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vi.

　扉から出てきた男の人が、カウンターの下からエプロンをとり出して着け始めた。

　あれ、と私は彼をじっと見る。

　一瞬、また別の店員が現れたのかと思ったけど──あの人だ。

　無精ひげを綺麗に剃り、服も着替えている。七分袖のプリントТシャツにジーンズ、首にはストールを巻いていて、さりげないけどお洒落な雰囲気だった。

　そうして見ると、さっきの印象よりずっと若い。私たちよりは多少年上だろうが、『おじさん』ではなく『お兄さん』という方が相応しい。こちらに向けられた横顔には疲れたような影はもう窺えず、やけに爽やかな感じだ。菜摘たちが騒ぐのも頷ける気がした。

「あの、私たち、占いしてほしいんです」

　菜摘がついと前に進み出ていった。

　私たち。嫌な予感がした。

　店員の彼が菜摘を見る。

「どうぞ、どうぞ」と店長がいった。

「じゃあ、こちらへ」

　店員の彼はレジカウンターの脇を示した。一角がパーティションで仕切られている。そこが占いスペースらしかった。

「あたしが一番ね」

　菜摘が、私と咲帆を順に見た。

「次はどっちか決めといて」

　やっぱり。

　菜摘は、にこにこしながら仕切りの陰に消える。私はうんざりした。

「私はいいよ」

　咲帆にいった。

「別に占いたいことないし」

　知りたいことはある。山ほどある。だけどたぶん、占いで答えは見つからない。

「じゃ、あたしがしてもらってる間に考えなよ。里央は三番目ね」

　いや、占いたいことはない、っていったんだけど。聞こえませんでしたか？　

　私はまたため息をつく。

　めんどくさいなあ。だいたい、なんだって占いなんかしてるんだろう、とあの店員の彼が恨めしくなる。もちろん、八つ当たりなのはわかっていた。

　菜摘は思ったより早く占いスペースから出てきた。もっと時間をかけてやるものかと思っていたけど、案外スピーディだ。いったいどんな占いをするんだろう。

　彼女はなにかよいことをいわれたようで、先ほど以上ににこにこしていた。

　続いて仕切りの陰に消えた咲帆もじきに出てきた。こちらはしょんぼりした顔だった。

　おや、と思う。どうやら、よいことばかりいって喜ばせるというわけでもないらしい。女子高生相手に、なかなかシビアだ。

「大丈夫？」

　菜摘が咲帆の表情を窺っていう。

　咲帆は首を振ったけど、

「でも、あの人のいうとおりだと思う」

　小さい声でいって、

「うん、あたし頑張る」

　と一人で頷いた。

「そうだよ頑張りな、よくわからないけど」と菜摘は応じた。

　じゃあそろそろ帰りましょうか、と私は心の中で提言してみる。

　もう充分堪能したよね？　

　残念ながら、彼女たちには通じない。二人はそろって私を見た。

「里央の番だよ」

「私はいいって──」

「だーめ」

「そうそう、皆でしてもらうの」

　なんで皆で、なの。

　女の子たちのこういうところが、私は本当に苦手だ。それでも彼女たちには逆らえない。背中を押されて占いスペースに入れられた。

　中にいた店員の彼は、困惑した様子だった。今の騒ぎを聞いたからだろう。

「あの、強制じゃないからね」

　彼はいった。

「嫌なら、無理にしなくても」

「いいんです、別に」

　私は憮然として答えた。

　彼は更に困る。

　当たり前だろう。占いは占われる人の主体性が必要なものだもの。投げやりな態度で応じられるなんて、占い師からしたら迷惑以外のなにものでもない。どう考えても、とんでもないお客だ。

　その上、私ときたら、さっきのお礼もいっていなかった。礼儀知らずもいいところだ。

　私は彼を見上げた。

「あの」

　せめてお礼くらいはいわなくては。

「さっきは、ありがとうございました」

「ああ、うん」

　彼はまた、なにか問いたげな顔になる。切れ長の目に今は穏やかな光を漂わせ、私を見ていた。

「とりあえず、座る？」

　目の前の椅子を示す。

　私は肩を落として、そこへ掛けた。