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EP 5

迫りくる追手と、初めての咆哮

「そこに居たか、ゴミ処理係」

　谷底の静寂を切り裂いたのは、粘着質な嘲笑だった。

　レオンがハッと上を見上げると、崖の突起を足場にして、数人の男たちが降りてくるところだった。

　先頭に立つのは、見慣れた豹耳族の男――グレン。

　そしてその後ろには、屈強な筋肉を鎧で包んだ、虎耳族の私兵が二人。

「グレン……！」

　レオンは咄嗟にキャルルとヴォルトを背に庇うように立った。

　グレンの目は、獲物を見つけたハイエナのように濁って輝いている。だが、その視線はレオンでも、怪我をしているキャルルでもなく――レオンの足元で威嚇音を上げている、青い幼竜に釘付けになっていた。

「おいおい、冗談だろ？　あの時捨てさせた『死に卵』か、そいつは？」

　グレンが驚愕に目を見開く。

　ブリーダーとしての経験が、彼に目の前の生物の価値を理解させてしまったのだ。

　青白い雷光を帯びた鱗。額の水晶角。

「変異種（ユニーク）……それも、伝説級の雷撃種だと！？　あのゴミ卵が、どうやって孵化しやがった！」

　グレンの声が欲望で震えた。

　雷撃種の幼体。もし闇市場に流せば、城が一つ建つほどの値がつく。あるいは騎士団に献上すれば、彼自身の出世は約束されたも同然だ。

「おい、そこの女は後だ！　まずはその竜を確保しろ！」

　グレンの命令を受け、虎耳族の兵士たちがドスドスと重い足音を立てて迫ってくる。

　彼らが放つ闘気（オーラ）の圧力が、風圧となってレオンの肌を刺す。

「逃げてくれ、キャルル。こいつらの狙いはヴォルトだ」

「で、でも……私、まだ走れませんっ……それに、恩人を置いて逃げるなんて……！」

　キャルルが痛む足を引きずりながら立ち上がろうとするが、顔色は青白いままだ。空腹と捻挫で、本来の戦闘力は皆無に近い。

「無駄な抵抗はやめろ、駄犬」

　グレンが一瞬で距離を詰め、レオンの胸倉を掴み上げた。

「がはっ……！？」

「身の程を知れ。魔力ゼロのお前が、俺たち上位種に勝てるわけがねえだろうが」

　圧倒的な腕力。

　レオンは宙に浮いたまま、地面に叩きつけられた。肺の中の空気が強制的に吐き出され、視界が明滅する。

「レオンさん！」

「キュウッ！！」

　キャルルの悲鳴と、ヴォルトの怒声。

　レオンは泥だらけになりながら、這いつくばってヴォルトの上に覆いかぶさった。

「渡さない……こいつは、俺の家族だ……！」

「家族ぅ？　道具だろ、魔獣なんてのは！」

　グレンは容赦なく、レオンの背中をブーツで踏みつけた。

　ミシミシと骨が軋む音が響く。

「いっ……ぐ……！」

「どけよ。皮を剥いで鞄にする前に、そのトカゲをよこせ」

　グレンが手を伸ばす。その指先が、ヴォルトの首根っこを掴もうとした、その時だった。

　――バヂヂヂヂヂッ！！！！

　鼓膜をつんざくような破裂音が響いた。

　発生源は、レオンの体の下に潜り込んでいたヴォルトだ。

「なっ……！？」

　グレンが反射的に手を引っ込める。

　ヴォルトの全身から、青白いプラズマが噴き出していた。

　幼い金色の瞳が、怒りで真っ赤に染まっている。

　親（レオン）を傷つけた敵。

　許さない。絶対に。

「ギャオオオオオオオッ！！」

　それは、まだ声変わりもしていない、高い鳴き声だったかもしれない。

　だが、放たれた熱量は本物だった。

　ヴォルトの口が大きく開かれ、そこから一条の閃光が奔流となって迸る。

　【雷撃のブレス（サンダー・ブレス）】。

　まだ未熟ゆえの、直線的で細い雷。

　しかし、その一撃は正確にグレンの顔面を捉えた。

「ぐアアアアアアッ！？」

　グレンが悲鳴を上げて吹き飛んだ。

　顔の半分が黒く焦げ、自慢の豹耳から煙が上がっている。

「グレン様！？」

　虎耳族たちが足を止める。

　信じられないものを見る目だった。生まれて数日の幼竜が、実戦経験のある戦士の闘気防御を貫いたのだ。

「はぁ……はぁ……」

　ブレスを吐ききったヴォルトは、反動でフラフラとよろめいた。

　まだ一発が限界だ。それでも、彼は小さな体でレオンの前に立ちふさがり、「これ以上やるなら相手になるぞ」とばかりに牙を剥いた。

「ヴォルト……お前……」

　レオンは痛む体を起こし、頼もしい背中（と言ってもまだ小さいが）を見つめた。

　グレンは地面を転げ回りながら、怒りで顔を歪めて叫んだ。

「殺せ……ッ！　あのクソトカゲごと、全員殺してしまえッ！！」

　逆上したグレンの命令で、虎耳族の二人が巨大な戦斧を構える。

　本気の殺意。

　ヴォルトはガス欠。レオンは満身創痍。キャルルは動けない。

　絶体絶命の状況。

　――だが。

　レオンは気づいていた。

　先ほどグレンが吹き飛んだ際、その衝撃で何かが弾け飛んだことに。

　それは、キャルルの足元に転がっていた「魔法鞄」に入っていた、保存食の包みだった。

　そして、その中身（干し人参と堅焼きビスケット）が、散乱していることに。

　パリ、ボリ、ムシャア。

　静かな咀嚼音が、戦場に響いた。

「……んぐっ。ふぅ」

　満足げな吐息。

　虎耳族たちが斧を振り上げた瞬間、レオンの背後から、信じられないほどのプレッシャー（闘気）が膨れ上がった。

「レオンさん、ヴォルトちゃん。……よく頑張りましたね」

　凛とした声。

　振り返れば、そこには片足立ちで、しかし悠然と構えるウサギ少女の姿があった。

　その瞳は、もはや怯えた迷子のそれではない。

　獲物を狩る捕食者の、冷たく美しい紅玉（ルビー）の輝き。

「あとは、お任せくださいですぅ」

　空腹を満たした「音速の脚」が、今、目覚める。