落ち着け

高校生活真っ只中の1年生。

私は今、とても焦っている。

というのも、登校してきて真っ先に座る私の席の中に、ハートマークで封をされた手紙が入っていたからだ。

友達に打ち明けることもせず、授業中にコソコソと開けてみる。

誰が書いたかは分からないが、私と付き合って欲しいということだ。

そして、その心の中を打ち明けるために、放課後にとある部屋にきて欲しいともある。

その部屋が、この高校の歴史の一つ、体育館に同じほどの広大な敷地がある大倉庫だった。

その入り口で待っているという。

でも、この辺りには不良が溜まり場としているため、普通の生徒は近寄らない場所でもある。

私はそれを見た途端、手に汗がにじみ出るのを感じた。

「…それで、なんで私が出てくるのよ」

私が呼んだのは、友達の一人で、武術の心得があるという金内愛美(かねうちまなみ)と一緒に行くことになった。

ついでに、一緒に帰るはずだったらしい彼氏も連れて。

「だって、あの倉庫前だよ。何があるかわからないじゃない」

泣きそうな声でいうと、仕方ないと言った表情で、ため息一つついてから、私の前に立って歩いてくれた。

愛美の彼氏は、私の後ろをカバンの中を確認しながらついてくる。

一年先輩の彼氏だそうで、私も一緒になって勉強会を開いたこともある。

「ああ、やっときたんか」

大倉庫前にある階段に、このあたりの不良集団の長たちが10人近くいる。

いつもはケンカばかりでいがみあっているはずだけど、今日は仲良く同居しているようだ。

「やっとかぁ。祭りに華はつきもんやからなぁ」

その長たちは、私たちをぐるりと囲んだ。

「やけんど、男が邪魔やなぁ。いてこまそうか」

そこへ、愛美が震える私の肩をそっとつかんで言った。

「…先輩、すみませんけど、この娘(こ)、見といてもらえませんか」

「ああ、これ忘れ物だ」

先輩が愛美に渡したのは、未開封のお茶のペットボトルだった。

「愛美、危ないって…」

「大丈夫さ。あいつは強いから」

私を後ろから抱き寄せ、そのばにしゃがませた。

先輩はカバンをお腹で抱きかかえながら、私のすぐそばにしゃがんでいた。

「なあ、お前も俺たちと遊んでくれるのかい？」

不良の一人が愛美に言う。

「ウォーミングアップにもならないと思うけどね。もしも負けたら、私のこと、好きにしていいわよ」

「へぇーそりゃいい」

だが、軽口を言ったのはここまでだった。

相手は全員ナイフを持っていた。

その刃を見せびらかしながら、さらに続ける。

「今さら泣きいれたって、俺らは聞かねえからな」

そう言って、不良が愛美に同時に襲いかかる。

飛び出して行こうとする私を、先輩が抑えてくれる。

「愛美は大丈夫。言っただろ」

パンと破裂音が一回、さらに三回聞こえる。

不良らは、同時にその場に倒れた。

どうやら気絶しているらしい。

「な、言っただろ。大丈夫って」

ペットボトルを片手に、ケガ一つせずに、愛美はあっという間に4人倒した。

その目は、まるで鬼のようにも見えた。

「次は誰！」

愛美が叫ぶと、やけくそになった不良3人が一気に攻める。

それも順番に、その場から一歩も動かずに、あっという間に片付いた。

他の不良がいなくなると、学校へ連絡をいれるため、火災報知器のボタンを押した。

「まったく、大変だわ。制服洗濯しないと」

ホコリだらけになった制服をはたきながら、愛美は笑って私たちのところにきた。

「大丈夫？」

愛美の手に引っ張られて、やっと立ち上がる。

「さっきのって……」

「あれぐらいなら、全然問題ないよ。先輩も大丈夫そうで」

「俺の方が軽いノリじゃないか。もうちょっと心配してもいいだろ」

「どうせ先輩なんですから、大丈夫だろうと思いましたけど」

二人はそう言い合って、楽しそうだった。

「ところで、この人たちはどうするの」

「先生がもうすぐくるはずだから、先生たちに任せましょ」

私たちは、何があったか聞かれたくなかったから、すぐにカバンを持って撤収した。

翌日に、不良が教室にやってきて、愛美に土下座して謝っていた。

それをみた周りは、不思議そうな顔をしていたが、誰も何も言わなかった。

その日の帰り道、愛美に私は聞いてみた。

「昨日のあれって、一体どうしたの」

「うーん。わかんない。自然に体が動いちゃうのよね。まあ、私としては、こういったケンカは好きじゃないから、あまりしたくないんだけどね。あれは特別」

「じゃあ、私のために…？」

「そう言うことになるわね。いつかこの借り、返してくれるよね」

「もちろん！」

私はそう言ったら、すぐに言ってきた。

「じゃあさ、公民のノート貸して」

「それぐらいなら」

私はそういいながら、帰り道を家に向かってゆっくりと歩いた。