第5話 冒険者パーティ壊滅
「マルジェル！ セルシカ！ ルーベリオン！ ダッチ！ ユグルド！ 誰でもいいから返事してっ！」
細いダンジョンの通路を、エルフの少女――シャネル＝ココハンドルが全速力で駆け抜けていく。その表情は恐怖に歪み、今にも涙があふれ出してしまいそうだった。
「どうして誰も返事してくれないのよ！ ねえっ！ お願いだから返事してよっ！」
走りながら後方を振り返る。
そこには――。
全長一メートルほどの芋虫が、壁も床も埋め尽くすようにうねりながら迫ってきていた。ぬらぬらとした体表。開いた口の奥には、針のように細い牙がびっしりと並んでいる。獲物を見つけたように、シャネル目掛けて這い寄ってくる。
「ひっ……！？」
さらに――
ぼとり。ぼとり。
天井から、同じ芋虫が次々と落ちてくる。
「いやぁあああああ！？」
雨のように降り注ぐポイズンワーム。床は蠢き、壁は這い、天井からは降ってくる。
逃げ場など、どこにもない。
なぜ、こんなことになってしまったのか。
もしも時間を巻き戻せるのなら――冒険者パーティ"朝焼けの翼"は、決してこの依頼を受けなかっただろう。
――三日前。すべては、あの依頼から始まった。
「マルジェル、これ見ろよ」
冒険者パーティ"朝焼けの翼"のメンバー、マルジェルとルーベリオンの二人は、朝からクエストボードを睨みつけていた。この二人は筋金入りのギャンブル好きで、ここ数日、違法なカードゲームに手を出した挙句、二人そろって多額の負債を抱え込んでいた。そのため今日は朝からボードに張りつき、高額依頼を虎視眈々と狙っていた。
そこへ、ギルド職員によって新たな依頼書が貼りつけられる。
【依頼内容 木漏れ日の大森林――湖近辺のダンジョンコア破壊 難易度C 報酬1000万ギル 依頼人『オールセルテス領主』】
「一人160万以上か」
ルーベリオンが口笛を吹く。
「決まりだな！」
マルジェルは勢いよく依頼書を剥ぎ取り、二人はがしっと手を握り合った。
それからしばらくして、パーティメンバーのセルシカ、ダッチ、ユグルド、シャネルの四人も合流した。彼らは共にこの街――商業都市オールセルテスで出会った冒険者だ。年齢も出身もバラバラ。だが、奇妙なほど気が合った。
初めて心から笑い合える仲間に出会えた――そう思っていた。
それはシャネル＝ココハンドルも同じだった。エルフの里を追放され、渡り鳥のように各地を転々としてきた彼女にとって、"朝焼けの翼"は故郷のような存在になっていた。帰る場所を失った自分にも、また帰る場所ができたのだと、そう思っていた。
「だが、ダンジョンコアの破壊となると、大変なのではないか？」
大柄な戦士ダッチが腕を組む。
「なんじゃダッチ。お前さん図体がデカい割にビビっておるのか？」
「ちょっとやめなさい、ユグルド。そうやってすぐにダル絡みするのは魔法使いの悪い癖よ」
「ホーッホッホッホッ。こりゃすまなんだ」
「でも、本当に大丈夫なの？」
シャネルが不安そうに言った。高額な報酬に乗り気になっている五人とは違い、彼女はいまいち気が乗らなかった。
なぜなら――彼女はダンジョンが大の苦手なのだ。
「出たわよ、シャネルの虫嫌い。いい加減冒険者なんだから虫くらい克服しなさい」
「セルシカ、その言い方やめて。それに、あそこのダンジョンは虫が多い。しかも芋虫」
「大丈夫大丈夫。芋虫ならこの未来の勇者、マルジェルさんが斬り刻んでやるさ！」
「そうそう。シャネルは後方から矢を撃ち込んでくれりゃいいのさ。あとはこのルーベリオン様が片してやる」
「まあ、それなら……いいけど」
こうして"朝焼けの翼"は、新種の寄生芋虫が住まうダンジョンへ向かうことになった。
