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第二章・第５話（終）：謎の粘土細工と、勘違いの信頼関係

　チュン、チュン……。

　外の世界から、小鳥のさえずりが聞こえてきた。

　朝だ。

　昨夜の豪雨が嘘のような、爽やかな朝の気配が伝わってくる。

　私は、重い意識（システム）を再起動させた。

　おはよう、私の世界。

　おはよう、私の可愛い在庫たち。

　そしておはよう、私の目の前に鎮座する『巨大な汚泥パン生地（ゴミ団子）』よ。

　昨夜の死闘の結晶であるその灰色の塊は、一晩経って表面が少し乾燥し、ひび割れた粘土細工のような様相を呈していた。

　直径１．２メートル。

　圧倒的な存在感だ。

　これが私の空間のメイン・オブジェになってしまっている現状が嘆かわしいが、おかげで周囲のアイテムたちは乾燥を保っている。

　ブーツも、マントも、剣も、カビることなく無事だ。

「ん……んあぁ……」

　外で勇者が起きたようだ。

　ガサガサと寝袋（これも湿っているはずだ）から這い出す音がする。

「うへぇ、よく降ったなー。テントの中までぐしょぐしょだぜ」

　勇者は身体を伸ばし、ポキポキと関節を鳴らした。

　そして、腰に手を当て、私（袋）を持ち上げた。

「さてと、昨日はパニックになって全部放り込んじまったが……中身は大丈夫か？」

　勇者は恐る恐る、袋の口を開けた。

　光が差し込む。

　私は身構えた。さあ、見ろ。

　お前が作った汚水の海は消えたぞ。私が処理したからな。感謝しろ。

「ん？　あれ？」

　勇者が首を傾げた。

　袋の中を覗き込み、手を突っ込んで、一番手前にあったブーツを取り出す。

「……乾いてる？」

　勇者はブーツの革をペタペタと触り、匂いを嗅いだ。

　昨夜の雨でずぶ濡れになり、泥まみれだったはずのブーツ。

　それが、表面の泥は乾燥してパラパラと落ち、革自体も湿ってはいるものの、水滴が滴るような状態ではない。

　私の「強制脱水（小麦粉吸着）」の効果だ。

「マジかよ。あの水どこ行ったんだ？　魔法の袋って、乾燥機能付きなのか？」

　勇者の声が弾んだ。

　当たりだ。

　いや、機能ではない。私の涙ぐましい努力だ。

　だが、結果として勇者は「この袋は便利だ」と認識したらしい。

「すげえ！　これなら雨の日でも安心じゃん！　メンテいらずで最高だぜ！」

　違う。

　メンテしているのは私だ。

　お前がサボった分を、私が夜なべして尻拭いしているのだ。

　だが、私の声は届かない。勇者は上機嫌で、次々とアイテムを取り出して確認していく。

「マントも、まあまあ乾いてる。剣も錆びてない。おっ、こっちは……」

　そしてついに。

　勇者の手が、あの『巨大ゴミ団子』に触れた。

「んん？　なんだこれ？　壁みたいに硬いぞ？」

　勇者は両手でそれを掴み、引きずり出そうとした。

　重い。

　水分を含んだ泥と小麦粉の塊だ。重量は数十キロあるだろう。

「ふんぬっ！　重っ！　なんだこれ！？」

　ズズズズズ……。

　巨大な灰色の球体が、私の口（ゲート）を無理やり拡張しながら、外界へと産み落とされた。

　ドスンッ！

　湿った地面に、巨大な粘土の塊が落下した。

　勇者は目を丸くして、その謎の物体を見下ろした。

「……なんだこれ？　俺、こんな岩入れたっけ？」

　岩じゃない。

　それは、お前の出したゴミと、雨水と、小麦粉の成れの果てだ。

　よく見ろ。表面に、昨日の夕食の残骸である木片や、炭の欠片が埋まっているだろう。

　勇者は不思議そうにその塊を蹴っ飛ばしてみたが、ビクともしなかった。

　そして、数秒考えた後、結論を出した。

「ま、いっか。邪魔だし、置いてくか」

　やった！

　捨てた！

　私は心の中で歓喜のファンファーレを鳴らした。

　バイバイ、ゴミ団子。達者でな。

　これで私の内部空間から、最大の汚染源（ソース）が排除された。

　勇者は、乾燥したマントを羽織り、ブーツを履き直し、私を腰に結び直した。

　その手つきは、昨日までよりも少し丁寧な気がした。

　愛着、あるいは信頼。

　「こいつは役に立つ」という認識。

「よし、行くか！　この森を抜ければ、王都まであと少しいだ！」

　王都。

　大きな街だ。

　私の期待が高まる。

　街に行けば、宿屋がある。ベッドがある。倉庫がある。

　つまり、この袋の中身を「整理」する機会が訪れるはずだ。

　不要なゴミ（オークの睾丸含む）を売り払い、綺麗なアイテムに入れ替えるチャンスだ。

　そして何より。

　私は自分の成長（レベルアップ）を感じていた。

　【獲得スキル一覧】

　・『鑑定（解析）』：アイテムの詳細データを見る。

　・『結合（マージ）』：同種の物質を一つにまとめる。

　・『検索（サーチ）』：特定のアイテムをハイライト表示する。

　・『隔離（セパレート）』：簡易的なゾーニングを行う。

　これらはまだ初歩的な力だ。

　だが、私は確信していた。

　この力を磨いていけば、いつか私は「究極の自動倉庫（オートメーション・ウェアハウス）」になれる。

　勇者が何を放り込もうとも、瞬時に洗浄し、分類し、最適配置する。

　取り出したいと思った瞬間、手に吸い付くように提供する。

　そんな神ごとき袋に。

　「へっ、天気もいいし、今日はツイてる気がするぜ！」

　勇者が歩き出した。

　その振動に合わせて、私は揺れる。

　だが、昨日のような不安はもうない。

　かかってこい、カオス。

　私が全て秩序（オーダー）に変えてやる。

　……そう思っていた私の余裕は、数時間後、王都の城門で脆くも崩れ去ることになるのだが。