帰還志望の受難生

一章 魔王の支持者

３２話 楽しい時間はすぐに終わる

　どこかで誰かが歌う声が聞こえる。

　ダンカンは家の外を出て空を眺めた。平凡のようでそうでない、なんと言っても今日はあの収穫祭の朝なのだ。

　寂しくなった腰回りが気にしながら、宗教地区ポポネオテに向かって行った。

　賑やかな通りの最中、眠気覚ましにとこめかみを指で押す。

　「少し眠いな。」

　だが、寝ぼけた顔はしてられない。

　これまでの動向として、魔王は兵士を何かと入れ替えて、裏切りを知れば殺しに来るし、戯れなのか昨日は人攫いまでやらかした。

　杞憂であればいいが、今日も事を起こすと考えている。

　だからダンカンは服の下に鎧を付けていた。

　それだけではない、風を引き起こす魔法の籠手、魔導銃も懐へ忍ばせ、挙句の果てには自家製の毒粉入りの袋を腰へぶら下げている。

　そんな物々しい雰囲気を纏うは彼一人。

　行き交う人々からは怪しまれる立場。

　「さて、これからどうするか。」

　そんなダンカンの行先は美味しそうな香りで決まった。

　この盛大な収穫祭は年に一回の大祭り、それに魔王を血眼に探した所で容易に見つかってくれる奴らじゃないと考えて。

　ライト地区のただの道を歩くだけでも食欲が誘われる。

　そこらに露店は立ち並び、今日の為に準備された食べ物はまるで山のよう。

　大抵は冬越しの時の余り物だが、それに加えて春先に取った川魚など、冬を越えて間もない痩せた獣ばかりだが問題ない。

　食い物の主役はなんと、冬場の合間に産まれた新鮮なお酒なのだから。

　それからしばらく人の流れに従って行くと。

　宗教地区ポポネオテの、巨鬼(トロール)が寝転がれる程に大きな広場へ流れ着いた。

　そこではほら、大勢の国民がこれでもかと群がる一角にて、兵士達が酒の入った杯を忙しく配っているではないか。

　私は遠慮するが、国民の半分はこれを狙って訪れる。

　では、もう半分は何だろうか。

　「そろそろ始まるぞ。」

　「あっ、待ってくれよ。」

　そんな時、慌てて駆け込む子供が二人。

　彼らはとても楽しみにしていた事がある。

　酒なんて物じゃない比較にならない、我らが王のお声を、その小さな耳でアトス王の演説を聞くことだ。

　間も無くして。

　「わぁ．．．。」

　感嘆、その場に居た全員が耳を澄ませた。

　宗教地区の輝く城の上、そこで王が覗いていたのだ。

　今夜、子供らは騎士の夢を見るだろう。

　頑強な騎士を両脇に従えて、城の露台(バルコニー)に王は立つ。

　「国民達よ！　今日が来たぞ、収穫祭と言う偉大な日が！」

　始まった、小さく湧き上がる心の内。

　「鳥は歌い、果物が実る時期。よく耐えてくれた、冬はもう終わったのだ。まだ寒さが残るこの大地にさっそく別れを告げよう！　」

　「杯を掲げて、乾杯！」

　盛大に新しい春に挨拶をしようではないか。

　さぁ、思い思いに酒を飲み干そう、それが冬への手向けになる。

　「そしてお前らも去っていく。」

　ふと聞こえたその言葉。

　声の持ち主は誰とも分からない。

　何か嫌な予感がする、ダンカンはそれを単なる聞き間違えとせず、いつでも動けるように人混みを離れて見守った。

　「デノム人達よ、いまこそ立ち上がる時だ。」

　これを宣言したのは一人の男。

　そいつは貴族の背後へ音も無く現れた。

　「なんだお前は。」

　当然、それを一番に不審がったのは貴族達だ。

　彼らはアトス王を近場で見える唯一の場所、広場の奥の特等席に座っており、更には手厚く兵士に守られていた。

　だからなのか動揺を見せずに、口々に男を罵り、最後にはこう言った。

　「誰でもいい、早くこの気狂いを捕まえてくれ。」

　それに反応して兵士達は一斉に剣を抜く。

　「それで．．．誰が捕まえるんだ？」

　こんな状況でも男は随分と余裕らしい。

　ただ少し気になって、貴族達は辺りを見回した。

　「嘘だ、これはどうしてだ。なぁ、お前たちの主人は誰なんだ。」

　兵達の剣先は自(・)分(・)ら(・)に向かっていた。

　あの鋼の輝きがこれほど脅威に感じる日が来るとは。

　それだけではない、兵の表情はのっぺらとしていてどうも感情が読み取れず、それがじりじりと間合いを詰めて来るのだから恐ろしい。

　これに耐えられず一人の夫人が気を失ってしまった。

