11 串焼きを買う。
と……
花が売れるまでの話を、今まさに水路の掘っ立て小屋の中で、ナコねーちゃんから俺は聞かされているところだった。
「いや、ついてるついてる、びっくりしたねえ。こんなことがあるんだね。神様はいるかもしれないね。神殿でお布施でもしてこようか？あー、でも神殿にお布施してもクソ神官が贅沢するだけだから。この小屋から神殿の方向に感謝のお祈りだけにしておこうね。神様はお金もらっても使い道無いだろうしね」
こんな上機嫌のねーちゃんは初めて見た。
「ねえ、金貨って、どのくらいの価値があるの？」
と尋ねる。この国の通貨や、物価など何も知らない。
「すごい価値がある」
とアバウトなねーちゃん。
「黒パンいくつ買える？」
「うー、黒パンね……」
と考えるねーちゃん。
「いつも食べてる黒パン一つが、王国小銅貨5枚で買える。
で、王国小銅貨１０枚で王国大銅貨１枚。
王国大銅貨１０枚で、王国半銀貨１枚。
半銀貨２枚で王国銀貨１枚。
王国銀貨１０枚で王国金貨１枚。
王国金貨１０枚で王国白金貨１枚。
白金貨１０枚で王国魔鋼貨１枚ね。
まあ、白金貨と魔鋼貨は一般庶民じゃ一生見ることも無いだろうけどね」
「いちいち『王国～』って頭に付けるのはなんで？」
「そりゃあ、外国から入ってきた別の国の貨幣と区別するためよ。このラグナ王国で作られた貨幣は純度が高くて、よその通貨より価値があるの。」
（うん？待てよ、今初めて聞く単語が。重要な名詞をねーちゃんは口にした。この国の名前だ。『ラグナ』…この国の名前はラグナ王国というのか。初めて知った。心にメモメモ）
「とりあえず、肉食おう肉。ちゃんとして肉なんて、ずいぶん食べてない。こないだエルが拾ってきたのを食べたのが最後だよ」
そういえば、あの串焼きはうまかった。水路の水で洗ったものでなく、焼き立てを食べたら、一体どれ食らいうまいのだろう。考えていたら、胃が締め付けられるように腹がすいてきた。
「ねーちゃん、あの串焼きが食べたい」
肉串焼きのことを考えると、気持ちが高揚してうきうきしてきた。そして、腹が減って我慢できなくなる。どうも、精神が子供の肉体に引っ張られているようで、考え方がだんだん子供っぽくなり、感情の抑制が利かない。
「うんうん、いいよいいよ。今の私たちに買えないものなんてないよ。串焼きなんて10本でも２０本でも好きなだけ食べな」
と調子に乗ったことを言うねーちゃん。
二人して、大通りの角にある、串焼き屋台に行くことにした。
串焼き屋には、例のやくざ顔の巨漢タンクトップおやじがいて、串を焼いていた。
タレの焦げるいい匂いがする。
その匂いだけで、口の中に唾液があふれてくる。
「おじさん！」と勢いよくねーちゃんが声を出す。
おやじはねーちゃんを横目でじろりと見る。
「なんだ」
と一言。
「この串焼き買うよ」
「金はあるか」
「あるよ、ほら」
と銀貨を一枚差し出して見せる。
それを数秒見つめるおやじ。
「この金どうした？」
と疑わしそうな様子。
「稼いだ。まっとうな金だよ」
と胸を張るねーちゃん。
その顔を無言で見つめるおやじ。
盗んだ金か何かと疑われているのだろうか。緊張する。この場から逃げ出したくなってきた。
「そうか…稼いだか………」
と少し考える様子をして、
「……じゃあ、客だな」
とタンクトップおやじは言った。
「前に、うちのエルがここの肉を拾ってきて、それがうまかったんだよ。だから今日はちゃんと買いにきた」
とおやじの前に俺を引っ張り出すねーちゃん。
おやじは俺を見て、
「ああ、あの時のガキか」
と言った。
「先に言っとくが、うちの肉は当たり外れがあるぞ。いい肉のときはうまい。ダメな肉のときは硬くて、かすかすで、まずい」
「なんでそんなに違うんだよ」
「それは、いつも俺が森で肉を獲ってくるからだ。上物を仕留めた時はうまい。クソ雑魚しか獲物がいないときはまずい」
「で、今日はどっちなんだい」
とねーちゃんは腕組して、あごをしゃくっておやじを見上げる。
「自分で確かめてみな。こっちも商売だ。そう簡単に秘密は喋らねーぞ」
とおやじは面白そうに口の端で笑った。
