人外英雄伝・心を支配する闇の賢者（旧題 マインド・コントローラー奮戦記）

第二十二話 思わぬ来客（後編）

　村に帰ると村のマインド・コントローラーは驚いた。慌てて爺が寄ってくる。

「坊、その冒険者は、いったいどうしたんです？」

「父上に話があるそうだ。利益にならない話なら、殺していいそうだ」

　そのままガバスの家に行くと、ガバスは書き物をしていた。

「父上、人間が族長に面会を求めてきました。殺しますか？」

「いや、会おう。連れてこい」

　ウゴールとイリーナを連れて行った。ウゴールは覚悟を決めていたのか、堂々としていた。対してイリーナは、やたらときょろきょろとしていた。

　最初は不安で挙動不審になっているのかとも思った。

　だが、ガバスの家に入ると、イリーナは視線を頻繁に動かすのを止めた。

（何だ？　イリーナの奴、何かを探していたのか？）

　ガバスの傍には奴隷冒険者が四人立つ。爺とガリュウも同席を許された。

　これでガバスの暗殺は不可能に思えた。

　ウゴールが真面目な顔をして、頭を下げる。

「俺はウゴール・アントロポフ。今は一介の騎士だ。だが、ケルト村の次期領主だ」

「儂はガバス・モン。マインド・コントローラーの村の村長にして、族長だ。して、用件は何かな？　面白い話だといいんだがな。つまらぬ話だと、首を二つ刎(は)ねねばならない」

　ウゴールは真剣な眼差しでガバスを見つめた。

「単刀直入に物申す。人間側に付いて戦う気は、ないか？」

（こいつ、頭がおかしいぞ。マインド・コントローラーが、人間に味方をするわけない）

　父が二人の首を刎ねろと命じると思った。けれども、父の言葉は違った。

「その前に、二つ質問する。正直に答えられよ」

　ウゴールが緊張した面持ちで応じる。

「何だ？　何でも聞いてくれ」

「最初の問いだ。魔の森のダーク・エルフ、湿原のリザードマン。彼らたちにも、加勢を願い出る使者を送ったのか？」

「交渉の使者は送った。だが、ダーク・エルフに送った使者は、首だけになって帰ってきた。リザードマンに送った使者は、帰ってこなかった」

（当然だろうな、そんな無茶な要求。ダーク・エルフやリザードマンなら、怒る）

　ガバスは澄ました顔で訊く。

「使者がどうなったか知っていて、我らマインド・コントローラーに使者を出すとはな。お主は我らには何もできないと、馬鹿にしておられるのかな？」

　ウゴールは即座に否定して、持論を語る。

「違う。ダーク・エルフに落とされたポットル村は、焼き払われ住人は奴隷として連れていかれた。リザードマンに落とされたパーン村は破壊され、村人が皆殺しにされた」

　ガバスは、さらりと内情を明かしてのける。

「そうであったか。これも、戦乱の世の常だ」

　ウゴールは冷静な顔で語る。

「だが、マインド・コントローラーに襲われたケルト村は違った。病人がいると知るや治癒術師が派遣され、食料が足りないとわかれば、援助された」

（村の人間の側から見れば、僕たちは凶悪なモンスターではなく、情けのある種族に見えたのか。まさか、父上は、この誤解をも利用するつもりだったのか？）

　村を焼かなった理由。村人も売らなかった目的が垣間見えた。

　ガバスは飄々とした態度で語る。

「戦闘員は奴隷として連れて行ったがな」

　ガバスの指摘に、ウゴールは神妙な顔で見解を述べる

「戦争で戦闘員を捕虜に取る行為は人間でもやる。あまりに非道な行いだとは、思えない」

（ウゴールは楽観主義者かもしれないが、馬鹿ではない。村人に非道な行いをしなかったから、自分たちの頭で理解できる存在として、マインド・コントローラーを考えたんだな）

