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EP 7

決別、「辞表」は叩きつけるもの

　ザッ、ザッ、ザッ。

　谷底に響く、統率された軍靴の音。

　現れたのは、煌びやかな鎧に身を包んだ一団だった。

「騒がしいぞ。神聖な育成所の裏で、何事だ」

　隊列を割って歩み出てきたのは、黄金のたてがみを持つ巨漢――獅子（ライオン）耳族の男だ。

　ガルーダ飛竜騎士団、第三連隊長。

　その威圧感は、先程の虎耳族たちとは次元が違う。

「れ、連隊長殿……！」

　気絶から目を覚ましたグレンが、這いつくばりながら泣きついた。

「あ、あの駄犬（レオン）です！　奴が貴重なワイバーンの卵を盗み出し、逃亡を図ったのです！　さらに、そこの外部の女と結託して我々を襲撃し……！」

　グレンは腫れ上がった顔で、あることないことを捲し立てた。

　保身のための嘘。だが、この国では「上位種族の言葉」こそが正義とされることが多い。

　連隊長の鋭い視線が、レオンと、その腕の中の幼竜、そしてキャルルに向けられる。

「……ほう。月兎族の娘に、その青い幼竜は……」

　連隊長の目が細められる。

　レオンは冷静にスキルを発動し、相手の力量を測った。

【解析完了】

> 対象：ガイス（獅子耳族）

> 戦闘力：Ａランク相当

> 状態：警戒、興味、若干の疑念

（勝てない。まともに戦えば全滅だ）

　だが、レオンは一歩も引かなかった。

　彼は懐から一冊の帳面を取り出し、前に掲げた。

「嘘をついているのはグレンブリーダーです。ここに証拠があります」

「なんだ、それは」

「育成所の管理日誌です。日付を見てください。二週間前、グレン氏は私の担当していた卵を『死に卵』と断定し、廃棄命令を出しました。ここに彼の署名と、改竄された魔力測定データがあります」

　レオンは淡々と事実を突きつけた。

　前世の職業病で、カルテや業務日誌を正確に記録する癖が、ここで武器になったのだ。

「廃棄されたゴミを拾い、私の私財と技術で蘇生させた。……それが『窃盗』に当たりますか？」

　レオンの言葉に、連隊長は帳面を受け取り、パラパラとめくった。

　沈黙が流れる。グレンの顔色が青ざめていく。

「……確かに、廃棄記録があるな。だが貴様、たかが死にかけの卵一つに、何をそこまで必死になる？」

「たかが卵、ではありません」

　レオンは眠るヴォルトの頭を撫でた。

「この子は、『雷撃種（サンダー・ワイバーン）』です」

　その言葉が落ちた瞬間、騎士団員たちの間にどよめきが走った。

　連隊長の瞳が驚愕に見開かれる。

「雷撃種だと……！？　あの伝説の、対魔族用決戦兵器か！？」

「はい。しかも、ただの雷撃種ではありません。私の独自の育成法により、既に成体レベルのブレス器官を持つ『変異個体（ユニーク）』です」

　レオンはグレンの焦げた顔を指差した。

「その威力は、彼が一番よく知っているはずですが？」

　グレンは反論できず、ただ震えていた。

　連隊長は状況を理解した。

　部下の無能さが、国宝級の戦力をゴミとして捨てたのだ。そして、それを蘇らせたのは、目の前の下位種族。

「……分かった。グレンの処遇は後で決める」

　連隊長はレオンに向き直り、威厳ある声で告げた。

「レオンと言ったな。その竜を騎士団に引き渡せ。そうすれば、今回の騒動は不問にし、貴様を正式な『竜飼い』として雇用してやってもいい」

　それは、この国における最大限の譲歩だった。

　だが、レオンは即答した。

「お断りします」

「……何？」

「この子は道具じゃない。俺の家族だ。軍事兵器として使い潰されるために育てたんじゃない」

　レオンは足元の土を蹴り、声を張り上げた。

「本日付けで、飛竜騎士団育成係を辞職させていただきます。……こんな、命を数字でしか見ない職場なんて、こっちから願い下げだ！！」

　それは、長年虐げられてきたレオンの、魂の叫びだった。

　静まり返る谷底。

　連隊長の顔に血管が浮き出る。

「貴様……ただでここを通れると思っているのか？」

「通れますよぉ。ね、連隊長さん？」

　殺気立つ騎士たちの前に、キャルルがひょいと進み出た。

　彼女は懐から、一枚の紋章を取り出して見せた。それは「ガルーダ王家」の推薦状の印。

「私は次期近衛騎士候補、月兎族のキャルルですぅ。この方々は私の命の恩人。もし彼らに手出しをするなら……私が王都に戻って、『騎士団は恩人を殺そうとした野蛮な集団だった』と報告することになりますけど？　あと、ついでにそこの獅子耳さんの部隊全員、私が蹴り飛ばします」

　可愛らしい笑顔での脅迫。

　しかし、彼女の実力（とバックにある政治力）を知る連隊長にとって、それは無視できない一手だった。

　今ここで、月兎族の上位種と全面戦争をするリスクは冒せない。

「……チッ」

　連隊長は大きく舌打ちをし、道を開けるよう部下に合図した。

「行け。……だが覚えておけ。その竜の噂が広まれば、世界中がお前たちを狙うことになるぞ」

「覚悟の上です」

　レオンは短く答え、ヴォルトを抱き直した。

　キャルルが隣に並び、にっこりと微笑む。

「行きましょう、レオンさん。……私、どこまでもついていきますから！」

「ああ。行こう、キャルル」

　二人は堂々と、騎士たちの間を歩き抜けた。

　背後でグレンが「待て！　俺を見捨てるな！」と叫ぶ声が聞こえたが、レオンは一度も振り返らなかった。

　谷を抜けると、そこには果てしなく広がる荒野と、どこまでも高い青空が広がっていた。

　風の匂いが変わった。

　血と錆の匂いはもうしない。自由の匂いだ。

「さて……無職になっちまったな」

「ふふ、大丈夫ですよぉ。私が稼ぎますから！」

「いや、ヒモになるつもりはないぞ……。とりあえず、目指す場所はある」

　レオンは東の空を見上げた。

「東方の『タロー国』。そこなら、俺の知識と、この子の力を正しく評価してくれるかもしれない」

「タロー国！　美味しいラーメンがあるって噂の！」

「キュウ！」

　目を覚ましたヴォルトも、賛成するように鳴いた。

　ゴミ処理係だった男と、逃亡中のウサギ少女、そして伝説の雷竜。

　奇妙で最強な三人組の旅が、ここから始まる。