帰還志望の受難生

一章 魔王の支持者

４６話 知略の攻城

　時は夕方頃、攻城戦が始まろうとする直後のこと。

　宗教地区と中央地区の狭間にある城にて、あの軍団長が情報の持ち帰りに成功、それを元にして、王は騎士団を城門へと集結させ、戦いの始まりに備えていた。

　だが、そればかりでは圧倒的に足りないと、避難所から幾人かの民兵を城の中へ招き入れることにしたのだ。

　それを見ていた策略家。

　「城は城壁に囲まれ、水路から潜入するにも狭い道な上に罠がある。この都市において、更に壁を作るよう指示した奴はさぞ意識が高い。」

　過去の人に賛辞を送る。

　すると、ギガスは退屈そうにこう言った。

　「ここまで来てお手上げか？」

　「ちゃんと策はある。」

　「じゃあ、あのヘンテコな人形を使うのか。」

　それは黒く蠢く不思議な人形のこと。

　オキュマスは城から目を離し。

　「今回の演目は、無魔(デノム)人は自らの手で夢を叶える話。つまり、表向き(愚民)にはそうしておきたい。だから、あの人形を使うつもりはない。」

　主役は飽くまでも彼らだ。

　これをアレが奪ってしまうのは、民に良からぬ事を連想させる材料となる。

　もし、世間で悪だと見做されたら、革命後の反攻、聖国の戦争意欲、無魔(デノム)人の士気に至るまで、様々な所で悪影響がある。

　ついでに、革命王に関する大衆の見識にもよろしくない。

　と、長々と語り尽くしたオキュマス。

　「言っとくが、俺のお前に対する認識は地の底だぞ。」

　「そんなに褒めないでくれ。」

　避難所は城がよく見える絶好のポイント。

　そこから戦いの全てを民は知る、故に、これから起きる出来事、城の陥落はアーマレントの降伏を示す旗となろう。

　あれから時は過ぎ。

　城の前に陣取った二千近くの無魔(デノム)人。

　各々、武器を手に取って、攻め込む意気はかなり良し。

　そんな彼らの中には、早朝ばかりに牢から出された者もいたのだが、痩せた身体に似つかわしくない士気の高さだ。

　「城に隠れた臆病者に知らしめてやれ！」

　「我らの決意を！」

　同胞の叫びに連鎖して、怒りは燃え広がる。

　これを見るのも聞くのも、ただ忍ぶ事しか出来やしないと、籠城する全ての兵士は真剣な目付きをするのだ。

　それを気を紛らそうと雑談に勤しむ者が出た。

　「盗み聞きしたんだが、援軍が来るかもしれないそうだ。」

　「いったい何処から、本隊は壊滅したと聞いたが。」

　「違う、違う、聖国だよ。」

　現在、アーマレントには聖国の外交官がいる。

　その外交官はなんでも聖ユーマ王国の王、聖王より寵愛を受けており、これを救い出すべく万の大軍がここへ来ると。

　「でもお偉いさん方は、その援軍が来る前に事を終わらせたいらしいぜ。」

　「へぇー、なんでだ？」

　「それはよ。」

　よし乗ったと、これらを語ろうとする者の背後より人影。

　「雑談はよせ、武器を準備しろ。いつ攻めて来るか分からんのだぞ。」

　「はいっ、小隊長！」

　これより僅かな後、戦争が合図もなく始まった。

　その苛烈さや、あの雑兵共は雑談の内容なぞ忘れて戦いに従事する。

　これよりの動向は端的に表す。

　戦場の、おおよその勝機は革命を振り上げる者にあり。

　何故なら、僅かな時間に守りの要所であった門は崩壊、魔法による優位性はどこへやら、その大きな理由として巨人の傭兵だとされる。

　第二の関門、門が破壊された後にあるのは狭い道、これを勢いに任せて進んだデノム人は全滅し、一時的に攻撃は止むのだが。

　けれど、城壁に梯子が作られて、またもアーマレントは苦戦を強いられた。

　こうして段々と敵に迫られるアーマレントだが、人的損害は随分と少ない、死者数で言えば革命軍の方が圧倒的に多いくらいだ。