「もうずいぶん、こっちが聞きもしないことを、ぺらぺらと喋ってるみたいだけど…。匂いだけならうまそうだね。まあ、あたしたちは、肉なら何喰ってもうまいから、どんな肉でも大丈夫だよ。あっ！泥貝だけはやめてよね。あれはもう食いたくない」
「おい、あれは人間の食うもんじゃねーぞ。まさかあれを食ったことがあるのか。こりゃ、大したゲテモノ食いだな」
「うっさいよ、あんなもんもう、金もらっても食いたくないよ」
と、おやじに向かって右手をひらひらさせる。
「それで何本買うんだ？言っとくが、今日は釣銭がやたら出て足りねえ。串焼き一本くらいじゃ釣りがねーぞ。まったく、どいつもこいつも、銀貨ばかり持ってきやがって」
「ふん、五本よこしな、いや、やっぱり八本だよ。今日は肉を腹いっぱい食う日にしてやる」
「へっ、ずいぶん威勢がいいじゃねーか。まあ、それくらい買うなら釣りも出せるな」
「で、一本いくらで売ってんの？」
「10セルだ。それも王国銅貨でな」
と言い、顎の無精ひげを指でじょりじょりとこする。
「ってことは王国大銅貨1枚ね」
（…この国の通貨の単位は『セル』というのか…）
また一つ賢くなった。
「じゃあ王国銀貨1枚ね」
とおやじに銀貨を渡す。
「ほい、釣りの、大銅貨10枚と小銅貨20枚だ」
とおやじは自分の体で通りから死角を作り、手元を隠しつつ、陰でねーちゃんにお釣りを渡す。
なぜそんなことをするのかなと思っていると、おやじは大通りの反対側に視線を向けていた。
その視線を追うと、道の向かいの路肩に大人の浮浪者が一人座っていて、こっちをじっと見つめていた。
「全部、銅貨で釣りをくれて助かるよ」
「あほ、銅貨しか持ってきてねーわ。屋台で王国銀貨を出す馬鹿がどこにいる」
「ここにいるよ」
と胸を張るねーちゃん。
「あー、確かに目の前に馬鹿が一人いるな。もっとも今日は馬鹿がお前以外にも結構いたがな」
「馬鹿は、よく言われるよ。言われすぎてそのうち『馬鹿』が二つ名になるかもね」
「ちっとは悔しがれ」
「なんで？」
「かー！人間、誇りをなくしたらおしまいだぞ。なめられて一生底辺で生きることになる。それが嫌なら、いつも自分の王様でいろ」
「それができりゃぁ、とっくにやってるよ。河原で寝てる孤児に何説教してるんだよ。寝るとこもまともに無いのに、誇りもクソもあるかい」
「あーあ、ひねたガキは嫌だねぇ。あー言えばこー言う」
「へっ、もっと色々言ってやろーか」
「もーいいわい。かわいくねーガキだ」
とおやじは、乾燥した葉を縦横に編み込んだ袋に、串焼きを詰めて差し出す。
「でも、久しぶりに弟以外の人とちゃんと話して、ちょっとすっきりしたよ。ありがとね、じゃあ行くわ」
と串焼きの袋を受け取り俺の手を引くねーちゃん。
「待ちな」
とおやじが止める。
「何？」
と振り返るねーちゃん。
「今、何本かは、ここで食っていけ。その木箱の上に座っていい」
とおやじは屋台の裏に積んである小さな木箱にあごをしゃくる」
「お前らみたいな、みすぼらしいガキどもが、肉の匂いをぷんぷんさせて歩いてみろ、あっという間に、その辺のろくでなしどもに奪われるぞ」
「あー、そう言えばそうだね。浮かれてうっかりしてたよ。じゃあ、遠慮なく場所借りるよ」
と、ねーちゃんは俺を木箱の一つに座らせて、自分もそのすぐ横に腰を下ろす。
「ほらよ」
とおやじが木のカップを二つこちらに差し出す。中に澄んだ水が入っている。
カップを受け取り、ねーちゃんに渡された串焼きにむしゃぶりついた。
うまい。香辛料と塩気の利いた肉汁が口の中に広がる。衝撃だ。俺は夢中で食べた。こんなうまい食事は、前世も含めて生まれて初めてだ。この味は恐らくこれから一生忘れないだろう。
ねーちゃんは自分も水の入った容器を受け取り、串焼きを食べる。
「うん、悪くないね。旨い。あんた腕がいいよ。あと、飲み物までついて、浮浪児に、ずいぶんサービスがいいんだね」
「まあな、この街はきれいな水だけはタダだからな。北の山脈からの地下水がそこらじゅうで湧いてるから、水場に困らないのが、食い物屋にはありがたいな。これが地方に行くと、水を飲むと腹を壊すんで、薄い『水酒』を水代わりに飲まなきゃいかんところもあるくらいだ。それに、今日はお前らのおかげで売り上げが１日分に足りたから、店じまいだ。お前らが食い終わったら、店をたたんで森で獲物を狩ってくる」