それが彼らにとって、運命を分かつ選択になるとも知らずに――。
◆
「ユグルド、灯りを頼む」
「うむ。聖なる光よ我らの行く末を照らし出せ――ライト！」
七十は越えているであろう老魔法使いユグルドが杖を掲げると、薄暗いダンジョンに柔らかな光が灯る。
「ただの灯りなのに、相変わらず仰々しい詠唱ね」
「相変わらずセルシカ嬢は手厳しいのぉ」
「二人とも、お喋りも程々にしてくれよ」
「マルジェルの言う通りだぜ。いくら雑魚ダンジョンとはいえ、ここから先はモンスターの巣窟だからな。なにより、1000万がかかってんだ！」
「あんたはそっちが本音でしょ」
「バレたか」
朝焼けの翼からどっと笑いがこぼれる。これからモンスターの巣窟に踏み込もうとする者たちとは思えないほど、場は和んでいた。
――たった一人を除いて。
「……っ」
シャネルはダンジョン入口から少し離れた場所に立ち、恐る恐る中を覗き込んでいた。
「シャネル、あんたいつまでそんなところにいるつもり？ さすがのあんたでも、そこからじゃ射抜けないわよ」
「わ、わかってる！」
「なら、ほら。諦めてこっちに来るんだ」
「……う、うぅ」
マルジェルに手を引かれ、シャネルは渋々ダンジョンへ足を踏み入れた。
生ぬるい風が肌を撫でる。その瞬間、シャネルの背筋がぞくりと粟立った。
「はぁ……鬱だ。虫なんてこの世から消え去ればいい。フォローしてくれなかったら千年恨むから。エルフ、長生きだから、ね」
「わーったぁ、わーったぁって」
朝焼けの翼は、ユグルドの灯りを頼りにダンジョンの奥へ進んでいた。最初に違和感に気づいたのは、意外にも重戦士のダッチだった。
「なにか……妙ではないか？ 嫌な感じだ。昔、仲間を失った時と同じだ」
「なんじゃ、またお前さんの心配症が発症しおったか？」
「ユグルド、今は茶化すのはよしてくれ」
不快感をあらわにしたダッチに、ユグルドは素直に頭を下げた。
「すまなんだ」
「で、ダッチが言う妙というのは？」
ダッチは足を止め、来た道を振り返る。
「すでにダンジョンの入口から結構離れた。にも関わらず、襲ってきたモンスターはキラーバット数匹のみ。これはギルドの情報と違うのではないか？」
「確かにそうね。ギルドの調査報告書では、このダンジョンのメインモンスターはワーム系って話だったわよね？」
「うむ。報告書では、入口付近から緑色のワームが襲ってきたと書かれていた」
「確かに妙じゃな。儂らはまだ一匹も芋虫を見ておらん」
「何言ってんだよ。芋虫が来なかったんならラッキーだろ」
「……ラッキーって」
ルーベリオンの発言に、セルシカは呆れたようにため息をついた。
「んっだよ！」
「なにか良くないことが起こっているのかもしれない。一度引き返した方がいいのではないか？」
五人の視線が一斉にリーダーのマルジェルへと集まる。
もしもこの時、慎重派のダッチの意見を受け入れていたなら――この後に起こる惨劇は、避けられていたのかもしれない。
「おいおい、ここまで来て引き返すとか冗談じゃねぇぞ！ 当然行くよな、マルジェル！」
「……」
マルジェルは一瞬だけ目を伏せ、思考を巡らせた。
ダッチの言う通り、違和感はある。だが――
「1000万だぞ。借りた100万だって、それだけありゃ一発で返せんだぜ？」
その言葉に、ゆっくりと顔を上げる。
「クエスト失敗はギルドの評価に関わる。それに、現段階で引き返すには判断材料が少なすぎると思うんだ」
「それもそうね。何もないのが怖いから引き返しました、なんて言ったら笑われるわよね」
「ダッチには悪いが、任務は続行だ」
「謝ることはない。リーダーの言い分のほうが正しい」
「そう言ってもらえると助かるよ」
朝焼けの翼は、さらにダンジョンの奥へと進んでいく。
