帰還志望の受難生

一章 魔王の支持者

４９話 変わらない

　既に調整された魔法陣に手を当てて魔力を流す。

　それから、ガルフは喋り始めた。

　「これを聞くデノム人達よ。我々はとても長く争い過ぎていたようだ。」

　声はすぐアーマレント中に広がる。

　「もう何十年も。」

　城の中でも反響し合った。

　「だが、そうなるのも仕方ない。親が死に、家を失い、親友を殺され、人生を奪われた人間ならばな。」

　恨みが恨みを呼ぶ、呪われた世界。

　それがダンカンやジェドの母なる故郷。

　「しかし、そうも言っている状況では無くなってしまった。」

　そうだ。

　「ここでデノム人が勝利を収め、アーマレントを手に入れたとしても、北と南の大国はこの動乱に便乗して、この国を舞台に戦争をするのは明白。」

　「つまり、これは争いの呼び水にしかならない争い。結局のところ新しい滅びの始まりでしかなかったのだ。」

　「こんなにも無意味な事はやめてくれ。そして、手を取り合おう。」

　そして最後にこう言った。

　「決して、憎しみを帳消しにする訳では無い。ただ賢者であってくれ。」

　城の外も中も、革命王の配下も、あらゆるデノム人の間にざわめきが産まれ、その中にはつい武器を落とした者もいた。

　それは信じて戦った行先が無意味と思えばの反応。

　もし、彼らの中に、聖国にすら勝てる自信があったならば、話は少し変わった事になっただろう。

　「ちょっと待て、そして落ち着け勇士達。」

　それに慌てた革命王。

　「その妄言が正しいと言うならば、大国間の戦争がどうして起きるのか説明が出来るのだろうな。そういった偽りで民を騙そうなぞ恥を知れ。」

　そこで彼はあの魔法陣にも届くよう、声高らかに問い詰めた。

　それに対してガルフは流暢にこう語る。

　「あの二国は地理の関係上、船の上、いつもは海洋で戦争していたが、寒い土地柄である聖国では最近木材不足に悩まされ始めている。」

　もしかしたら、聖地の山ですら禿山になるかもしれない。

　「船を作れずでは帝国に攻められる一方。本来ならば、そこで地上から行軍するべく、我が国と同盟を結び、それを基点に攻め込むつもり筈だったろう。」

　「しかし、デノム人がこの土地を取ったとなると話は変わる。聖国は同盟国奪還を大義名分にここを攻め、帝国はデノム人保護を名目に武器を持って訪れる。結果、大戦争だ。」

　オキュマスはこの返しに。

　「なるほど。だが残念ながら、我々の手には聖国の外交官サリアがいる。扱いによっては二国間の争いを避ける事すら出来る。」

　ガルフはそれを。

　「それは問題の先送りでしかないな。聖国が無くならない限り、デノム人はユーマ人に震えて暮らすしかないだろうに。」

　そこで一旦、お互いは呼吸を整える。

　言葉をぶつけ合っただけであったが、しかし、剣でも交わしたような妙な疲れがあった。

　そして最初に革命王は言った。

　「そうか。そうか。では次の手を打つまでだ。」

　「全員、撤退！」

　その指示に従い、革命王の部下達は列を成して出口へ駆け込んだ。

　最前列には、革命王本人と外交官のサリアを並べ。

　オキュマスは最初から決めていたのだ。

　交渉が実を結ばない場合には、なるべく多くの戦力を回収して、聖国が来るよりも先にアーマレントを脱出すると。

　「口惜しい、国捕りの名誉は手に入らぬか。」

　出口にいたガルフを押し倒して、集団は外に向かう。

　その余りの行動力に唖然とするしかない王と貴族、それと違って追うつもりのダンカンに、言葉が投げかけられた。

　「ダンカン、追わなくていいぞ。」

　走り去る背中を見て。

　「国を守れたのだから。」

　確かに国は守れただろう。

　窓の外では、デノム人が革命王の撤退命令に則して動き出しており、国から続々と去っていく、まるでイナゴの群れみたく。

　ダンカンは倒れたガルフに手を貸して一言。

　「私はカーラス地区を守れたのか。」

　あの昔にあった平和な時代を取り戻せたのか。

　「それは．．．わからん。」

　ガルフにはそう答える事しか出来ない。

　だが、一時的でも、戦いが終わった事は確実。

　そんな中、貴族達は胸を撫で下ろして、外の状況も見ずに、生きた心地のしない一日だったと呑気な事を言うばかり。

　壁の向こうからは聖国軍がやって来ているのに。

　けれど、これで全てが終わった?

　残念ながらそうでもない、順当に行けばアーマレントは聖国の保護を受けるとして、その後に起きるのは置き去りにされたデノム人の処刑。

　そうなれば子供と言えど容赦はしてはくれない。

　デノム人の孤児と、勘違いでロスト・ララはその餌食となるだろう。

　ガルフもララの事をデノム人と勘違いしていた。

　だからなのか、こんな事を彼に言った。

　「聖国が来るよりも先に逃げてくれ。どんな理由でもデノム人は絶対殺される。そうならずともアーマレント国民に殺される。罪のない君達は逃げてくれ。」

　現状、祝日を荒らされた上に逃してしまったので、アーマレント王国の面子は浮浪者の肌の様にボロボロ。

　アーマレントは民意共に今後は聖国との同調、つまりデノム人の迫害、が推し進められるのは決定的となった。

　あのガルフの演説は今日限りの歯止めにしかならないだろう。

　「わっ、分かりました。」

　とか、言っているものの頭はパニック状態。

　（先ずは、ジェドを連れて．．．。）

　彼は窓の外に居る筈だと、ロストは駆け寄りすぐ見つけた。

　窓の下、足を壁に引っ掛けて窓枠に掴まる彼の姿、そして、ついでにアーマレント郊外を進む、夕焼けに輝く謎の軍隊も。

　銀色の鎧を着ており、デノム人とは思えない乱れのない行進。

　あれが何かとは知る訳が無い。

　だが、それが何であるか予想は付く。

　「聖国軍っ！?」

　もしかしたら。

　「帝国なのか?」

　それをジェドは言った。

　「それはない、絶対に帝国軍じゃない。てか、そこから退いてくれ、良い加減まともな足場を歩きてぇよ。」

　それはまるで死人の声のようである。

　これをごめんと謝って、ロストが場所を開けると、腕力に物を言わせて一気に中へ飛び込んだ。

　着地は失敗、倒れ込むが、すぐ怠そうな動きで立ち上がる。

　そこでガルフは声を張り上げた。

　「こっちに来てくれ！」

　二人で駆け寄ると彼は小さな声で言った。

　「逃げ道がある。」

　そしてこうも言った。

　「そこから逃げたら北に向かえ。森に辿り着いたら泉を探せ。そこでは似たような境遇の者達と出会えるだろう。」

　この次に、急いだ様子でダンカンは彼に聞く。

　「ガルフ殿、いったい何をしようと？」

　「ダンカンにも後で話がある。国賊紛いの私に、いや、国賊である私に着いてきてくれるか？　」

　ガルフは国家の総意を無視して事を進めてしまった。

　例えそれが良い結果を齎したとしても、どんな処罰が下されても可笑しくなく、王が即刻この場で断罪を求めても文句は出せない。

　それ以前の問題もあるが．．．。

　ダンカンの答えはこうだ。

　「全てを話してくれるなら。」

　「そうか、有難い。」

　ガルフはララ達を見て。　

　「君たち、他にデノム人の子供を知っているなら今すぐ合流して、そのまま私の館に来てくれないか？　―――そこの兵士、二人を外まで案内してやれ。」

　コクリと頷いてロスト達は移動した。

　入り組んだ城の最短経路を走り抜け、道中の絞り尽くしたリンゴみたいな何かと遭遇、そんな異常事態なのに肉体は平常運転。

　情けない事に、ロストが息をゼェゼェさせているとジェドは言った。

　「俺が孤児共を連れてくるからお前は先に行ってろ！　体力ねぇ奴がいると足手まといだからよ！」

　「あっ、あぁ、分かった！」

　こうしてロストは一人で貴族の館へ。

　しかし、またも役に立てないとは、ジェドの言葉に悪気はなく、全ては自分の弱さの所為である。

　悩める十四歳、一年後には盗んだバイクで走り出しそうだ。

　そうしてララはガルフの館に辿り着く。

　時を同じくしてジェドの方も避難地へと足を踏み入れた。

　「あれ、どうしたんですか。」

　状況を知らないエルモは首を傾げる。

