帰還志望の受難生

一章 魔王の支持者

３９話 アリスと彼女

　ここはライト地区の何処か。

　もはや何が建っていたか分からない瓦礫の傍で、返事はまだかと待ちぼうけ、もっと簡単にいくものだと思っていたが、それは間違っていた。

　どうやら、ダンカンには分からないような事を理由として、通常よりも多くの時間を食っているようだ。

　そんな合間に、少しでも魔力を回復出来るように瞑想する。

　焦りは無駄だと深呼吸するとやっと来た。

　「上から受理されました！　では、指定の場所までお願いします。」

　「そうか！」

　ダンカンの歓喜は辺りに広がった。

　これよりずっと前に通信相手と約束した事が一つある。

　魔導ゴーレムへ壁上の兵器を最大限活かす為に、指定の場所まで誘き寄せて斉射、その為の準備は進めておくと。

　後は、ダンカン達がこの事を小隊長まで伝えればいい。

　ダンカンは一心不乱に走る。

　道中にて肉体強化の魔法を使い、更なる加速を得て、味方を置いて行くような勢いで地を走り続けた。

　せっかく回復した魔力が無くなった辺りでようやく辿り着く。

　「どうだ？」

　小隊長の短い問いがダンカンの後方へ。

　「使えます。けれど、指定位置までおびき寄せる必要があります。」

　「分かった。場所はどこだ。」

　彼と彼の部下との間でこのような会話が続く。

　その合間にダンカンは、少し前とはまるで違う酷い有様を見て、手の足りない小隊の実情を思い、自分なりに対処することにした。

　先ずは、隊の後方、壁に寄りかかった怪我人へ。

　「．．．返事は出来るか。声が聞こえていたら頷いてくれ。」

　その兵士は顔全体に酷い火傷を負っている。

　もう二度と自分の顔を取り戻せないであろうその負傷兵は、少しだけ呻き声を出して、それからは黙り込んでしまった。

　この傷だと、この場に軟膏があったとしても治せそうにない。

　せめてもの行動として、いつも携帯している包帯を、魔法で出した水で濡らし、彼の患部に覆い被せて様子を見た。

　その時、魔導ゴーレムが瓦礫を投げ飛ばす。

　この負傷兵は特段に運が悪いようで、空を旅してやって来た瓦礫が背中を預ける壁に当たってしまい、結果、壁ごと腹を中心にして真っ二つに折れ曲がった。

　骨の砕ける音共々、血飛沫がダンカンの顔に降りかかる。

　「小隊長殿、私は最後まで助太刀する。」

　「それは有難いが．．．どうしたんだその顔は！？」

　ダンカンは何も言わずに、近くに落ちていた、死んだその兵の剣を握った。

　実際は違うのに、胸の鼓動がうるさく鳴り響いているようだ。

　「隊長、もう堪えられません。早く指示を！」

　小隊長は辺りを眺めて言った。

　「分かった。前線を支えた者が指定位置まで、負傷者を抱えて後退。後方で支援を担当した者は、ここで一時耐えた後に後退。」

　「了解。」

　その指示通りに小隊の半数が後退していく中で、ダンカンは残ったのだ。

　身体は疲れを訴えて、魔力が残っていないのにも関わらず、右手が使えないのに、ダンカンは剣を握りしめて魔導ゴーレムを見据えた。

　その鉄の魔物も対抗するように見つめ返す。

　この小さな戦いの決着の為に作戦が今始まる。

　「なるべく後退者を水障壁を作り出して支援しろ。」

　こんな追加の指示が飛ぶ中で、魔導ゴーレムが動き出し、逃げ遅れた兵士の背中に丸太のような鉄の腕が押し迫る。

　次に起こったのは鉄同士のせめぎ合い。

　（重い．．．！）

　ダンカンの剣が彼を救ったのだ。

　しかし、窮地がダンカンに乗り移っただけで、依然として危険な状態。

