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第6話：料理ギルドからの使者

セシリアさんが去ってから1週間。

店は相変わらず繁盛していたが、何か変化が起きる予感がしていた。

そして、その予感は的中した。

「失礼する」

ある日の昼下がり、店に一人の男性が入ってきた。

40代くらいだろうか。立派な髭を蓄え、高級そうなローブを纏っている。

その胸元には、フォークとナイフが交差したエンブレム。

「あの、いらっしゃいませ……」

「私はギルバート。王都料理ギルドの幹部だ」

「料理ギルド……？」

「この国の料理人を統括する組織だ。知らないのか？」

「すみません、俺、この村に来たばかりで……」

ギルバートさんは少しため息をついた。

「まあいい。本題に入ろう。君の噂は王都にまで届いている」

「噂……ですか」

「ああ。『辺境の村に、伝説級の料理を作る男がいる』とね」

「そんな大げさな……」

「大げさではない」

ギルバートさんは真剣な目で俺を見た。

「アルトリア侯爵家の令嬢、セシリア様が君の料理を絶賛していた。それだけでなく、冒険者ギルドからも報告が上がっている。君の料理には、回復ポーション以上の効果があると」

「それは……」

「君には、特殊なスキルがあるのだろう？」

核心を突かれて、俺は言葉に詰まった。

「隠す必要はない。料理ギルドには、様々な特殊スキルを持つ料理人がいる。君もその一人というだけだ」

ギルバートさんは席に座った。

「それで、本題だ。君に料理ギルドへの加入を勧めに来た」

「加入……？」

「そうだ。料理ギルドに加入すれば、様々な恩恵がある。高級食材の優先購入権、王都での店舗開業支援、そして――」

ギルバートさんは声を落とした。

「君の身の安全が保障される」

「身の安全……？」

「君のような特殊な能力を持つ料理人は、時に危険に晒される。悪徳貴族に拉致されたり、犯罪組織に狙われたり……」

「そんなことが……」

「現実にあるのだ。だが、料理ギルドの庇護下にあれば、そのような心配はない」

それは確かに魅力的な提案だった。

でも――

「条件は？」

「鋭いな。ああ、条件はある」

ギルバートさんは指を一本立てた。

「年に一度、王都で開催される『料理祭』への参加だ」

「料理祭？」

「全国の料理人が腕を競う祭典だ。君にはそこで、料理ギルドの代表として戦ってもらう」

「戦うって……」

「比喩だ。料理対決をしてもらうということだ」

なるほど。

つまり、料理ギルドに加入する代わりに、年に一度のイベントに出場しろということか。

「考えさせてください」

「もちろんだ。ただし――」

ギルバートさんは立ち上がった。

「君が加入しないという選択をした場合、他の組織が君にアプローチしてくるだろう。中には、あまり良くない組織もある。よく考えることだ」

そう言い残して、ギルバートさんは店を出て行った。

「料理ギルドか……」

複雑な気持ちだった。

俺はただ、この村で静かに料理を作っていたかった。

でも、世界はそれを許してくれないのかもしれない。

「どうしよう……」

その夜、俺は村長さんに相談した。

「ふむ……料理ギルドの勧誘か」

「はい。どうすればいいでしょうか」

村長さんは少し考えてから、こう言った。

「ケント、お主はどうしたい？」

「俺は……」

「正直に言うてみい」

「この村で、店を続けたいです。でも、危険な目に遭うのも怖い」

「そうか」

村長さんは優しく笑った。

「ならば、加入すればいい。料理ギルドは悪い組織ではない。お主の活動を制限することもないじゃろう」

「本当ですか？」

「ああ。わしの知り合いにも、料理ギルドに所属しながら地方で店を持つ者がおる。年に一度のイベントさえ参加すれば、あとは自由じゃ」

「そうなんですか……」

「それに、お主の料理は本物じゃ。もっと多くの人に食べてもらうべきだと、わしは思う」

村長さんの言葉が、背中を押してくれた。

「分かりました。加入します」

「うむ、良い決断じゃ」

翌日、俺はギルバートさんに連絡を取り、料理ギルドへの加入を決めた。

こうして、俺の料理人としての新たな道が開かれた。

ーー第7話に続く