華星に捧ぐ

疑惑

クラウドの防災対応班は、有事対応科という部門に属している。有事対応科は防災対応班の他に医療班とセキュリティ班の3つによって構成されていた。

これらの任務範囲は地上のみならず、火星軌道上に浮かぶサテライトもその範囲だ。そのため、有事に備えて数人のクルーが交代でサテライトに入る事になっている。

クラウドはこの日、その『順番』でサテライトに来ていたのだ。

有事以外において、サテライトでの業務は主に機器の点検になる。そのため、施設班との共同作業も少なくない。今回、そのパートナーはサンダーだった。

「やれやれ・・・こっちは終わったぞ？そっちはどうだ、クラウド？」

サンダーが顔を上げる。

「うん、終わったよ。バッテリーも交換したし・・・今日はとりあえずキリにしようか」

クラウドは立ち上がって、作業用のナイフや工具を服のポケットに仕舞った。

ふと、窓の外に眼をやると、火星が大きく見えていた。

「・・・キレイだよね、こうして見るとさ。少し緑が濃いけども、地球って言われても不思議が無いくらいだ」

サンダーも横にやってくる。

「そうだなぁ。これが昔は一面の荒野だったなんて、言われても信じられんよ。凄いもんだな、人類の力ってヤツは」

感慨深けなサンダーの傍らで、クラウドが時計に目をやった。

「あっ・・・！もうこんな時間だよ。どうも、『上』に居ると時間の感覚が薄くなるからな・・・」

クラウドがサンダーを促して居住区に戻ろうとした時だった。

「・・・ん？」

クラウドの眼が、窓の外に見える広大な宇宙空間に向いて止まった。

「あ？どうした、クラウド」

サンダーもそっちの方を向く。

「いや・・・ほら、何か『あの辺り』、何か光ってない？昨日も此処で仕事をしてたけど・・・あんな光は見なかった気がするんだ」

「そうか？・・・・」

暫く考えたあと、サンダーがポンと手を打った。

「アレじゃねぇか？輸送艦。そろそろ、次の便が来る頃だろう？それが見えてんじゃね？」

「ああ・・・そうか、なるほどね」

言われてみれば、確かに方角はその通りだ。

するとそこに、クラウドのヘッドセットにアカツキから連絡が入った。

"ハロー、クラウド。ドーベルからパーソナル通信が入ってます。業務中なら、そのように回答しておきますが？"

「え？！ドーベルさんから？大丈夫、仕事は終わったので、繋いでください」

"了解しました。少し待ってください"

すぐに、ドーベルからの通信が繋がった。

「おう・・・！ドーベルだ・・・元気に・・・してるか？」

電波状態が良くないのか、通信は珍しく、やや途切れ途切れだ。

「はいっ！今はサテライトに居ます。今回の便はドーベルさんですか？此処からも微かに光が見えてますよ。サテライトに来たら会えますね？楽しみにしてます！」

「そうか・・・なら、後でな・・・」

通信はそれだけで切れた。

「うん・・・？何だろう？」

「どうした？」

首を傾げるクラウドに、サンダーが尋ねる。

「何かあったのか？」

「いや・・・『何も無かった』んだ」

「へ？何も無いんなら、いいじゃん？何か気になるのか？」

サンダーには良く分かって居なかったようだ。

「サンダーはドーベルさんを良く知らないだろうけど、大した用事もなく連絡をするような人じゃないんだ。変だな・・・」

尚も訝しがるクラウドの背中を、サンダーがポンと叩く。

「お前、気にしすぎなんじゃねーの？そりゃま、色々とあったから神経質になんのも分からんじゃねーけど？」

「うん・・・なら、良いんだけど」

やはり、クラウドは何かが気になるようだ。何か・・・かつて、聞いた話に繋がるような・・・？

「ダメだ、思い出せないや」

ふっーと息をつくクラウドの腹を、サンダーが肘で突つく。

「んな事よりさ！ホラ、折角サテライトに来てんだからよ・・・」

ニヤニヤと笑うサンダーの『お目当て』は明白だった。

「またぁ・・・レインボゥは忙しくて通信室に掛かりっきりって知ってるだろう？邪魔したらダメだよ」

呆れたようにクラウドが諭すと、サンダーがチッチッと指を振って見せた。

「と、思うだろ？それがな、オレ様は『発見』したんだ。『彼女』が仕事してるかどうか、確かめる方法があるんだよ！いいかい？こうするんだ」

そう言って、サンダーはヘッドセットでアカツキを呼び出した。

「おい、アカツキ。レインボゥちゃんが何処に居るか、知ってるかな？チョット用事があるんだけどさ」

すると、アカツキがニベもなく返答する。

"レインボゥは今、職務外です。職務外の事は個人情報に類するので、お答えすることができません"

「・・・ホラ！今、アカツキが『職務外』って言ったぞ！つまり仕事は終わってるんだよっ、チャーンス！」

意外に、とクラウドは妙なところで感心する。

そういうヘンな所で彼は頭が回るものだな、と。なるほど、アカツキの回答は間違っていない。だが、それゆえに相手に対して情報を与えてしまうこともあるのだ。

そういう意味ではアカツキも『頭が回らない』というか『天然』と言えなくも無いだろう。或いは機械としての限界というか。

「さーて、自室かなー？コミュニティ区かなー？待っててねー！」

サンダーはウキウキしながら、作業エリアを後にする。

居住区までは、観測や通信などの設備が並ぶ狭いエリアを通ることになる。

そこを急ぎ足で通り抜けようとした時、クラウドの眼が不意に止まった。何かが動いたように見えたのだ。

ん・・・？こんな時間に誰かいるのか？

クラウドが足を止めて、サンダーの服を引っ張る。

「ちょっと待って、そこに誰か居たみたい」

「あ？誰か残業でもしてんじゃねーの？そんなことより・・・」

そこまで言いかけたところで、サンダーの眼が前方に釘付けになった。

機械の間から出てきたのはレインボゥだったのだ。

「あっ！こんなところに！」

嬉しそうにサンダーが大声を出す。

「どうしたの？こんな時間に、こんなところで？」

クラウドの問いかけに、レインボゥが恥ずかしそうに笑う。

「うん・・・仕事がまだ残ってて。ゴメンね、今はまだバタバタしているの。あ、そうそう！少し遅くなるけど、終わったら皆んなでお茶でもしない？色々とお話もしたいし」

「勿論だよーっ！レインボゥちゃん！」

手放しで喜ぶサンダーを、クラウドが手で制する。

「いや・・・『話』は此処で聞くよ。今、此処でね・・・」