　現在、奇跡的にも、彼が相手の大質量に押しつぶされていないのは、習得が難しいと云われる『物体硬化魔法』の効果にて場を凌いでいるからだ。

　つまり、魔力が尽きたらダンカンは死ぬ。

　「ぐ．．．。」

　肉体を通し、ゆっくりと圧し掛かって来ている事が分かる。

　この状況を何処かで見ているだろう魔王は相当に性格が悪い、本来なら水蒸気でダンカンを火傷させるぐらいは容易いであろうに、わざわざ圧殺を選択した。

　これを助けようと周りの兵士が魔法で攻撃してくれているが。

　（きっと無駄だ。）

　間近に触れ合っているダンカンには分かる。

　このゴーレムのボディに、あの魔力を弾く聖石が含まれている為、魔法の威力が格段に落ちていることに。

　お陰様で、折角の硬化魔法の効果が想定以上に弱い。

　次第に胸が息が苦しくなって。

　「そうだ！　全員でダンカン殿に肉体強化魔法を！」

　小隊長のその指示は皆に希望をもたらした。

　彼の言った『肉体強化魔法』は硬化魔法と同等に難しい魔法、だから行使出来る者は少ない、けれど、そこは気力で補う。

　「行くぞ。」

　それで最初に小隊長が一つ。

　「お願いします！」

　これで二人分、少し肉体が軽くなった。

　「頼む。」

　一緒に通信機まで走ったあの兵士で三人分。

　ダンカンはすぐさま、『物体硬化魔法』を解いて、その代わりの強化魔法で更なる力を自分に宿す。

　これでようやく相手との力が均衡した。

　「っがあ゛あああぁっーー！！」

　獣のような叫び声。

　その様は一見して怒りに任せた身の入れ方、それは姿を隠すばかりの敵達にこうして相見えた、その高揚感で心が圧倒されたからだ。

　それでも頭は冷静であろうとした。

　この合間、ゴーレムは隠していた力を発揮し始めて、ダンカンは肌を真っ赤にしていながらも敵わず、圧倒的な力の前に精神を焼き切りそうになる。

　それでもダンカンは諦めなかった。

　「今だぁっ！」

　右側だけ力を抜き、それで相手の力が空に散る。

　「倒れろお゛っ！！！」

　更なる追い打ちとして体当たり。

　まだ足りない、強化から硬化魔法に切り替えて、右手も交えて、全力の拳を叩きつけて、叩きつけて、叩きつけて、叩きつけた。

　その最後の一撃でゴーレムは片膝をつく。

　次に、ダンカンは瓦礫に目を付けて。

　「う゛ら゛ぁあ゛あ゛ああああ！！！！」

　天高く持ち上げた。

　振り下ろすは相手の脳天、その熊のように大きな瓦礫を勢いまでつけて、これで終われとの願いを込めた一撃。

　それと敵がぶつかる時、巻き起こる重低音で世界は震えた。

　土煙が漂う中。

　（私は．．．。）

　これまでの対価として、ダンカンは気を失う。

　燃え尽きた灰のように視界が真っ白に包まれたのだ。

　「やったか？」

　兵の一人が霧の奥を見るかのように目を細めた。

　「それで済めば訳ないな。」

　小隊長はそう言って、次に、呑気に突っ立ている部下に対し、ダンカンを指定位置まで連れて行くように指示を出す。

　そして自らも、凄まじい戦いの余韻を置き去りにして目的地に向かった。

　殺意の塊が迫り来るのを味わいながら。

　誰もいなくなった所で、彼女の魔導ゴーレムは目覚めた。

　この魔王の兵器は、僅かな活動期間で既に五十近くもの命を奪っている。

　それでも、まだ殺し足りないと前進して、歪んだ頭部を軋ませて、それが終わりに近付いているとも知らずに急いでいた。

　それから開けた場所に出ると、今までの仕返しがやって来た。

　壁際の、いくつもの輝きと飛来物を見つめて。

　キィー、最後の鳴き声はそれだった。

