帰還志望の受難生

一章 魔王の支持者

２４話 不可視の力

　あれから一日が過ぎた。

　まだ皆が眠りにつく早朝の時間帯。夜勤明けの奴らは計算外。

　例の教会にて、ロスト・ララは起き上がる。

　今日の彼は意外にも上機嫌。胸にあるのは軽やかな足取りの意思、何処までも行ける気がする心の向き、力を持っていた。

　これらを揮(ふる)って体を動かす。

　準備を整え始める。

　果物だけで朝食終了、洗ったばかりの上着を装着、猫のご飯の為だけに干し鱈を茹でることで無駄な塩分を排して身をほぐしたけど彼は犬派です。

　そうした細かい生活を終わらせて。

　ものの数分後には準備万端。革鞄を肩に、ボロ靴を履き、物忘れがないか確認しから、彼は教会の外に立っていた。

　この時ばかりは逆風すらも声援のようだ。

　「行くぞ。」

　誰もいない道を偉そうに。

　人を見掛けたのでいつも通りに。

　ふと、味噌汁の味を思い出して口をもごもご。

　こうして彼は目的地に辿り着く。ギリネス地区、がらくた騎士の家の前。

　来た理由はただ一つ、魔力感知習得への再挑戦。

　これを待っていた男が一人、玄関付近で立っていた。

　「えっ、あっ、おはようございます。リックさん。」

　私服姿のリック・ピックだ。

　「待っていたよ。早速だが、朝食でも食べながら話を聞こうか。その様子だとまともに食べてきてないのだろう？」

　リック邸の内部。工芸家の多い地区に建っているだけあって、普段ならば目にしない所にも細工が凝らされており、飽きを知らない空間が広がっていた。

　悪く言えば目の疲れる構造をしているとも言うが。

　これが嫌ではないララにとっては好奇心くすぐられるいい家だ。

　「とても立派なお家ですね。」

　「あの時の金で借りた家でな。いつかは故郷のフェルドに家を構えたいよ。」

　居間の机には二人分の食事が用意されていた。市販の大麦パンとチーズに、塩辛いスープ、メインには挽肉をたっぷり入れたオムレツ。

　これぞアドラフ人流の男飯。タンパク質偏重の構え。ビタミンも愛してあげて。

　「本当に食べても？」

　「どうぞ、遠慮なく食べてくれ。」

　ララは料理から漂う香りで腹が空く。

　「好きな椅子に座ってくれて構わない。」

　着席、がらくた騎士は手始めにとコップを掴んで喉を潤し。

　「もうすぐ、私はオキュマスとの契約が終わる。」

　コップを机に戻しながらポツリと言った。

　「それよりも先にこちらから契約を打ち切るつもりだ。」

　「次の日には帝国へと旅立つ。素早くな。」

　そして食事に手を出し始める。スープ、パン、チーズの順番で。

　皿の上が瘦せていく中、やっとララは疑問を出す。

　「昨日、僕が去った後に何かあったんですか？」

　「いや、それよりもずっと前からさ。」

　テーブルナプキンで口を拭って言った。

　「大声にしてバラしてみたくはなるが、結果が見えている。その上、大人の事情とやらで出来やしない。だが、これだけは言える。」

　「――――――祭りが近い。」

　がらくた騎士はワインを飲む。

　近々に収穫祭が始まるのはロスト・ララの既知のうち。

　だからこそ、彼はそこに何があるのか考えた。もしかしたら、もしかすると、リックさんの言う祭りって教会のあの死体に関係している事なのかな。

　想像するだけで嫌な汗が背を伝う。

　碌でもない未来がよく見える。

　（また謎が増える。あの夜、教会で見た影の正体すら分からないのに。）

　こうやって項垂れた彼に騎士の声。

　「遅くなったが、魔力に触れる為に来たと思って構わないか？」

　「．．．はい、その通りです。」

　そう答えると、がらくた騎士はある物を取り出した。

　で、机の端にそっと置く。見た目は単なる立方体、宝石の様に半透明の材質で、この異世界生活歴半年のララが鑑定を試みてみると。

　たぶん、高価な品だ。違いない。

　彼の目利きではこれが限界、駄目でした。

　それで正体を聞こうとした時、がらくた騎士は言いました。

　「とんでもない超高純度の魔石だから、扱いを間違えると大爆発を起こすぞ。――――――なんてのは冗談だ。そんなに怯えないでくれ。」

　（なーんだ、冗談か。）

　それが分かってホッとして。　

　「まったく人が悪い。」

　ロストは椅子の下から這い上がる。

　驚き過ぎ。俊敏な動き。その上、本当に爆発しても逃れられない距離。様々な要因から笑いを引き出されたリックはなんとか話を続けた。

　彼は魔石を手に取って示す。それから口にした。

　「超高純度の魔石というのは本当だ。魔力がたっぷり詰まっている。」

　「これを持ちながら訓練を重ねてくれないか。何もないより俄然、魔力を感じ取る力が鍛えられるだろう。それに血反吐を出さずに済むかもな。」

　妙な説明の後、がらくた騎士はララに魔石を手渡した。

　（あっ、まさか、昨日の内にこの魔石を用意してくれたんじゃ。）

　受け取る瞬間、それを察した彼の行動は早かった。

　普段に比べれば兎と亀、月とスッポンと言えます。

　「こんな高価そうな物をたかが私の為に用意してくれてありがとうございます。では、早速訓練をッ！」

　それから数時間後。

　アーマレント郊外にて、川下から上流に向かって走る苦行の人影あり。

　無論のこと、ロスト・ララの影であった。

　荒い呼吸で走っていく。意識が混濁していくのを感じながら渇きを呑み込む。本能から響く運動停止命令が納得でしかない。いつもの一秒が五秒のようだった。他の人よりも五倍の速度で老けていくような気がした。

