背中合わせ
翠嵐のお腹が空腹を訴えてよじれてきた頃、昴流は帰って来た。その服では目立つだろうと言って、翠嵐に新しい服を差し出す。
昴流が黙って部屋から出て行ったので、慌てて翠嵐は着替えようとした。しかし、困ったことに、着方が解らない。いつも雲上原では衣は侍女に着せて貰っていたし、雲上原にくる前は子供用の簡素な服しかきたことがない。
「もう着替えたか」
結局、扉の外から昴流に声をかけられた時、翠嵐は慌てて頭から一枚の布をかぶり、かろうじて腰に紐を巻き付けただけの状態だった。
「ううん…まだ」
「なんだ、何をとろとろしているんだ」
「それが、着方が解らなくて」
扉の外で、溜め息が聞こえた。
「入るぞ」
翠嵐が言葉を失っているうちに、昴流はさっさと扉をあけて中に入って来た。表情１つ変えず、散らかった布の中央に座り込む翠嵐をじろじろ眺めると、「おまえは蓑虫か」とこぼした。
翠嵐は恥ずかしさと情けなさで、かあ、と顔が熱くなるのを感じた。
「ごめんなさい」
「いや、私の気が回らなかった。おまえは初めてなんだから、仕方ないだろう」
昴流は手早く翠嵐の衣を手に取ると、上から重ねていった。
意外に細やかな手つきで、穴に翠嵐の手を通させ、紐を結び、きちんと衣服を着せてくれる。最後に翠嵐の長い髪の毛をとると、なんと簡単に編み込んで結ってくれた。
青銅の鏡で確認すると、翠嵐にはとても真似できないくらいきっちり結われている。翠嵐は心底感心しきって昴流を見上げた。
「昴流って手先が器用なんだね」
「これくらい、自分でできるのが当たり前だ。一人前の女ならな」
半人前、と暗に言われた気がして、翠嵐は口を開けたまま何も言えなかった。
「あのね、わたし、江南の方に行きたいの」
翠嵐は、恐る恐る切り出した。酒に酔った男たちの合唱で、翠嵐の声などかき消されそうだ。聞いたこともない尻上がりの調子で、陽気な音階。
翠嵐のお腹がついに音をあげてぐう、と主張したのを聞いて、昴流が黙って連れていってくれたのは宿の一階だった。油に汚れた木の扉を押し開けると、そこは金蘭の荒くれ男たちが飲み交わす居酒屋になっていた。
「なぜ」
昴流は驚くでもなく、淡々と口に粥を運ぶ。翠嵐の目の前にも、同じ粥が用意されていた。木の椀に注がれた粥は自分の顔がうつるくらいに薄く、具は雑草みたいな草が少し入っているだけだ。
翠嵐は最初は試しにちょっぴり、それをすする。味は少ししょっぱい。でも、あったかくてなんだかほっと安心する。
「わたし、昔は江南の小さな山里に住んでいたの。事情があって、もう雲上原には戻れないから。だからそこに行きたいんだけど、行き方を教えてくれる？」
「一人で行くつもりなのか」
うん、と翠嵐は頷いた。ここまで流されるままに昴流についてきてしまったが、この宿も、このご飯も、ただではないということを翠嵐だって知っている。本当は、誰かについてきて欲しかったけれど、護衛を雇うようなお金を翠嵐は持っていなかった。
「無理だな」
けれど、翠嵐の勇気を振り絞った決心を、あっさり昴流は切り捨てた。
「なっ、なんで」
「おまえは世間知らずだ。ここから江南まで、何日かかるか知っているか？道は解るのか？江南に行くには、河を渡らなきゃいけない。河の渡り方を知っているのか？」
翠嵐はぐうの音もでない。ほら見ろ、と静かな漆黒の瞳が言っている。
「でも、わたし、それじゃあどうしたらいいか…」
途方にくれて俯くと、情けない顔をした自分が粥にうつっていた。その顔がぼやけそうになって、慌ててまたたく。