　実は、王国側は最初からそうなるように予定していたのである。

　デノム人達は逃げた兵を追い、招かれるように城まで入り込む。

　そうして熱心に追って着いたのは袋小路。

　「どこ行ったッ！？」

　先程まで逃げ回っていた相手が何処にもいなかった。

　後ろを見れば、ゆっくりと閉じる逃げ道が。

　「まさか、壁が動いてるのか．．．。速く、退散するぞ！」

　そう思った後では手遅れ同然。

　あっという間に、左右の壁に食われて死んだ。

　これぞアーマレントが建国より秘匿し続けた最終防壁、設計者の精神を疑うぐらいに惨い、石の胃袋であった。

　「革命王様、いったい如何すれば良いでしょうか！」

　しかし、これには弱点がある。

　それは、大量の魔力を消耗するので長くは作動しないこと。

　革命王はこれを見抜き、情報を部下に伝達したのだが、いつ再稼働するかは不明なので、恐れ慄いて戦いにならない者が続出する事態。

　こんな戦いの果て、ついに城の一角へ入り込まれた。

　「失礼する。」

　そこは聖ユーマ王国の外交官サリアの部屋。

　入場者は革命王本人と、そのお供ギガスとなる。

　「嘘だ、道は完全に封じてたはずだ！」

　「革命家気取りのくそったれめ、覚悟しろ！」

　慌てふためく、外交官を守る幾人かの熟練兵士達。

　「お前ら強いな。俺と戦え。」

　ギガスはそう戦いを挑み、すぐに彼らを粉砕した。

　辺りに転がる有象無象の屍。

　これを呆れて見ていたオキュマス。

　残骸を後目に、近くの椅子をサリアの目前へ置く。

　「やっと本題だ。」

　そう言いながら腰掛けた。

　外交官の様子、サリアは落ち着きを通り越して怪奇、二人が兵を殺した事すら気にかけない、ずっと窓の外を眺めるだけなのだ。

　無関心もここまで極めれば驚き。

　と思いきや、ボソリと言った。

　「聖王から深く愛される私を人質にすると。例え、どんな結末になろうとも貴方達は殺されますよ。」

　革命王は深呼吸して。

　「君には残念だが、その程度の嘘には騙されない。」

　この言葉には確固たるこんな理屈がある。

　「もし、本当に愛されているようなら、もっと安全で高位の官職に付けさせる筈だ。それなのに、こんなド田舎で大国に挟まれた危険地帯とは。」

　「そうすると、君がここにいる理由。帝国を襲わせない為の布石以外の何物でもない訳だな。」

　アーマレントは彼女と壁あってこその平和。

　帝国に聖国のお手付きだと知らせる広告塔が彼女なのだ。

　ここでようやく、サリアはこちらを向き。

　「そんな私の元に来たのはどうしてかしら。概ね検討は付きますよ。」

　「と、言われますと。」

　オキュマスはそれを面白半分で聞くことにした。

　「先ず、間違いなく聖ユーマ王国は援軍を送り付けます。兵力はアーマレントをそのまま占領出来るぐらいの大戦力。」

　彼女の言葉通り、現に聖国は兵を送り出している。

　オキュマスは頷いて話を続けさせた。

　「貴方はそれと戦わない為に門を破壊して通れなくしました。」

　「ギリネスの門だけを残したのは、そこが開いてる事により、壁をよじ登る選択肢を消すことにあり。壁の上に何か見られたくない物でもあるんですか？」

　革命王は、その返答をニヤリとするだけで済ませる。

　「その後は捕虜、私を餌にしてアーマレント国に降伏を促すと。」

　彼女はアーマレントを降伏させる材料として適任である。

　その訳は、この外交官の安否を無視すれば、聖国の威信を貶める事になるので、外交を気にするアーマレントとしては見逃せない存在。

　そして降伏しても、彼女さえ居れば聖国の加護が受けられる望みがあるのだ。

