった。