帰還志望の受難生

一章 魔王の支持者

４８話 計画成功

　アーマレントの顔たる王の居場所。

　応接の間はとても明るい部屋であった。

　だからこそ、ここに踏み込んだ先から違和感をたっぷり味わうのだ。

　なにせ、光源が何処にも無い癖して、暗がりと言う物が一掃されており、まるで天から日光を浴びているかのような。

　ロスト・ララはここが魔法の世界である事を思い出す。

　夜はもう近い、そんな時刻に突入した決死隊とダンカン達。

　そこでは丁度、オキュマスがサリアに短剣を突き付けて、アーマレントの王に対し、彼女の身柄と王国の所在について交渉を仕掛けたばかりであった。

　そんな精神を焼かれる空気の中、ダンカンは剣を革命王に差し向けた。

　「あぁ、ようやく見つけたぞ。」

　この新しい来訪者に革命王は眉をピクリとも動かさない。

　その後、ダンカンは彼に近付こうとすると、これを制止する声が出た。

　誰だろうかと思えば王国側からの発言。

　「控えろダンカン。彼らと王は交渉中であられるぞ。」

　その声はガルフであった。

　前に会った時よりも痩せているように思える。

　「彼らは万民を害し、祝祭を穢した。」

　と、ダンカンは言ってみたが。

　「それでもだ。残念だが、革命王にしか今のデノム人を抑えられない。悔しくても今は堪えてくれ。」

　仕方ない、ダンカンは憲兵として剣を鞘に収めた。

　そんな男に目もくれず、オキュマスは王と話し合っていた。

　「今なら、降伏してくれさえすれば、貴方様だけならず臣下共に保護することを約束します。賢明なご検討をお願いしますよ。」

　この言葉を最後にして、オキュマスは悠々と場に居座る。

　彼はなんと、部下がいるとは言え、交渉決裂して襲われることも考慮した上で、アーマレントの議論を見届けるつもりなのだ。

　その態度に、貴族達は煮え切らない思いでいた。

　「サリア殿を保護すれば聖国は助けてくれます。」

　「いやいや、何処にそんな保証があると言えるのか。」

　「そもそもこの事態を招いたのは誰かね。」

　見てられない、醜い口論が過熱する。

　こんな時、ロストは決死隊の背中に隠れていた。

　何分、革命王と顔を合わせるのは不味いと思い、怪しまれないようにと息を堪え、場を見守っていた訳である。

　その状態を保ちながらジェドに伝えた。

　「ジェドも武器をしまって。」

　けれど、彼は戸惑いながらも剣を握ったままである。

　「あいつが俺らを攫った奴なのか。」

　その声には怒りが込められている。

　自分は、彼の事をよくも知らず今まで生きて来た、出会ったのも少し前、琴線に触れるような出来事がどれかとは分からないが。

　「そうだ。でも、今は駄目だ。」

　どんなに感情を昂らせてもやってはいけない。

　「あぁ、分かっている。分かっているが。」

　剣先が揺れ動く。

　何らかの拍子に突撃してしまいそうな危うい心と、それを抑えようとする気持ちが、そこに集約されているようだ。

　ロストは彼の肩を両手で抑えて言った。

　「ジェド、良く聞いてくれ。」

　そこで、これから紡ぐ言葉を初めて選んだ。

　その結果がこうなる。

　「もし、このまま殴りつけるよりも、苦痛を効果的に与える方法があるとしたらどうする？　それを考えもせず突撃するべきか？」

　ちょっとした沈黙の後。

　「そうだな。」

　と、これを聞いて大人しくなる。

　必死に止めようとして、なんだか血生臭い説得になってしまった。

　でも今はそれで良し、後で弁解でも何でもすれば良いだろう。

　「何かいい案があるのか？」

　「ごめん、まだ思い浮かばない。」

　ある日から、ロストはここまでデノム人を思っての行動をしていた。

　どれもこれも、こんな争いを止めさせたかったからであり、止めさせたからと言って利益を得る訳では無かった。

　ただの自己満足、現実が親の教えた理想であって欲しいなと。

　だから、人を貶める方法を考えるのは人生史上で初の試み、全く以て思い浮かばない、どうすれば良いのか分からない。

　「だったら、国中のデノム人に何か伝えれば何とかなるかもな。革命の失点。お前は確か、首謀者の近くで色々と見て来たんだろ？」

　そこで出て来たジェドの提案。

　「やってみる価値がある。」

　そして今度は何を言えばいいのやらとロストは悩む。

　銀行強盗、アリスの人攫い、呪殺の件とか、どれを取っても革命王のカリスマに打ち消されてしまうだろう。

　デノム人は彼を強く信じているからだ。

　「あと、一手が足りない。」

　王と信者の関係に致命傷を与える一手が。

　「にしても、ここから出て行くのは一苦労だぞ。もういっそのこと、ここから外に知らしめる方法がなあったらな。」

　「それなら知ってる。だけど、ここにも在るのかな。」

　それについては思い当たる節がある。

　「一体、何の事だ。」

　ララが思い付いた物。

　「通信用の魔法陣って知っている？」

　ジェドは頭を傾げた。

　「何だよ。それ。」

　「原理は分からないけど、遠くの人間と会話が出来る魔法陣だよ。」

　それを聞いてジェドは納得した。

　あの魔法陣、街のあちこちに設置されているようだから、あれを使えばすぐに国中に伝達できる訳だ。

　この城の何処かにも設置されているとは思うが見当がつかない。