しばらく歩くと、また分かれ道に差し掛かった。
「また分かれ道か」
これで三度目だった。分かれ道に差し掛かるたび、マルジェルたちはコインを投げて進行方向を決めていた。
――しかし。
「え？ ……人？」
分かれ道の片側、そのずっと奥に――シャネルは少女の姿を捉えていた。
「ねぇ」
「っんだよ？ また虫でも出たか？」
「違う。この奥に人がいる」
「は？」
シャネルが指差す方角に目を凝らすが、ユグルドのライトが届かない奥の様子を、彼らが見ることはできない。
「シャネル、本当に人がいたのか？」
「ええ、間違いない。十代くらいの女の子。何度か冒険者ギルドで見たことある子だった。エルフ、記憶力はいい」
腕利きの弓士であるシャネルの能力のひとつに、千里眼がある。魔力を瞳に込めることで、視力を何倍にも高めることができるのだ。
「……でも、ちょっと変」
「変？」
「あの子、さっきから……全然動いていない。まるで、たったまま気を失っているみたい」
薄暗い通路の奥。少女はそこに立ったまま、まるで人形のように動かなかった。
「他のパーティがコアを奪取する気じゃねぇだろうな！」
「落ち着きなさい。ギルドから正式に依頼を受けたのは私たちよ」
「いや、我々が受けた依頼内容は、あくまでコアの破壊だ。彼らはコアを盗りに来たのかもしれない」
「は？ そんなの盗ってどうすんのよ」
「闇オークションでは、ダンジョンコアが高値で取引されているとも聞いたことがある」
「くそっ……ここまで来て横取りだと？ ふざけんなよ！」
「おい、待つんだルーベリオン！」
マルジェルの制止を振り切り、ルーベリオンは暗闇の中へ駆け出してしまった。
「追うぞ！」
朝焼けの翼は、自分たちが誘い込まれているとも知らず――ルーベリオンを追って、さらに深い細道へと踏み込んでいった。
そして、遥か前方のルーベリオンが角を曲がり、しばらくした後――
「来るなぁあああああああああああああああああああ！」
「「「「「！？」」」」」
喉が張り裂けるほどの叫び声が、ダンジョン内に響き渡った。五人の足が一瞬止まる。しかし次の瞬間には、全員が走り出していた。仲間の――ルーベリオンの元へ。
「ルーベリオン！ ――――っ！？」
「な、なによ……これ！？」
「……き、気持ち悪い」
角を曲がった瞬間、彼らは理解した。
この通路は――巣だ。
壁も、天井も、蠢くポイズンワームで埋め尽くされていた。そして細道の先には、糸が切れた人形のように倒れ込むルーベリオンの姿。天井から落下したポイズンワームの毒を浴びたのか、彼は無防備に横たわったまま、四方から群がるポイズンワームに次々と毒針を打ち込まれていた。
「あれは、まずい！」
「赤き揺らめきよ、道を切り拓け――ファイヤーボール！」
ユグルドが放った火球は、しかしルーベリオンに届くことはなかった。
「――――なっ、バカなッ！？」
ポイズンワームの群れに紛れ込んでいた赤い芋虫――プレデターワームが、火球をそのまま吸い込んでしまったのだ。
ぽん。
次の瞬間、プレデターワームは捕食した火球を、今度はマルジェルたちへ向かって吐き返した。
「ぐわぁああああああ！？」
予想外の反撃に体がこわばって動けずにいるユグルド。そんな老魔法使いを庇うダッチ。彼の背中は灼熱の炎によって赤黒く焼けただれていた。
「ダッチ！ 馬鹿者ッ！ なぜ儂なんぞをかばった！」
「今はそんなこと言ってる場合じゃないわよ！ どうすんのよマルジェル！」
「ルーベリオンを見捨てるわけにはいかない！ 俺がルーベリオンを助けに行く。ユグルドとシャネルは援護を頼む！ セルシカはポイズンワームが近づかないように牽制してくれ」
