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第三章・第２話：受付嬢の微笑みと、暴落するプライド

　カランカラン。

　軽やかなベルの音とともに、私たちは冒険者ギルドの扉を開けた。

　中は喧騒に包まれていた。

　昼間からジョッキを傾ける荒くれ者たち、掲示板に群がる新人たち、そしてカウンター越しに業務をこなす職員たち。

　木材と羊皮紙と、少しの酒の匂い。

　これぞファンタジー世界の心臓部だ。私は本来なら、この活気に胸を躍らせるはずだった。

　だが、今の私は、自分の腹の中に爆弾を抱えている気分だった。

　その爆弾の名は『パンツ・包（イン）・ザ・汚物』。

「よう、リサちゃん！　換金頼むわ！」

　勇者が慣れ親しんだ様子でカウンターへ向かう。

　相手は、亜麻色の髪をきっちりとまとめた、清楚で知的な雰囲気の受付嬢だ。

　リサと呼ばれた彼女は、営業用の完璧なスマイルを浮かべた。

「あら、カイさん。お帰りなさい。今回の遠征はどうでした？」

「大漁だよ大漁。オークを狩ってきたからな」

　勇者は自信満々に私（袋）をカウンターに乗せた。

　やめろ。

　そんな汚い袋を、ピカピカに磨かれたマホガニーの天板に乗せるな。

「では、素材を確認しますので、トレーに出してください」

　リサ嬢が大きな木製のトレーを差し出す。

　さあ、審判の時だ。

「おうよ。まずは……一番の大物、オークの睾丸だ！」

　勇者の手が私の口に侵入してくる。

　ターゲットは明確だ。

　私の内部マップでは、『パンツボール（融合体）』として登録されているあの塊だ。

　どうする？

　このまま出せば、パンツに包まれた謎の球体が出てくるだけだ。

　それでは「睾丸」として認識されない。

　かといって、パンツを剥がせば……中はヘドロまみれだ。

　私は葛藤した。

　だが、勇者の手は容赦なくパンツボールを掴んだ。

　そして、引き抜こうとする。

　――待て！　分離だ！

　――『結合解除（アンマージ）』！

　私は土壇場で新スキルを発動させた。

　検問の時とは逆のプロセス。融合していたデータを強制的に引き剥がす。

　ブチブチッ……！

　私の意識の中で、データの繊維が千切れる音がした。

　パンツの布地と、汚物の粘膜が、無理やり剥離される。

　スポンッ！

　勇者の手からパンツ部分だけが私の内部に残り、中身の「汚物塊」だけが摘み出された。

　成功か？

　いや、完全ではない。

　急ごしらえの分離作業だったため、睾丸の表面には、まだヘドロの薄い膜と、パンツの綿繊維がうっすらと貼り付いていた。

　ゴロン。

　リサ嬢の差し出したトレーの上に、紫色の肉塊が転がった。

　ぬらりと光るその物体。

　漂う異臭。

「…………」

　リサ嬢の完璧なスマイルが、一瞬で凍りついた。

　彼女は無言で、少しだけ上半身を後ろに引いた。

「どうだ！　デカいだろ？」

　勇者は得意げだ。

　鼻が詰まっているのか、この異臭に気づいていないらしい。

　リサ嬢はハンカチを取り出し、口元を押さえながら、マジックハンドのような長いトングでその物体をつついた。

「カイさん……これは……何ですか？」

「だから、オークのタマだって。希少部位だろ？」

「ええ、部位としてはそうですけど……。なんでこんなに……ヘドロ臭いんですか？　あと、この表面についている白い繊維は？」

　鋭い。

　それは勇者のパンツの繊維です、とは口が裂けても言えない（口はないが）。

「あー、保存状態がちょっとアレでな。袋の中で転がっちまって」