　おや、そんな話をしていると、二人に何者かが近づいていた。

　その者はこんな事を呟く。

　「その必要はない。」

　この思わぬ声の反応はそれぞれ。

　ララは肩をビクリと震わせる事しか出来ず。

　そして、ジェドは誰かも確認せずに剣で斬ろうとして、しかし、その前に剣をがっしり掴まれて、振るう事すら出来ずに止められた。

　とても見事な腕前であった。

　これで企みは終わってしまうのか。

　だが、そうはならかった。

　ララとジェドはその者の顔を見て驚く。

　「あっ、あなたは．．．。」

　「静かに。」

　その正体は軍団長だった。

　あぁ、ジェドがとんでもないご無礼をしてしまった。

　流石の彼も思う所があったようで、気不味そうに剣を下ろす。

　「魔法陣は入口の暗がりに設置されているが、行った所で意味はない、何故なら壊れているからだ。魔力を籠めても動かない。」

　告げられた真実に戸惑う二人。

　それを気にも留めず軍団長は言った。

　「それを直す方法がある。」

　「あの魔法陣は大雑把に言うと声を捕まえるだけだ。私が調べた限りだと、あれに問題は一切見当たらなかった。」

　となると。

　「現在、調べてないのは声を飛ばす装置と、声を受け取る装置の二つだ。問題があるとしたらそこ以外にあり得ない。」

　「二つの場所は窓の外だ。行くかどうかは二人で決めてくれ。」

　最後にそう言って、軍団長は元の位置に戻って行く。

　そのアドバイスは有難いがちょっと釈然としない。

　「ロスト、何ボーっとしてんだ。早く修理しに行こうぜ。」

　「あっ、うん。」

　一先ず、魔導具を修理する方向で決まった。

　けれども窓までに行くのに一つだけ問題があった。

　相変わらずオキュマスは部屋に滞在しており、人影を縫って動くのは難しく、見つかりたくないララはジェドを修理させに行かせるしかない。

　今回もまた何も出来ずに終わってしまうのか。

　やきもきと焦る気持ちが先行していく。

　（焦るな自分。そうだ、何かデノム人と革命王の仲を裂けそうな情報を捜そう。）

　そうやって頭を捻りながら考える。

　思い浮かぶのは差し障りのない事柄ばかり。

　そんな彼を置いてくが如く時間は過ぎ去った。

　進捗のないそれとは違い、ジェドはそれとなく窓際に寄って行って、議論の騒音を隠れ蓑に、誰にも気付かれず窓の外に出て行った。

　それは、これまで過酷な生活の中で得た技能。

　具体的にどうやって育まれたかは秘密である。

　（んで、ここからは。）

　肩はガラスの高さを下回る、ジェドは窓の縁へぶら下がっていた。

　そのまま何処に機械があるかと見渡して、難なくと見つけ、そこまで壁にある僅かな凹みに足先を突っ込みながら移動し行く。

　その身のこなしは立派な曲芸師。

　「なんだこれ。」

　そんな彼にちょっと困った事が発生だ。

　軍団長の話に出た、二つの装置がまとめて設置されていたのは良いとして、それとは別に、何か真っ黒な生き物が装置に張り付いていた。

　その大きさは山羊と子犬の中間ぐらい、図体に対して細長い足が六つ。

　これは虫なのだろうか。

　「どうでもいいな。急いでるからどっか行けよ。」

　そう言って容赦なく熱魔法で炙ると奇声を上げながら落ちていく。

　なんか変なのがいたな程度に、ジェドは機械を見た。

　「ん？　素人目だけど異常ねぇな。」

　壊れている様子は全くなかった。

　実際、装置が動かなかったのは故障していたからではない。

　そうした事もあって。

　「あっ。」

　一方のロストは視線を素早く上げた。

　部屋の入口から急に魔力を感じ取ったからだ。

　この事態に急ぎながらも慎重に、人影から物陰へ、オキュマスの視線には特別注意して辿り着く。

　暗闇で見辛いが確かに魔法陣は起動していた。

　魔力の動きがその証左。

　（ジェド、君が装置を直したんだな。）

　そうした勘違いを横に、ララはこれを動作させようと試みる。

　今までの体験から、魔導具などは魔力を流せば動き出すのが大抵らしいので、取り敢えず、魔力を入れて見れば良い。

　それは、自分に出来ることなのか。

　「そうだ。ダンカンさんに．．．。」

　と、彼を見てみたが。

　「ダンカンよ、私は諦めた訳では無いぞ。」

　「っ．．．？」

　「利用出来るなら使うまで。例えどんなものであろうとも。」

　何やら貴族と口論してるではないか。

　その時、気の所為かもしれないが、チラリと貴族が見たような感じがする。

　ここからだと、口を動かす動作しか見えないが、何やら重要そうな話し合い、オキュマスはそんな二人を警戒していた。

　（いま、自分自身にしか頼れられないのか。）

　正に極限状態だ。

　（話す内容はまだ無いのに。事ばかりが先行するなぁーもう。）

　なんて、頭を悩ませていると。

　「すまないな。利用させて貰った。」

　ララの背中に、そう軍団長は言った。

　何の事だろうかとロストは後ろに振り向いて、そこで丁度、軍団長の背後から別の人物が現れるのだ。

　その方の名はガルフ・ド・スレイム、王侯貴族の一人。

　この肩書を知らずとも、ふくよかな腹と贅沢そうな服装を着ているならば、そうそう相手の地位を見誤らないだろう。

　「ちょっと、その装置を使わせてもらうぞ。」

　ガルフからはどこか懐かしい煙草の匂いがした。