６話 墓参りニャ
投稿がおそーーーーくなりました
現在、ロスト・ララとハラン・ピークの両名はクレシェント大陸の中央付近、レイトフリック高原にあるウィリディスダ―トゥムの森にて冒険中。
最初こそは、本人達はただ森を横断するだけであったが、現れた暗殺者の存在に加え、森の怪奇現象やギガスを中心とした関係上での誤解により、どうしてかそうなってしまった。
現在の時刻は真夜中、彼らの周辺は地獄のような寒さ。
そこでハランは立ち止まり、腕を振ると、風は踊って木の葉は集い、今度はそこに火が付いて、あっという間に焚火の誕生。
その灯火は闇夜の中に安息を生み出した。
ロストはそれを求めて近寄った。
「んん。」
「？」
けれども、こうも神秘的な風景で無言のままとは味気ない。
それを嫌って男は喋り出す。
「んーん。もし、疑問があるなら聞いてくれやい。」
ロストは少し前の事を思い返して。
「．．．やはり、サジタリアスさんが森全部を把握しているとは思えません。だから、こっそり森を抜けられるのではないでしょうか。」
「ん、あぁ、奴は森の境目だけを見張っていればいいのさ。しかも、空白地帯の方面だけで事足りる。」
そして更に詳しく。
「なにせ、お前さんがアーマレントに引き返しても、無魔人には聖国の餌食になるのが関の山。だったらもう、出来ることは前に進むだけ、それを奴は知っているだろうさ。」
これを聞き、ロストは激しく頷きながら。
「確かに、確かに。」
それからのこと、彼は旅の事に付いても相談した。
水筒の件でも分かるように、アーマレントでは慌ただしく飛び出て行った為に、旅の備えや心の準備が出来ていなかった。
そればかりか、ギタイザモクなんて変な危険生物への知識も足りていない。
そして彼の信条がこれである。
（情報集め第一！ 好奇心は第二！）
そんな訳で聞いたのだ。
「おっ、それなら俺の所属する傭兵団に来いよ。」
「よ、よ、傭兵団ですか？！」
軽い気持ちでとんでもない事になった。
「あぁ、そうさ。俺はとある傭兵団の幹部してんだ！」
そこで一度、ララは自分が傭兵となった姿を想像した。
鎧で身を包み、戦った後なのか傷まみれ、ひしゃげた剣を片手にして、ベタベタに血で汚れ、矢で頭部を貫かれたその姿を。
流石だ、想像の中でさえ負けている。
実際にロストが戦争へ行ったら大体そうなってしまうだろう。
（僕って奴は．．．。）
それはそうとして、ハランの話にはちょっと可笑しな点がある。
（ところで、なんで幹部が一人でいるのか。）
感が良いのかハランは言った。
「嘘じゃねぇ。普段は単独行動をしていて、ある時がきたら一か所に集まる約束なんだよ。パラ゠ティクウがそれだ。」
傍ら、ハランは短剣を肉に刺し。
「で、どうよ。傭兵団に加入すんの。」
それを焚火で炙っていく。
「しかし、自分は子供ですが。」
「んあ関係ねぇよ、戦場に立てば誰だって戦士だぜ。」
「しかし、自分は賞金首ですが。」
「よかったじゃねぇか、俺達の団長とお揃いだぜ！」
ぎゃはははとハランは木を叩く。
「．．．自分は役に立ちますか？」
腕を広げて自分のそれを主張した。
戦に行かずとも、服は穴まみれ、体は傷まみれ、どうにもこうにもオンボロな状態で、ある意味では彼のしたたかさを表している。
それを笑ってハランは言った。
「うーむ、もしかして自信がないのか。」
そして彼はララを指してこう言った。
「お前は面白い。それで十分。」
そして、ハランは肉を食べながら喋り始める。
「んぐんぐ。なにも、俺らが求めているのは戦力だけじゃない。」
「笑いさ！ だってそうだろ？ 傭兵だからって殺し合うだけの人生じゃねぇのよ。食べるし、飲むし、騒ぐんだ。」
「そんで、稼ぐだけ稼いだら、思い出を手土産に故郷へ帰るのさ。」
息を呑む、ロストにはそれがあった。
「ここまで聞いておいてごめんなさい。傭兵団には入れません。」
それは地球帰還、それこそが彼の目指す大きな夢。
そして彼は地球に帰ったらやりたい事が一つある。
しかし、ほんの少しだけ、この世界で生きてみたい気持ちが芽生えていた。
「そうか。」
ハランはその内容を聞くこともなく話は終わった。
「仮眠してろ。見張りは俺がやっておく。」
「はい、お言葉に甘えて。」
「日が見えたらすぐに行くぞ。森の異変はもっと東にあるとみた。」
その頃、サジタリアスは月明かりを手掛かりに銃を磨いていた。
とんでもなく凍える夜の最中に焚火を使わず、それでいて凍死しないのは、熱魔法で体温を上手く制御しているからだろう。
そればかりではない、彼を知るにはあと二つ語るべき事がある。
「そこの猫獣人、吾輩が獣に見えたか？」
これを聞いたのか彼の背後、猫獣人が木陰から弓をつがえて現れる。
猫獣人、猫の特徴を併せ持った亜人の一種。
そして月明かりに照らされて、彼女の逞しく美しい姿が露わとなる。
青みがかった茶色を基本にして、白い波模様を組み合わせた体毛が、両頬から首の裏、手の甲から肩、背中からお腹、腰から足先までを覆っていた。
もちろん腰には尻尾、頭部には猫耳がぴょこりと二つ。
服装は動きやすいように、裾の短い麻のズボンとチュニック、そして薄手の外套で身を包む。
見た目ばかりではない。
「高等魔法の熱魔法と並行しながら魔力の感知、それを聖石を持った状態でやるにゃんて、帝国の親衛隊にもそういニャン。この森に何の用ニャ！」
獣人は共通して、身体能力がかなり高い。
そして生まれながらに魔力を感知する能力も高い。
「まさか、魔女狩りだにゃんて言ったり。」
「吾輩は人間専門の賞金稼ぎ、ここに来たのもその用事。けれど、お主に魔女の生き死にを気にするような事があるのかの。」
「魔女が暴れたら森で狩りが出来にゃい、それだけだニャ！」
そう言い放ち、彼女は弓を下ろして走り去っていった。
（パラ=ティクウの狩人といった所か。しかし、ここもまだまだ森の奥、獣を狩るには浅い場所でも十分だろうに。）
「ふぅむ、他人の詮索はやめとくか。」
サジタリアスは目の前の洞窟を見つめた。
レイトフリック高原は、ルナトリス山脈へ近付くつれて標高が高く、それと同時に地面の高低差も激しくなり、渓間や洞窟の数も増えていく。
そういった所は魔物の住みかとなりやすい。
だが、場合によってはそれらを通らなければならない時もある。
「ここで仕留める。」
そう言って彼は銃に火薬を詰めた。
