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iv.

　私がすごい勢いで店に駆け込んだので、中にいた三人が驚いて一斉にこちらを見た。咲帆と菜摘と、もう一人は店員らしいエプロン姿のおじさんだった。

「里央」

　菜摘が呆れ声を出す。

「そんな急がなくても。ドア壊す気？　っていうか、外でなにしてたの」

「変な人が」

　思わずいった。

「私を見てて──」

「なあに、またどっかの男の人」

「里央はねえ、仕方ないよ。私でも見るもん、きっと」

　咲帆と菜摘はのんきなものだ。

　そんなんじゃない、といいたかったけど黙っていた。こういう反応になることは予想がついていた。だから今までも黙っていたのだ。

「なに、変な人って」

　さすがに店員の方は、儀礼的にか気にして、レジのカウンターからこちらに出てきた。店には私たち以外にお客はいなかったから、暇だったのかもしれない。

「待ってて。見てくるから」

　ドアを開けて、外に出ていった。

　私はドアにはまったガラス越しに、そっと様子を確認する。

　ウインドブレーカーの男性は、まだ小路の方を気にしながらそこに立っていた。店員に声をかけられ、驚いて振り返る。それから、なにか話し始めた。どうやら二人は知り合いのようだった。

　店員が戻ってきて、ドアから顔を覗かせた。

「変な人、いないみたいだよ。あいつは大丈夫。うちの店員だから」

　親指でウインドブレーカーの人を示した。それから、また外に行く。

　私は閉まったドアに、そっともたれた。身体中の力が抜けて立っていられない気がした。

「うちのって、そのかっこいい店員さんじゃない」

　咲帆が菜摘にいい、二人は揃ってこちらに来た。ドアの小窓から外を見る。

「そうだよ、そう。あの人」

　菜摘が満面の笑みで、

「やだー、無精ひげもすごくお似合い。ワイルドな感じで」

「ホントだ。かっこいいじゃん。素敵ー」

　ものすごく嬉しそうだ。

　じゃあ、あのウインドブレーカーが噂の店員？

　私は彼の目に浮かんでいた険しい光を思い出す。

　かっこいいというより怖い感じだったけど。

「里央ってば。今、あの人と話してたの」

　羨ましげな咲帆の声。

　話はしていない。首を振って、二人の肩越しにその人を見た。

「今日結構暑いのに、おかしな格好じゃない」

　私がいうと、

「きっとジョギングでもしてたんだよ」

「そうだよ、鍛えてるんだよ」

　二人は口々にいう。

　この暑い昼日中に長袖でジョギング？　

　あり得ない。思ったものの、いつなにを着て走ろうが個人の自由ではある。私は肩を竦めた。

　二人は熱心に外を覗き、餌を待ちわびる子犬のような目で、無精ひげの王子が入ってくるのを待っていた。