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EP 6

覚醒、月影流の蹴り

　空気が変わった。

　虎耳族の戦士たちは、野生の勘でそれを察知した。

　目の前にいるのは、先程まで震えていた怪我人の少女ではない。

「月兎族……上位種か。だが、足を怪我した女子供に何ができる！」

　一人が咆哮と共に、戦斧を振り下ろす。

　狙いはキャルルの脳天。

　直撃すれば、頭蓋骨ごと砕け散る威力だ。

　だが、キャルルは動じない。

　彼女は右足の捻挫を庇うように左足一本で立ち、ゆっくりと息を吐いた。

「……遅いですぅ」

　次の瞬間、彼女の姿がブレた。

　ドンッ！

　鈍い衝撃音。

　振り下ろされた戦斧は、キャルルの頭ではなく、何もない地面を叩き割っていた。

　そして、斧を振るった男の腹部には、いつの間にか小さな靴底がめり込んでいた。

「が……はっ！？」

　男の巨体が「く」の字に折れ曲がり、数メートル後方の岩壁まで吹き飛んだ。

　ドワーフ製の鉄芯入り安全靴。その重さと硬度が、キャルルの脚力によって恐るべき凶器と化していたのだ。

「な、なんだ今の動きは！？」

　もう一人の虎耳族が狼狽する。

　彼らの目には、キャルルが瞬間移動したようにしか見えなかった。

「『縮地（しゅくち）』……おじい様直伝の歩法です。……ふふ、久しぶりにご飯を食べたので、少し体が軽すぎたみたいですね」

　キャルルはパタパタと埃を払いながら微笑んだ。その笑顔は可憐だが、赤い瞳の奥は氷のように冷徹だ。

　彼女の纏う空気が、穏やかな春風から、肌を切り裂く鎌鼬（かまいたち）へと変わる。

「貴方たち、恩人であるレオンさんとヴォルトちゃんを傷つけましたね？　……許しません」

　キャルルが腰を落とし、独特の構えを取る。

　左足に体重を乗せ、右足を軽く引く。捻挫の痛みを、闘気（オーラ）による自己強化で無理やりねじ伏せた構え。

「月影（つきかげ）流格闘術……」

　静かな詠唱と共に、彼女の周囲の小石がフワリと浮き上がった。

　闘気の放出量が跳ね上がる。

「クソッ、化け物か！　やっちまえ！」

「殺せぇええッ！」

　火傷の痛みに顔を歪めたグレンと、残った虎耳族が同時に襲いかかる。

　グレンの鋭い爪による斬撃と、虎耳族の重い戦斧による挟撃。

　逃げ場はない。

　だが、キャルルは避けない。

　彼女は深く息を吸い込み、捻挫したはずの右足を軸にして、独楽（コマ）のように回転を始めた。

「――『鐘打ち（ベル・ストライク）』！！」

　ゴォォォォォンッ！！

　谷底に、巨大な鐘を撞（つ）いたような重低音が響き渡った。

　それは、キャルルの遠心力を乗せた連続回し蹴りが、グレンたちの武器と肉体を捉えた音だった。

「ぐべああっ！？」

「ぎゃああああッ！！」

　グレンの爪は砕け、虎耳族の戦斧はひしゃげた。

　二人はボールのように弾き飛ばされ、それぞれ反対側の岩壁に激突して動かなくなった。

「ふぅ……」

　回転を止めたキャルルは、片足でピタリと静止した。乱れた髪をかき上げ、胸元のハンカチ（人参柄）で額の汗を拭う。

　その所作は優雅だが、周囲の惨状（気絶した三人）が彼女の強さを物語っていた。

「す、すげぇ……」

　レオンは言葉を失っていた。

　これが、上位種族の本気。そして、ガルーダ国最強と謳われる「近衛騎士」候補の実力。

　ただ可愛いだけのウサギではない。「音速の脚」を持つ戦士の姿がそこにあった。

「レオンさん、ヴォルトちゃん、大丈夫ですか？」

　戦闘モードが解除されたキャルルは、いつものおっとりした口調に戻って駆け寄ってきた。

　その足取りは少しぎこちない。

「キャルルこそ、足は……」

「いたた……やっぱり、ちょっと無理しちゃいましたね。でも、二人を守れて良かったですぅ」

　彼女は痛みに顔をしかめながらも、安堵の笑みを浮かべた。

　レオンは改めて、目の前の少女を見つめた。

　空から降ってきた、規格外の強さと、それ以上に強い優しさを持つ少女。

「……ありがとう、キャルル。君のおかげで助かった」

「お礼なんていりませんよ。だって、レオンさんは私の命の恩人なんですから」

　キャルルはにっこりと笑うと、レオンの腕の中で眠り始めたヴォルト（ブレスの反動で気絶中）の頭をそっと撫でた。

「それに、この子も……必死にパパを守ろうとして、偉かったですね」

「パ、パパって……」

　レオンが赤くなると、キャルルは「ふふっ」と悪戯っぽく笑った。

　静寂が戻った谷底。

　だが、この騒ぎがこれで終わるはずがなかった。

　遠くから、騎士団の本隊と思われる、規則正しい多数の足音が近づいてきていた。