　もし実際に、この選択肢を迫れば心揺らぐことだろう。

　これでサリアの考察は全てらしい。

　オキュマスは満足そうに深呼吸、こんな事を言った。

　「面白い女性だ。だが所詮、それら全ては時間稼ぎの策に過ぎないな。では、私は何を狙ってそんなことをしたと？」

　これを一息で答える。

　「えぇ、そこで貴方は帝国の兵を呼び寄せましたね？」

　彼女の目には朧(おぼろ)げな確信があった。

　それは、そうだと思っていても根拠が言えない時の瞳である。

　オキュマスはそれに気付いていて、どうやら鎌をかけている様子だが、敢えて引っ掛かるのも紳士の嗜みだろう。

　と言うのは嘘で、相手に自分をギリギリ騙せる奴だと思わせる戦術。

　「ちょっと聖国式の野営を帝国領付近でやっていただけだ。」

　これに騙された彼女はほんの僅かに安心する。

　（容易いぞ、小娘。）

　それでも充分な手腕と美貌は称賛に値する。

　互いに器量を知ったところで一つ、革命王は話を持ち掛けた。

　「今度、聖王に会いたいのだが。手伝ってくれないか。」

　彼女はその言葉を勘繰った。

　暗殺か、単なる伝手の確保、どうもこうも分からないが、一先ずの返事としては無難にこう返す。

　「あら、どうして腐食者を聖王に会わせなくてはいけないのでしょうか。」

　すると、オキュマスは席を立って。

　「なら仕方ない、人質として連行させてもらう。交渉次第では、御身がどうなるかは分からないがな。」

　サリアは分かりやすい台詞だと心から笑う。

　（単なる脅し。私を欠いて聖王と会うなんて無理が過ぎる。）

　聖王は家臣との会話に代理人を立てる程の臆病。

　それに、もし別の手段を用意してあるならば、わざわざ協力関係を結ぶ素振りなんてみせず、勝手に人質にしとけば良い。

　聖王と何をしたいかは知らないが、そう簡単に諦めるような内容なら、最初から考えもしないだろう。

　彼女は深々と考えて、ちょっとした思い付きを手に入れた。

　「直接は会えませんが、代理人を用意して交渉の場を与えましょう。」

　聖王に無魔(デノム)人を引き連れた者を会わせるなんてとは思うが。

　けれど代理人を通してならば、さほど可笑しな話でもない。

　「それで十分、部下に賓客の扱いを務めさせよう。」

　サリアのそれは革命王を扱えると思っての言葉。

　彼女は革命と並行して画策する彼を甘く見ていたのだ。

　「おいおい、大変だぞ。」

　全然、大変そうでも何でもないトーン。

　ギガスは革命王を呼んだ。

　「どうしたんだ。」

　ギガスは窓の奥を指し示し。

　「後方から敵兵が現れてやがる。」

　こんなボヤっとした情報では何とも出来ない。

　次にオキュマスが見ると、彼は視力の高いと名高い人種であるので、こんな長距離でも色々と知り得るのだ。

　敵兵二百、士気の程はそこそこに高いと見えた。

　「そんなに生き残ったのか。全員、お前が蹴散らしてこい。」

　「雑魚とは戦いたくないんだが。」

　これを黙って顎で指すと。

　「仕方ねぇ。」

　ギガスは扉を潜り抜けて迎え撃ちに行った。

　それから、目線を窓に戻すと変な奴を発見する。

　（おや、ロストの姿が見える。何しに来たんだ。）

　てっきり、アリスがやったかと思っていたのだが。

　一応、ギガスに抹殺命令出しておいたものの、性格的に彼女がやるとばかり。

　「誰が私を警護するのです。」

　あんなに強い人間を従えるとは何事かと。

　顔には出さないが、サリアは底知れぬ恐ろしさを覚えながら聞いた。

　「ご安心ください、扉の前に自慢の兵を揃えてあります。」

　しかし、付け入る隙は必ずあると自分を宥(なだ)めながら。

　サリアは自らの選択に誤りはないと信じて進んだ。