「別に、一言言えばすむ話だろう。連れて行ってくれと言えばいい」
「連れていってくれるの！？」
昴流はいつの間にか粥を食べ終えていた。翠嵐を待つ素振りもみせず、さっさと財布を取り出して席を立つ。翠嵐は慌てて残りの粥を口に流し込むと、跳ねるようにして昴流のあとを追った。
「たまたまそっちの方向に用があるだけだ。それに、対価は払うと言っただろう」
昴流は部屋に戻ると、にこにこしている翠嵐に素っ気なく言い捨てた。それでも、翠嵐は全然かまわない。
「よかった。ほんとは、一人でとっても不安だったの。だから、昴流みたいな人が一緒にいてくれると、とっても心強い」
昴流は、素人の翠嵐がみてもかなり旅慣れていた。
最初、お金がないわけでもなさそうなのに、なぜこのような古い宿を選んだのか不審に思っていた。聞いてみたら、逆に質問で返された。銅貨３枚は安いと思うか、と。
翠嵐は銅貨３枚がどのくらいの価値があるのか解らなかったが、聞けば中級程度の宿がとれる値段であるらしい。この宿は、部屋は良くない代わりに妖魔の管理が手厚いことがうりなのだ。
旅をするなら、自分よりも足となる妖魔を大切にするのが普通だ、と昴流は教えてくれた。
そして、便利な妖魔を連れた旅人が往来をみても滅多にいないことに、翠嵐は気づいている。
「昴流みたいな、ね…」
昴流が無表情に呟いた。
お腹が満足すると、次は瞼が自然と落ちてくる。
翠嵐はいそいそと寝台を整えると、どうぞ、と昴流に指し示した。自分は長椅子に寝そべって、最初に来ていた衣服を掛け布団の代わりにひき被る。
「何をしているんだ。おまえは風邪でもかかって私を困らせる気なのか？」
腕組みをした昴流が、呆れた顔で翠嵐を見下ろした。
「でも、寝台は一つしか」
「一緒に寝れば良いだろう。おまえみたいにちっちゃければ、二人寝ても十分おさまる」
そうして、何か言う暇もなく昴に抱え上げられた翠嵐は、驚いてじたばたもがくうちに、ぽい、と寝台の上に放り出された。
どうもこの昴流という男は強引だ。
まるで物みたいに扱われた翠嵐は文句の一つも言いたかったのに、すっと切れ長の瞳にみつめられると、言葉につまってしまった。
瞳の中に閉じ込められた漆黒の闇に、銀色の星のような虹彩が煌めいて、冬の夜に見上げた雲上原の空みたいだ。つめたくて、厳しくて、でも限りなく澄んでいる。果実の砂糖漬け並に甘さを含んだ、飛焔の瞳とは大違い。
結局諦めて、翠嵐はちんまりと寝台の上で丸くなった。
襤褸布はごわごわしていたが、風は通さず意外と温かい。昴流はちゃんと布の半分を翠嵐に分けてくれて、寝台の中央で背中合わせになった。
触れた背中から伝わる温もりに、幼い頃に飛焔と一緒に寝たことを思い出す。
翠嵐は悪い夢をみると、きまって飛焔の寝台に潜り込んだものだった。
仕事から返ってきた飛焔は翠嵐が眠れるまで、腕の中で色々なお話をしてくれた。ヒトの世界の話から、翠嵐の生まれるずっと前の雲上原の話まで。飛焔はびっくりするくらい物知りで、おまけに話も上手いのだ。
翠嵐はその寝物語がたいそう好きだった。
それでも、翠嵐に月のものが訪れてからは、飛焔も一緒に寝てくれなくなった。どんなにねだっても、あなたも一人前の女性になったのですから、とちょっと困った顔で、でも頑なに。
いいですか、女の人は簡単に男の人と一緒に寝台に横になってはいけません。厳しい顔をした飛焔が心の中で説教を始めたが、気にしないことにした。
ここは金蘭だ。もう雲上原ではないのだから。飛焔のお説教も、きっと二度と聞けないのだから…。