　破壊音が辺りを満たす。

　小さな衝撃波の混在が人間を揺さぶった。

　それらが全て収まる時、後に残るはただ一つ、怪物に鉄槍が誇らしく聳(そび)え立ったその光景。

　「これなら、もう二度と動くとは思えんな。」

　それを見ようと物陰から這い出た者共。

　そこでようやく誰が死んだかを初めて知る者もいた。

　「ダンカン。おい、目覚めろ。」

　小隊長はこの景色を見せたくてダンカンを起こそうとした。

　だがなかなか起きる気配がしない、よっぽど負担が大き過ぎたのか、だとすれば、このままそっとして置くのが良いだろう。

　傷まみれになった小隊の背後に一人の娘がいた。

　「よくも．．．。」

　アリス、いや、彼女だ。

　「嬢ちゃん、ここはまだ危険だ。早く逃げな。」

　彼女を見て、兵士が声をかけたが反応はない。

　それから彼女は魔導ゴーレムを見て、近付いた。

　痛々しい金属板、その内側に隠れ潜む重要部品。

　そこからは膨大な魔力が際限なく溢れて出ており、彼女は頭の片隅で、あの辺りにはゴーレムの全身に魔力を送り込む装置だったようなと。

　そこに焦りはない、それならまだ問題なかったから。

　「おい、嬢ちゃん．．．？」

　この心配する兵の声も無視した。

　「チッ．．．。」

　もう一つ、知ってしまったことがある。

　ゴーレムの指示系統が壊れていた、生物で言えば神経系、つまり替えの効かない貴重な部品がやられているではないか。

　それが無ければ、ただの高価な置物に過ぎない。

　「全く嫌になるわ。」

　彼女は投げ遣りに手を広げてみせた。

　それが何の効果をもたらしたか。

　「こんなゴミを処分するのに手間取るなんてねぇ？」

　「なっ、何だこれ！」

　途端、建物のあちこちから、二、三本の足を生やした黒い靄が集まり来る。

　どいつもこいつも彼女に向かって一直線、まるで生き物のような振る舞いで、魔導ゴーレムごと取り込んで、出来上がったのは一つの兵器。

　黒色の物体が魔導ゴーレムを補完し、彼女が操る最終形態。

　もしもこれを放っておけば、目的を果たすその日まで、思うがままに破壊をし、目に付く者を殺し尽くすこと間違いなし。

　「おい、全員武器を構えろ。」

　こんな緊急事態があるなんて。

　小隊長は急いで戦いの準備を整えようとした。

　「じゃあね．．．。」

　けれど、彼女の選択はこの場から逃げること。

　しかし、小隊には逃がす訳にもいかない都合もあり、これを阻止しようと立ちはだかるが、この兵器、破壊される以前よりも活発に動き出す。

　その化け物を背後を取ろうとした一名が捕まった。

　魔法を使う余裕さえ与えられずに、狼狽だけでしか反応を返せない、どれもこれも、水蒸気を使った驚異的な加速力で距離を詰められたからだ。

　「畜生が！」

　彼は、鉄の手で、顔面を掴まれて足が地面を浮いていた。

　首の筋肉が奇妙な音を奏でる。

　「クソが！」

　「うるさい、死ね。」

　水蒸気が兵士の顔を見事に焼いた。

　兵はあまりの痛みに痙攣を引き起こし、失明と共に、ドロリと溶けた瞼の一部が地に落ちる。

　この殺意の高さと、残虐さ。

　目の前で仲間を殺されたのにも関わらず、兵士達は、この小隊は、汗をかいて相手が逃げることを願う事しか出来なかった。

　「待っててね。」

　その呟き、彼女は誰かを追うつもりのようだ。

　可哀そうなことに軍隊ではもうどうしようもない。

　鉄の足音が遠ざかる度に安堵してしまう、どうしようもなくそうなってしまう、彼らは、心の中で仕方なかったと反復させる人形に成り下がった。