長いプロローグ

銛之真

　オレの名は銛之真（もりのまこと）。

　今オレは、子供の頃よく遊んだ河原で、あるゲームのことについて頭を抱えている。

　それは、ＶＲＭＭＯＲＰＧ。

　従来のＭＭＯとは違い、プレイヤー自身がゲームの世界に入ったかの様に、プレイ出来るゲームのことだ。

　最近のゲームは、ハッキリ言って詰まらない物ばかりだ。

　次々と新機種を出している割には、「本当にその機種で出さなければならなかったのか？」と思わせる物が多くある。

　例えば、二画面のある携帯ゲーム機だが……それに３Ｄ機能が付いた物が発売された。

　勿論、ゲームに携わる者として、オレもやりはした。

　だが、果たして３Ｄにする必要はあるのかと、そう思わされるばかりだった。

　２Ｄだろうと３Ｄだろうと、結局することはゲームなのだ。

　断じて映画を見ている訳ではないのだ。

　さて、そこで考えたのが、バーチャルの世界。つまり、仮想現実の中にプレイヤーが入り、文字通りキャラになりきってプレイすることだ。

　実を言えば、ＶＲを題材としたゲームは既に発売されている。

　その中には勿論ＲＰＧも存在する。が、しかし。

　もう一度同じことを言わせて貰う。

　ハッキリ言って詰まらないのだ。

　パッとしない機能ばかりで、ＲＰＧ特有のキャラが強くなっていく感覚が味わえない。

　そうなれば、自分で創るしかない。

　そう思ったまでは良いのだが、アイディアが出てこないのだ。

　どん詰まりである。

「どうした物か……」

　難しく考えてしまっていることは、オレ自身分かっているのだが……簡単に考えようとすると、尚更難しく考えてしまい、世界観すら浮かんでいない。

　一陣の風が吹き、白衣を揺らした。

　が、その音とは別に、何かもう一つの音を耳が捉え、振り返るとそこには、

「…………」

　美少女が立っていた。

　綺麗な黒髪を靡かせ、顔に掛かりそうな髪を抑えるしなやか指。

色白だが、不健康さを窺わせない、綺麗な肌。

　スレンダーな体型。

　そして何より、くりくりとした大きな黒い瞳が、少女の可愛さを引き立てている。

　制服に身を包んでいる所を見ると、学生なのだろうが、何故こんな時間にここにいるのだろうか？

　今は午後一時を回った辺りであり、学生はまだ学校にいる時間だ。

　もしかしてサボりだろうか？

　そう考えていると、少女は懐から何かを取り出し、ソレをオレに見せてきた。

　生徒手帳。

　黒革で出来たソレにはそう書かれている。

　次に少女はソレを開き、個人情報を何の躊躇いも無くオレに見せた。

「清川……あか……朱音？」

　自信なさげに言ったが、正解だったらしく、少女は頷き頁を一枚捲った。

　そこには、一切の授業を免除すると言う、見たことも聞いたことも無い、しかし簡潔な言葉が書かれていた。しっかり、校長印も押されていることから、偽物などではないことが分かる。

　オレが確認したことを確認した少女、清川さんは、隣に腰を下ろし、問いかけるような視線を向けてきた。

　悩みを抱えていることを、察しているのだろうか？

　たった今会ったばかりだが、しかし、このまま一人で頭を抱えていても良い考えは出てこないだろう。

　そう思い、オレは清川さんに自分の悩みを話した。

　ＶＲＭＭＯＲＰＧを創ろうと考えていること。

　スキルや称号、魔物と言った物は考えていること。

　しかし、世界観が全く浮かんでこないこと。

　簡単に考えようとしても、難しく考えてしまうことを。

　清川さんは、そんなオレの悩みを、一度も目を逸らさず真剣に聞いてくれた。

　表情に変化はなかったが、雰囲気は真剣その物だった。

　悩みを打ち明けることが出来たからなのかは分からないが、先程までぐじゃぐじゃと色々考えていた頭が、自分でも不思議な程スッキリしていた。

　今までも相談することはあったが、ここまでスッキリしたことは無い。

　清川さんの雰囲気が、そうさせたのだろうか？

　と、悩みを打ち明けたは良いが、やはり解決策は出ない。

「清川さんは、何かアイディアはあるか？」

　気付けばオレは、隣にいる清川さんに問いかけていた。

　しかも随分となれなれしく……しまった、と思いながら清香さんを見ると、彼女は何かを考えるように顔を俯かせていた。

　やがて、何か思い立った様に手をポンと叩き、先程の手帳を取り出す。

　そして、メモ欄に何か書くと、またそれを見せてきた。

　そこに書かれていたのは、

「『地球』？」

　綺麗な字でそう書かれている。

　だが、これが何だと言うのだろう？

「わたし達にとって、一番身近な世界の名前」

「――え？」

　澄んだ声で言った彼女は、また手帳に何かを書くと、ソレを千切ってオレに差し出してきた。

　戸惑いながらソレを受け取り、見ると書かれていたのは、彼女の携帯番号とアドレス、それに家の番号だろう。

　それらが、同じく綺麗な字で書かれていた。

　暫し呆然となってしまい、顔を上げた時には、既に清川さんはいなくなっていた。

　立ち上がり、辺りを見回すが、それなりに身長のあるオレでも見つけられないと言うことは、遠くに行ってしまったと言うことだろう。

　あまりにも呆気なく訪れた別れから、今のは夢幻だったのはないかと思わされたが、手に握っている一枚の用紙が、現実だと如実に語っていた。

　その用紙に書かれている、地球という、一単語。

「一番身近な、世界の名前」

　彼女が言っていたことを、声に出して復唱する。

「……そうか……何も、拘る必要は無かったんだ」

　ゲームと言うのは、どんな物でも現実とはかけ離れている。

　魔法や魔物、天使や神と言った、現実では存在し得ない物ばかりがあり、そのお陰でどれだけ現実をモデルとされていても、ソレが非現実であると認識出来る。

　だが、その理屈で言うならば、ゲームの舞台は地球でも構わない。

　要はプレイヤーが、「もう一つの現実」だと思うことが出来れば良い。

　地球に存在する大陸を元に、現実離れした物を創り出す。

「そうと決まれば」

　早速開発チームに戻って、作業を始めよう。

　そして、出来た暁には、清川さんと、彼女の友人にテストプレイを頼んでみよう。

　そう決意して、オレは会社に戻った。