それだけ言うと、マルジェルは振り返ることなくポイズンワームの群れへ突っ込んだ。
「――サンダーボルト」
直後、暗闇から轟音とともに閃光が駆け抜ける。稲妻は真っすぐマルジェルへと伸びていき――気がついた時には、マルジェルの体は地へと倒れ伏していた。
「……そんな」
倒れたマルジェルの体に群がる、無数のポイズンワーム。
「どういうことよ！ 一体何がどうなってんのよ！」
パニックを起こすセルシカとは違い、シャネルは遥か前方を睨みながら矢をつがえていた。
「くそっ！ 外した！」
「――シャネル！」
二矢目を射ようとするシャネルの腕を、セルシカが掴んだ。
「逃げるのよ！」
「でもっ、でもっ、マルジェルが、ルーベリオンがっ！」
「わかってる、わかってる……けどっ。今逃げないと全滅する！」
「でもっ！」
「聞きなさいシャネル！ マルジェルもルーベリオンも、多分もう生きてないわ」
「……」
「セルシカの言う通りじゃ！ 今はここから生きて出ることだけを考えるんじゃ！」
ダッチに肩を貸すユグルドは、すでに来た道を引き返していた。このまま戦っても勝てないことを、長年の経験が告げていた。
「このダンジョンはギルドの報告よりずっと危険じゃ！ 儂らは生きて、この事をギルドに伝えねばなら――――ッ！？」
ユグルドとダッチ、二人の頭上から無数のポイズンワームが降り注いだ。あっという間に、二人の姿を飲み込んでいく。
「ユグルド！ ダッチ！」
「バカッ！」
二人の元へ駆け出そうとするシャネルを、寸前のところでセルシカが止めた。
「上を見なさい！」
「！？」
見上げた天井には、おびただしい数の芋虫が蠢いていた。シャネルは叫び出しそうになるのを、ぎりぎりのところで堪えた。
そして次の瞬間、ユグルドが照らしていた光が消えた。それは彼の意識が絶たれたことを意味していた。同時に――ユグルドとダッチ、二人の命の光が消えたということでもある。
「走りなさい！」
駆け出すセルシカ。シャネルも暗闇の中を無我夢中で駆け抜けた。
「誰かぁ！ 誰かぁあああ！」
天井から無数の芋虫が降り注ぎ、まるでダンジョンそのものが崩壊していくような錯覚を覚えた。
「セルシカッ！ セルシカッ！ お願いだから返事をして！」
どれくらい走っただろう。もはや正しく来た道を引き返せているのかもわからなかった。恐怖と疲労で、心身ともに限界だった。
――――ッ。
そして遂に、その時が訪れる。
足がもつれた。
「きゃっ――！」
シャネルの体が石床に叩きつけられる。
次の瞬間。
ぶよぶよとした感触が背中に覆いかぶさった。
「い、いや……いやぁ……」
芋虫だ。一匹ではない。十匹、二十匹――全身にまとわりつく。
「や、やめて……来ないで……」
そのときだった。
コツ、コツ、とブーツの音が響く。
「……な、なんで」
全身に毒がまわり、ろくに動けなくなったシャネルの瞳が捉えたのは、十代半ばほどの人間の少女だった。マルジェルにサンダーボルトを放った、あの少女。その腕の中には、見たこともない漆黒の芋虫の姿があった。
漆黒の芋虫は少女の腕から音もなく落ち、ゆっくりとシャネルの背を這い上がる。
「……いや……やめ……」
次の瞬間。
ぷす。
首筋に鋭い痛みが走った。
芋虫の針が深く突き刺さり、何かが体内へと流し込まれていく。
びくん、びくん。
二度、三度と痙攣するシャネル。
やがて。
ゆっくりと立ち上がり――ダンジョンの外へ向かって歩き始めた。
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【☆あとがき☆】
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