　やってきたこと全部が間違いだった気がしてきた。

　急に体から力が抜けて硬直した。

　「ハァハぁ、だめ。呼、ゲホッ、吸、安定が．．．しない．．．。」

　滞留する嫌悪感、朝食の油分と混ざった胃液が喉元で一揆を起こしている。

　そのまま呼吸困難で窒息死もありえた。

　（なんで、こんなことしてたんだっけ？）

　通常、壁の外に出る為には通行料か市民権の提示が求められる。

　けれども、収穫祭が近いと言うことで特別処置。例外を除いて通行料が免除、特段怪しくなければ門番と対面せずとも通行が可能。

　簡単に言えば、祭りの時は素通りしても良し。

　要約して、彼は外に出て走れるから外で走っていた。

　（あぁ、そうだった。）

　話は脱線して、その例外とは馬車や荷車などの車両のこと。

　例えば今現在、彼が北の門を遠目で見ても、通行拒否された商人側と門番側が激しく言い争っている様子がありありと分かる。

　どうも、行き違いがありそうだ。

　そうやって余所見をしている間にリックがララの下に訪れる。

　「ララ、何を見てるんだ？」

　彼の手には、くびれの無い瓢箪(ひょうたん)みたいな水筒が握られている。

　ララはそれを有難く受け取りつつ思う。気が利く人って本当に気が利く、リックさんは裏で結構モテているのではなかろうか。

　と言うか、水筒なしに全力疾走していた僕は一体。

　他人を持ち上げるのと同時に自己嫌悪。しかも下手くそ。

　「吐き気がアレなのでちょっと遠くの景色を見ていたのです。グェップ。」

　がらくた騎士への返答がトドメになりかけるも抑えきる。

　「更に悪化しているように見えるのだが、本当に大丈夫か？」

　「大変お見苦しい物を見せてすみません。えと、もう大丈夫です。十分に落ち着きました。ウプッ。」

　残る異物感を感じてララは喉をさする。

　そこへ彼は本来の目的を尋ねた。

　「それで魔力は掴めただろうか？」

　これを聞いてララは答えた。

　「結構、やりましたけど全然だめですね。」

　やはり、ただ走るだけでは身に付かない。意識を魔石へ注いではいたが、それでもなお魔力の理解には追いつけないでいた。

　胸焼けしそうなぐらいに勉強が出来ない人の心境を味わう。

　（才能が無いのかな。そもそも地球人には無理なのかな。）

　諦めの言葉が次々に浮かんでくる。

　そんな時、がらくた騎士が独り言を漏らした。

　「やはり吐血か？」

　がらくた騎士は震えるロストを横目に頭を抱えて熟考していた。

　無駄に新作の悪戯魔法を思い付くも押し退ける。

　そこで昔の言葉を思い出す。この状況に役立てる言葉を。

　「そうだ。試しに右腕を動かしてみてくれないか。」

　言われた通りにララは、それはもう極自然に右腕を動かした。

　これに何の意味があるのかと思っていると。

　「では次に、右腕に動けと念じてみてくれ。」

　そこで彼はもう一度腕を動かそうとしたが、途中で（念(・)じ(・)る(・)だけか）と思い直して動きを止める。代わりに、心の中で「動け―！」と念じるだけに留めてみる。

　客観的に見てだいぶアホな絵面の完成だ。

　「呑み込みが早くて助かる。どうだ、全く以って違うだろう？　腕を動かすのと念じるだけの違いがさ。」

　がらくた騎士は続けて言った。

　「いままでの君は魔力を念じるだけで動くものだと勘違いしていた。でも実際は違う。腕のように見えない何かと繋がっていて、これからすべきことはその感覚を知る事なんだ。」

　「それが出来てようやく魔力に触れられたと言える訳だ。」

　おぉっー、すんなりと心に入る魔力の理。この上なく分かりやすい話。これを聞いて、既にララは魔法使いになれたかのような謎の満足感を覚えた。

　凄くやる気が出て来る。やるんだ僕は。

　見えない力に胸を熱くしていった。

　「こんな素晴らしいご教授をありがとうございます！」

　それを聞いて照れ臭そうに彼は。

　「先程の言葉は全て、私に魔法を教えてくれた師匠の受け売りだよ。私自身どうってことないのさ。全部誰かの貰い物。なんたって、がらくた騎士だ。」

　（この人は謙遜が過ぎるよ。）

　そんなことを思いながら一方でララは彼の生まれが気になった。これ程の技術を習得するのに色々と苦労したのかなぁと。

　魔法と魔導に精通している人は今の所、リックさんしか知らない。

　もしかしたらこれから先、師匠とやらに出会えるのかもしれない。

　（その時が来たら自分も魔法を教えて欲しいな。）

　こんな妄想していたら別れの時間がもう来ていた。

　急いだ様子でがらくた騎士はこう言った。

　「では、私は荷造りしてくる。これからも頑張ってくれ、応援しているよ。」

　そうして彼は城壁に向かって黙々と進み始めた。

　「ありがとォー！　ございましたァァーー！！！！」

　ララは声を振り絞って最後の挨拶。

　「本当に、本当に、今までありがとうございました！」

　たとえ振り返らないとしても深々とお辞儀を送った。

　がらくた騎士は片腕を軽く振って彼に応えた。

　「君には守れると良いな！」

　「えっ？」

　がらくた騎士リック・ピック。春も半ば、彼は行く。どんな人生を送って来たかは、いまはもう空想する事でしか得られない。

　ただのクールな男でないのは知っている。

　ロスト・ララは彼を見失うまで見送った。