　ガバスは穏やかな表情で話を続ける。

「なるほど、非道ではない。だから、交渉できると踏んで、危険な任務に立候補したか。では二つ目の質問。仮に我らが人間の味方をした時の見返りは、何だ？」

　ガリュウは父の言葉に耳を疑った。

（馬鹿な。ここで人間と組めば、我らは四方を敵に囲まれて、討ち死にだぞ）

　異議を差し挟みたい。だが、ガバスの意図が読めないので押し黙った。

　ウゴールが唾を飲み込み、条件を告げる。

「まずは、この村一帯をマインド・コントローラー所領と認め、安堵する。次に、人間に味方した勢力として、人間と対等に扱う」

　ガバスの表情が不快に歪む。

「それだけか？　だとしたら、魅力がない提案だ。おい、倅よ。首を刎ねる準備だ」

　ガバスの言葉に、どきりとした。即座にウゴールは申し添える。

「待ってくれ。本当に味方してくれるなら、条件をもっと積み増しする」

　ガバスが手で奴隷冒険者を制する

「なるほど、斬首は待とう。それで、何をくれる？」

「逆に、尋ねたい。何を差し出せば、人間の味方になる？」

　ガバスが腕組みして、天井を仰ぎ見る。

「急に何でもやると言われても、困るな。今日は申し出があった事実だけを覚えておく。倅(せがれ)や、二人を送って行ってやれ」

（人間を無事に帰すだって、馬鹿げている）

　非難したい。だが、族長の決定であり、交渉の最中である。従う以外の選択肢はない。

「わかしました、父上。見送って参ります」

　ガバスが立つと、イリーナが強張った顔で声を上げる。

「待ってくれ。ケルト村から連れ去られた十七人の捕虜の中に、リージャと名乗る魔術師がいたはずだ。リージャを返してくれ」

　ガバスは素っ気ない態度で突き放す。

「駄目だ。我らは、奴隷や捕虜にした人間を、タダで返したりはしない」

　イリーナはなおも頼んだ。

「身代金なら払う。リージャを返してくれ」

　ガバスの態度は冷たかった。

「我らは、奴隷を売買する。だが、見ず知らずの種族とは取り引きはしない」

　イリーナは辛そうな表情で懇願する。

「そこを何とか、頼む」

　ウゴールが動く。ウゴールイリーナの態度に慌てていた。

「待て、イリーナ。早まるな」

（ここで父上を怒らせれば、全ては水の泡だからな）

　ガバスは冷たい顔をして、取り引きを拒絶した。

「イリーナさん、でしたか、我らは奴隷を虐待はしない。財産ですからな。もっと親しくなったら、買いに来なさい。そうしたら売ってあげますよ」

　イリーナは項垂(うなだ)れて従ったので、二人を仲間の元まで連れて行く。

　二人の縄が解かれたので、別れの挨拶をする。

「では、ウゴールさん、ここで別れましょう。あまりこの辺をうろうろしないでください。できることなら、父の気が変わらないうちに帰る行動をお勧めしますよ」

　ウゴールと別れて、ガバスの家に行く。

「父上、今日は言いたい話があって来ました。先ほどの人間に味方する話です。本気ですか？」

　ガバスは笑顔で語る。

「さあ、どうしたものかのう？」

　ガリュウはガバスの態度にイラっと来た。

「誤魔化さないでください。今日の会談がダーク・エルフやリザードマンに知られたら、要らぬ疑いを懸けられます」

　ガバスはまるで気にしていなかった。

「疑いたい奴には疑わせておけ」

「父上」

　ガバスはニコニコ顔で問いかける。

「のう、ガリュウよ。人間とは本当に面白い生き物だと思わぬか？」

　ガバスの問いが何を意味するか、わからなかった。

「何を仰っているのですか？」

「人間の敵は悪魔王陛下でもなければ、マインド・コントローラーでもない。人間の敵は、どこまで行っても人間よ。であるなら、人間を倒すには人間を使うに限る」

　ガバスの考えはわかった。だが、あまりにも危険すぎる作戦に思えた。

（父上は、なぜに、こんな危険な橋を渡ろうとするのだ？）

「父上は人間たちを仲たがいさせて、同士討ちにさせるおつもりですか？」

　ガバスは余裕のある態度で、満足気に語る。

「違う。人間たちを同士討ちさせるのではない。人間たちが勝手に同士討ちするのだ。我らは人間同士の争いを、最良のタイミングで舞台に乗せてやるだけだ」

（父上は戦争を楽しんでいる）

「父上の考えは危ないです。計画があるにしても、慎重に進めるべきです」

　ガバスは暗い企みに思い巡らし、笑った。見ていて背筋の寒くなる笑みだった。

「慎重になり過ぎては一番の楽しい時を見逃す。それではもったいない」

（我が父のことながら、時に父の考えがまるでわからなくなる場面がある）

　ガリュウは、ガバスに抱いた恐れを心の隅に押し込む。

「わかりました。父上には父上のお考えがあるようですので、お任せします」

　ガリュウが退出しようとする。ガバスが機嫌もよく勧める。

「倅よ。今日は気分がいい。奴隷を一人、加増してつかわす。リージャと名乗る魔術師だ。お前も人間で遊んでみるといい。少しは人と遊ぶ楽しさがわかるであろう」