「……そうですか」

　リサ嬢の目が、ゴミを見るような冷たさに変わった。

　彼女はトングでその塊を裏返し、ため息をついた。

「品質ランクＥ……いえ、廃棄寸前のＦですね。通常なら金貨１枚ですが、これでは銅貨１０枚が限界です」

「はあ！？　安すぎだろ！？」

「洗浄と悪臭除去の手間賃を考えたら、引き取るだけでも慈悲だと思ってください」

　正論だ。

　ぐうの音も出ない。

　私の在庫管理能力の低さが、市場価値を１００分の１以下にまで暴落させたのだ。

「ちぇっ、渋いなぁ。じゃあ、こっちはどうだ？　薬草だ」

　勇者が次に出したのは、例の『ヘドロ薬草（洗浄済み）』だ。

　いや、洗浄したつもりだったが、私の「分離」スキルはまだ未熟だ。

　出てきたのは、ヨレヨレにしなびて、葉脈の隙間に土埃が入り込んだ、茶色い草の死骸だった。

「……雑草ですか？」

「薬草だよ！」

「枯れてますね。しかもカビ臭いです。買取不可」

　バッサリと切り捨てられた。

　私の心（ガラスのハート）にヒビが入る。

　薬草……ごめんよ。私がもっと丁寧に保管していれば。

「最後だ！　この剣！　ゴブリンから奪ったやつだが、業物（わざもの）だぞ！」

　勇者が最後の切り札として、あの『錆びた鉄の剣』を取り出した。

　私が必死に水平にし、乾燥させ、しかし最後には粉塵まみれになったあの剣だ。

　ガチャン。

　トレーに置かれた剣。

　その刀身は、錆（赤茶色）と、小麦粉（白）と、土埃（茶色）が混ざり合い、なんとも言えないまだら模様を描いていた。

「…………」

　リサ嬢はトングで剣を持ち上げ、パラパラと落ちる粉を見た。

「あの、カイさん。この剣でパンでも捏ねました？」

「あー、ちょっと袋の中で小麦粉が暴発してな」

「メンテナンス不足ですね。錆も進行していますし、柄（つか）の革もボロボロです。スクラップとして鉄くずの価格で買い取ります」

　鉄くず。

　業物が、ただの鉄の塊としての価値しか認められなかった。

　合計金額：銅貨１５枚。

　本来なら金貨数枚（数万円相当）にはなったはずの戦利品が、ジュース数本分の小銭に変わった。

　私は恥ずかしさで爆発しそうだった。

　これは私の敗北だ。

　アイテムボックスとしての機能を果たしていない。ただの「ゴミ箱」だと思われている。

　勇者は不満そうに小銭を受け取り、ボヤいた。

「なんだよ、シケてんなぁ。アイテムボックスに入れておけば安心だと思ったのに」

　その言葉が、私の胸に突き刺さる。

　安心？

　違う。お前が乱暴に入れるからだ。

　お前が整理しないからだ。

　だが、最終的なアウトプットの品質を担保するのは、倉庫番（私）の責任でもある。

　悔しい。

　もっと綺麗に出したい。

　新品同様の輝きで、「どうだ！」とトレーに叩きつけたい。

　私の内部で、新たな欲求が芽生えた。

　『洗浄（クリーニング）』。

　『修復（リペア）』。

　単に保管するだけではダメだ。

　私は、メンテナンス機能付きの高級倉庫を目指さなければならない。

　そう決意した時、勇者が次の行動に出た。

「ま、小銭でも金は金だ。腹減ったし、市場で買い出しでもするか！　ポーションとか矢とか、補充しねーとな」

　買い出し。

　補充。

　つまり、「入庫（インバウンド）」だ。

　今度は、新品のアイテムが大量に入ってくる。

　チャンスだ。

　今度こそ、綺麗に収納してみせる。

　テトリスのように、完璧に隙間なく、カテゴリ別に！

　私は気合を入れ直した。

　さあ、来い。大量仕入れの時間だ。