「え、狩りに行くの！あたしも連れてってよ。手伝わせてよ！」
と、ねーちゃんが話に食いつく。
「あほ。お前みたいな足手まとい、連れていけるわけないだろ。獣からしたらお前のほうが獲物だ。俺の行く森じゃ、お前が食われる側なんだよ」
と呆れた顔をするおやじ。
「それなら、あたしをエサにして獣が出たら、あんたが狩ればいいじゃない。あんたの図体を見たら獣も怖がって逃げるでしょ。あたしが一人で森をうろうろしていたら、よだれをたらして獣が出で来るんじゃないの。あんたも手っ取り早くていいでしょ？」
ねーちゃんの提案に、おやじは信じられないものを見る目で、しばらく目の前の赤毛のみすぼらしい女の子を見つめる。
「お前はまず、俺を疑え。俺がクソ野郎なら、お前は森で死ぬだけだぞ」
と噛んで含めるように言う。
「いや、あんたはあたしを見捨てるようなことはしないね。これでもいろんなクソ野郎を見てきてひどい目に遭ってきたんだ。どうもあんたは、口は悪いけどいい人みたいだから、それに付け込ませてもらうよ。かわいそうな孤児が自活できるように手を貸しておくれよ」
とねーちゃんはどや顔で胸を張る。
「おいおい、かわいそうと言うなら、もう少しかわいそうな素振りをしやがれ。偉そうにふんぞり返ってどうすんだ？」
「それは、あたしのやり方じゃない」
と言い切り、更にふんぞり返って胸を張る。
おやじはその言葉に一瞬ぽかんとしてから、口を押えて噴き出した。
「くくくく…、あーあ、かなわねーな。そんなら、こうするか。１回だけ森に連れてってやる。それで、俺がお前を使えねーと思ったら、もう連れて行かねー。あと、途中、一言でも泣き言を言ったらその場で終わりだ」
「えっ、ほんと！やったー！助かったよ！それなら、弟のエルを小屋で留守番させてくるから、ちょっと待っててよ」
とそわそわ立ち上がるねーちゃん。
「待て待て、言っとくが連れて行くのは今日じゃない」
「えーなんで？あたしはいつでもいいよ」
「こっちが良くないんだよ。足手まとい一人連れていくなら、それなりの準備があるんだ。遊びに行くみたいに、ホイホイ行けるわけじゃねーんだ。死なないための、最低限の準備がいるんだよ」
「あたしは死なないよ」
「なんで分かる？」
「なんとなく」
「馬鹿につける薬はないってやつだな。俺は今とんでもない約束をしちまったのかもな…」
「薬なんかつけなくていいよ。元気だから」
「物の例えだ…」
とこめかみを押さえるおやじ。
「で、いつ行くの？」
「三日後、いや四日後晴れたら、夜明け前にここに来い。夜が明けて来なかったら、おいていく」
「分かったよ。雨のときはどうするの？」
「来なくていい。雨の日は屋台も休みだ」
「分かった」
「ところで話は違うんだがな……」
とおやじは俺とナコねーちゃんの顔を交互に見つめる。
「お前ら、神殿の連中に何かしたか？」
と尋ねる。
「神殿？」
とねーちゃんが首をかしげる。
「いやな…今、神殿の奴らが、子供を二人探しているみたいでな、それが赤毛の女の子と金髪の小さい子供だって話だ」
「えっ、し、知らないよ。神殿の人間と会ったことも無いよ」
と慌てるねーちゃん。
「まあ、罪人を追っているって感じじゃなくて、心配している風だったがな…。一度神殿に行ってみたらどうだ。森で死にかけるより、神殿で保護してもらったほうがいいんじゃねえのか？」
「いや、いや、勘弁してよ。神殿に押し込まれて、ただでこき使われるなんて地獄だって。あんなところに捕まりたくないよ」
と必死で否定するねーちゃん。
「一応言ってみただけだ。森に連れていく約束は守る。でも、森の狩りが駄目だったら、神殿行きも考えたほうがいいぞ」
「神殿が孤児を保護するなんて、聞いたことないよ。あいつら、金儲けしか考えてないから、神殿に行っても、どうせろくなことにならないって」
とねーちゃんは身震いする。
「あー、分かった分かった。それじゃ四日後に必ず来いよ。俺を失望させるなよ」
「了解よ。師匠！」
とねーちゃんが敬礼すると、
「やめやがれ！誰が師匠だ！」
とおやじが嫌そうにのけぞる。
その様子にねーちゃんはにやりと嬉しそうに笑う。
「つくづく、性格の悪いガキだな。こりゃ、本当に早まったかもな……」
と腕を組み、ため息をついて、やくざ顔のおやじは天を仰いだ。
