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EP 7

朝食バイキングと再会

　タロー国の朝は早い。

　ネットカフェを出たレオンたちは、眩しい朝日と、パンの焼ける香ばしい匂いに包まれていた。

「ふわぁ……よく寝ましたぁ。あの黒いマット、意外と寝心地よかったですぅ」

「ああ。さて、腹ごしらえといくか」

　レオンが連れてきたのは、大通りに面したオレンジ色の看板の店。

　【ファミリーレストラン　タロウ・キング】

　※朝食バイキング実施中：銀貨１枚で食べ放題！

「ばいきんぐ？　海賊ですかぁ？」

「好きな料理を、好きなだけ皿に取って食べていいシステムだ」

「す、好きなだけ……！？　ここは天国ですかっ！？」

　キャルルの目が瞬時に狩人のそれになった。

　自動ドアをくぐり、店員（愛想の良いゴブリン）に席へ案内される。

　店内は朝日が差し込み、明るく清潔だ。焼きたてのクロワッサン、湯気を立てるスクランブルエッグ、カリカリのベーコンが並ぶビュッフェ台が輝いて見える。

「よし、行こうキャルル。ヴォルト、お前は少し待ってろ」

「キュウッ！（にく！）」

　席にヴォルトを待機させ（この国では小型の従魔は同伴OKだ）、二人は戦場（ビュッフェ台）へと向かった。

　◇

　キャルルの皿への盛り付けは芸術的だった。

　サラダタワーを基礎工事とし、その周囲をソーセージの防壁で固め、中央にはスクランブルエッグの湖を作る。

「完璧ですぅ！　これぞタロー国式・栄養要塞です！」

「食えるのか、それ……」

「余裕ですよぉ。デザートのプリンも確保済みです！」

　トレーを持ってホクホク顔で席に戻ろうとした、その時だった。

　キャルルの長い耳がピクリと動いた。

「ん？　あそこの隅っこの席……すごい『悲壮感』が漂ってますぅ」

　キャルルが指差したのは、店の一番奥、観葉植物の影に隠れるようなテーブル席だ。

　そこに、一人の少女が座っていた。

　青い髪をハーフアップにし、少しヨレたTシャツ姿。

　彼女のテーブルに置かれているのは――

　・パンの耳（無料コーナーから大量に確保）

　・ゆで卵（一個）

　・コンソメスープ（具なし・無料）

　・お冷（水道水）

　以上。

　周りの客が優雅にクロワッサンやベーコンを食べている中、彼女だけが世界の終わりのような顔で、パンの耳をスープに浸している。

「あの青い髪……ああっ！　昨日の！」

　キャルルが声を上げた。

　少女――リーザがビクッとして顔を上げ、口からパンの耳を落とした。

「……えっ！？　キャ、キャルルちゃん！？」

「やっぱりリーザさんですぅ！　奇遇ですねぇ！」

　キャルルが笑顔で駆け寄る。

　リーザは慌てて自分の質素すぎる朝食を手で隠そうとしたが、山盛りのパンの耳は隠しきれない。

「あ、これ、違うの！　その……私はパンの耳が好きなの！　ほら、ここが一番小麦の味がするというか、通（ツウ）の味というか……！」

「リーザさん、またお腹の音が鳴ってますよぉ？」

　――グゥゥゥゥ……。

　言い訳を遮るように、リーザの腹の虫が正直な悲鳴を上げた。

　彼女は顔を真っ赤にして、テーブルに突っ伏した。

「うぅ……恥ずかしい……。王族なのに……アイドルの卵なのに……」

　レオンはため息をつき、スキルで彼女の状態をサッと確認した。

【簡易診断】

> 対象：リーザ（人魚族）

> 状態：慢性的な栄養失調、タンパク質不足、金欠による精神的ストレス。

「……見るに見かねるな」

　レオンは自分のトレーを持って、リーザの向かいの席にドカッと座った。

　そして、自分が取ってきたばかりの皿――ふわふわのスクランブルエッグと、肉汁滴るソーセージ、そして厚切りのベーコンが乗った皿を、リーザの目の前にスッと差し出した。

「え……？」

「食え。取りすぎちまったんだ」

「で、でも……これ、レオンさんの……」

「バイキングだぞ？　代わりなんていくらでもある。……ほら、冷めるぞ」

　レオンはぶっきらぼうに言って、自分は再びビュッフェ台へと歩き出した。

　残されたリーザは、目の前の「黄金色の御馳走」を見つめ、震える手でフォークを握った。

　一口、卵を口に運ぶ。

　バターの香りと、半熟のトロトロ感が舌の上で踊る。

「……っ！！」

　リーザの瞳から、ポロポロと大粒の涙がこぼれ落ちた。

「おいひぃ……温かい……味がするぅ……」

「良かったですねぇ、リーザさん！　あ、私のサラダも食べますか？　人参シャキシャキですよぉ！」

「ありがとう……うぅ、ありがとう……！」

　リーザは泣きながら、それでも幸せそうに卵を頬張った。

　パンの耳と無料スープで耐え忍んでいた彼女にとって、それは久しぶりの「人間らしい（人魚だが）食事」だった。

　◇

　数分後。

　お腹も心も満たされたリーザは、食後のコーヒー（ドリンクバー）を飲みながら、深く息を吐いた。

「ふぅ……生き返ったわ。レオンさん、キャルルちゃん、本当にありがとう。この御恩は、私がトップアイドルになったら必ず……」

「いりませんよ、そんなの。……それよりリーザさん、顔色が少し悪いですが、ちゃんと眠れてますか？」

　レオンが尋ねると、リーザの表情が再び曇った。

　ズーン、と効果音がつきそうなほど落ち込む。

「……実は、眠れてないの」

「何か悩み事ですかぁ？」

「ううん、悩みというか……危機なの」

　リーザは深刻な顔で、指を三本立てた。

「金貨３枚（３万円）。……今月末の家賃が、払えないの」

「……へ？」

「シェアハウスの同居人が全員出ていっちゃって、広い４ＬＤＫに私一人。大家さんからは『月末までに払えなければ退去』って言われてて……」

　リーザはテーブルに突っ伏し、涙声で呟いた。

「今日中に同居人が見つからなかったら、私、来月から橋の下で暮らすことになるわ……」

　その言葉を聞いた瞬間。

　レオンとキャルルは顔を見合わせた。

　ピーン！と二人の脳内で何かが繋がる音がした。

　レオンたちが探しているのは「ペット可の物件」。

　リーザが求めているのは「家賃を払ってくれる同居人」。

　キャルルが身を乗り出した。

「リーザさん！　そのお家、ペット（竜）は飼えますか！？」

「え？　うん、一階だし防音もしっかりしてるから、大丈夫だと思うけど……」

「レオンさん！　これです！　運命ですぅ！」

　レオンもニヤリと笑った。

　これ以上の条件はない。

「リーザさん。俺たちが、その部屋に住むのはどうだ？」

　その提案に、リーザがバッと顔を上げた。

　死んだ魚のような目に、希望の光が宿る。

「ほ、本当！？　本当に住んでくれるの！？　家賃、折半してくれるの！？」

「ああ。ヴォルトもいるし、少し多めに出してもいい」

「神様ぁぁーーっ！！」

　リーザは席を立ち上がり、レオンの手を両手で握りしめた。

　ファミレスの中心で、元王女が叫ぶ。

「契約成立よ！　今すぐ行きましょう！　私の（何もない）お城へ！」

　こうして、パンの耳がつないだ奇妙な縁により、最強のシェアハウス生活が幕を開けることになった。