　「何が目的かさっさと言え。」

　冷や汗が垂れる頭を揺り動かして男を見た。

　「まぁ、そう気を荒立てないで。」

　「さてと、名乗り出てくれないだろうか。デノム人達に不利な法律を作った関係者は。さもなくば全員殺すことになる。」

　それを聞いて貴族の一人が声を奮い立たせた。

　無魔(デノム)人への同情もあったが怒りの方が遥かに強い。

　「．．．ふざけるな。確かに私達は、結果的に無魔(デノム)人に不利な政策を作った。けれど国際関係を考えてみろ、あの聖国と同盟関係なんだぞ！？」

　それに男も負けじと応戦する。

　「だからどうした。同盟関係が大勢の命を殺す免罪符になると思っているのか。それとも何だ、君は聖国の手下だったのかね？」

　押され気味、貴族としてここで負けては恥。

　「どうにしろ、こんなの認められる訳がない。」

　「それは私達も同じ気持ちだ。労働すら許されない不当な扱い、最低の暮らしで今まで耐え忍んでいた。なのに貴方達はこんな遊びに励み始める。」

　「これは人として許される所業ですか？」

　そして男は最後に問い掛けた。

　まるで役者のように、大袈裟な動きを見せながら。

　「そもそもとして、無魔(デノム)人は我らアーマレントの国民ではないぞ。」

　貴族は無関係な他人であることを主張した。

　それが裏目に出るとも知らずに。

　「それを言うには無理がある。忘れたのかは知らないが、かつてアーマレントの市民権を持つデノム人も存在していたのだ。」

　謎の男は声を張り上げる。

　絶対的な正しさがここにあると。

　「それなのに、そうである人も、そうでない人も、一緒くたに迫害されてしまったではないか。都合が悪くなったら見放すのがここの流儀であったのか。」

　最後、心底呆れたように男は振る舞う。

　弁論大会の優勝者は彼に決まってしまったようだ。

　「いったいお前は何者だ。」

　それに対して行儀良くお辞儀をして答えてみせた。

　「少し挨拶が遅れましたが、私の名はオキュマス・プライド。僭越ながらも、革命を起こしに来ました。」

　「あぁ、腐食者かッ．．．。」

　誰もが知っているその名。

　そして誰もが生きている間に出会えるとは思ってなかった。

　それだけではない、いつの間に仕込んだのか兵士は彼の味方をしていて、勝機を完全に奪われた状態な上で名前を聞かされたのだ。

　これほどの生き恥はかつてない。

　「それで、誰が法律を作ったのだろうか？」

　オキュマスも自らの剣を引き抜いて、彼らに差し向けた。

　「もしも答えが帰って来なかった場合はここにいる者だけならず、貴方達の家族まで殺しまわる羽目になるのだ。」

　しばらく沈黙が続く。

　それでも貴族を助ける者はまだ出ない。

　「瞼の裏に家族を思い浮かべてみてください。ならやる事は一つでしょう？」

　二回目の忠告、もはやどうしようもない。

　耐えかねず一人の貴族が喋り始めた。

　「ガルフ、皆、私を許せ．．．。」

　「おい！」

　仲間の制止も叶わずかな。

　「ガルフ・ド・スレイムが関わった。」

　その名前を筆頭に次々に列挙する。

　こればかりはとオキュマスは関心をもって耳を傾けた、時々驚いた様に振る舞い、言い終わるまでそれは続く。

　「それで、終わりか？」

　「あぁ、そうだ。」

　オキュマスはそれを聞いて剣を鞘に戻そうとした。

　だが出来ずに手を止める、彼の視界に映る姿があったから。

　「残念だろうが、これ以上の狼藉は私が相手しよう。」

　地面に散らばる兵士がその男の武勇を語る。

　だがそれよりも気になる事が一点。

　「どこかで見た顔だ。貴族の護衛をしていたような．．．。」

　「私の名前はダンカン・ライト。きっと知っていると思うがな。」

　こんな会話の応酬に貴族の悲鳴が一つ。

　なにかオキュマスの手合いがやった事ではない、理由は明白、ただ倒れ伏す兵士が続々と黒い霧へと移り替わるのを目撃したからだった。

　オキュマスはそれでも平然と喋り続けた。

　それも馬鹿にするような声色で。

　「どうしてだ、こんな時なら憲兵は王の傍にいてやるべきだろう？」

　「残念だが昨日辞めたばかりなのだ。」

　二人は対面したまま時が流れた。

　たった一秒が無益に引き延ばされた長い時間、研ぎ澄まされた意識はその中で何を見るのだろうか。