　「色々と説明したいのは山々なんだけど．．．聖国軍が来てるから、孤児達からデノムの子を．．．えっと、その。」

　「それ大変じゃないですか！」

　と、迅速な物分かりの良さによって準備はそうかからない。

　ただ、素早いのは聖国もそうであった。

　赤い獣や旗手に白い鎧。

　「我ら聖ユーマ王国の勇士なり。道を阻む者はアーマレントの名において即座に処刑されるものと思え！！」

　旗を掲げて過密の避難地にやってきた。

　そんな事をされたら、どう足掻いても逃れられない人間が出てしまう。

　いくら同盟関係と言えども、見逃して良い光景ではないが、生憎とそれを止められそうな人間がこの場には居なかった。

　「ちょっと私が注意してきます。その間に子供達と逃げてください。」

　前言撤回、どうやら彼女は強かった。

　「ありがとう。」

　ジェドは孤児達と共に館に向かった。

　それも、なるべく路地裏を使って移動する。

　何故なら。

　「ッ、全員止まれっ！」

　すぐ目と鼻先で数多くの聖国軍が走って行った。

　幸いなことにバレてはいない。

　「とんでもなく大変だな。あいつがいなくて正解だわ。」

　そんな独り言を漏らしたのが悪いのか。

　「キャっー！？？」

　ジェドの背後に悲鳴が一つ。

　「なんだ！」

　ジェドの背後に赤い猛獣が現れた。

　その獣は聖国軍の扱う召喚獣、召喚者に従う赤い魔物、大問題なことに、そいつによって一人の子供が組み伏せられている。

　噛み殺す一歩手前、牙を喉元に当てながら。

　もちろんのこと召喚者も近くにいる。

　そんな召喚獣に引き続き、しめしめと姿を現す聖国軍の兵が二人、この内のどちらかがそうである。

　「８人か．．．山分けすれば一人１２０ピース(約４８００円)。悪くねぇ。」

　そんな彼らの目の前にジェドは両手を広げてみせた。

　戦っても実力が及ばないのは知っている。

　「おい、そこの坊主。どけよ。」

　もし、ここで素直に退いたとしたら。

　ジェド自体はデノム人ではない為に見逃されるかもしれない。

　しかし、そんなの自分(ジェド)じゃない。

　「断るぞ！　俺はッ！」

　兵共はこの漢の様子を一頻(しき)り笑わって。

　「馬鹿なガキだ。自分を英雄だと勘違いしてやがる。」

　「そんな奴隷民族に媚びを売っても金になりゃしねぇっての。」

　三人は槍を構えてジェドに近付いて行った。

　戦えるような力はないが、逃げてしまったら捕まったあの子の運命はどうなる。

　相手を睨み付けても止まる気配がない。

　ジェドは決意を決めて、手に魔力を込めた。

　「オラッ！来いよ！」

　心の中、想像するのは冬の静けさ、求める物は熱の揺らぎ。

　ジェドは今から魔法を使おうとして、それよりも先に一発の銃声が異を唱える。

　と、同時に召喚獣が弾け散った。

　「なんだ！？」

　やりやがったんだ、あいつが！

　ジェドは熱魔法を地面に叩きつけて発火させた。

　相手はこちらには近付けない、こちらも召喚獣に捕まっていた子供に近づけない、そこで、ジェドは熱魔法を更に発動させて相手にぶつけてみる。

　それをユーマの二人組は水の障壁を作りだして簡単に防ぐ。

　「そんな攻撃じゃ後ろのガキに当たっちまうぜ。」

　笑う兵士にジェドは言った。

　「もういねぇよ。」

　兵共は後ろを振り向くと子供は消えていた。

　前を見直すとジェドに孤児全員が消えていた。

　「あぁ、もう！　てか、なんでお前も後ろを見た！？」

　「だって、あんなの振り向いちゃうじゃん！」

　後は兵共が罪を押し付け合う。

　ジェドの方はこれ以上の災難は訪れず、無事に館へと辿り着くと、くたびれた様子のロストが子供と共に館で待っていた。

　ララは一言だけ告げる。

　「さっき足首を挫いて今動けない．．．。」

　ジェドは無言で館の中に入って行った。

　無様なものである。