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EP 5

湯けむりの出会い、人魚の歌声

　露天風呂の湯気が、夜風に揺らいでいる。

　お湯に肩まで浸かったキャルルとリーザは、少しの間、お互いを見つめ合っていた。

「あの……私、お邪魔じゃなかったですか？」

　リーザが上目遣いで尋ねる。

　青い髪が濡れて肌に張り付いている様子は、同性のキャルルから見てもドキッとするほど艶っぽい。

「全然ですぅ！　もっと聴いていたいくらいでしたよ。……その歌、どこで覚えたんですか？」

「えっと……この国の王様……じゃなくて、プロデューサーの人に教えてもらったの。私の、大切な持ち歌なんです」

　リーザは少し誇らしげに、けれど寂しげに微笑んだ。

　彼女の視線が、ふと水面の下――自分のお腹のあたりに落ちる。

　――グゥゥゥ……キュルル……。

　またしても、盛大な腹の虫が鳴った。

　岩風呂に反響して、隠しようがない音量だ。

　リーザの顔が、茹でダコのように真っ赤になる。

「うぅ……ご、ごめんなさい！　違うの、これは……その、発声練習の反動というか……！」

「ふふ、元気な音ですねぇ」

　キャルルは笑って、自分のぺたんこのお腹をさすった。

「私なんて、さっきまでもっと凄い音を鳴らしてましたよ？　お風呂に入ると、カロリーを使いますからね」

「そ、そうかな……？」

「そうですぅ。生きている証拠です！」

　キャルルの屈託のない笑顔に、リーザの緊張がほぐれていく。

　このウサギ耳の子は、優しい。そして、どこか自分と同じ「匂い」がする。

「私、リーザっていいます。……今はちょっと、節約生活中で」

「私はキャルルです。私もさっきこの国に着いたばかりで、無職の旅人ですよぉ」

　似た者同士（実際は元近衛騎士候補と王女だが）。

　二人は顔を見合わせて、クスクスと笑い合った。

　裸の付き合いというのは不思議なもので、種族や立場を超えて、心の距離を一瞬で縮めてしまう。

　◇

　十分ほど温まった後、二人は脱衣所へ上がった。

　体を拭き、服を着る。

　キャルルは拳法着風のバトルドレスに、リーザは少しヨレた普段着（タロー国で買った安物のTシャツとスカート）に身を包んだ。

「ふぅ……さっぱりしましたねぇ」

「うん。……やっぱり、お湯はいいなぁ」

　リーザはうっとりと呟いた。

　故郷の海もいいが、温かい真水のお風呂はまた格別の贅沢だ。特に、今の極貧生活においては。

　二人は暖簾をくぐり、休憩スペースへと出た。

　そこには、魅力的な光を放つ魔導機械――自動販売機が並んでいる。

「あ……」

　リーザの足が止まった。

　彼女の視線は、瓶入りの飲み物が並ぶショーケースに釘付けだ。

　【タロー牧場特製　フルーツ牛乳 / コーヒー牛乳　各銅貨１枚（100円）】

　冷えた瓶の水滴が、キラキラと輝いて誘惑してくる。

　リーザはポケットを探った。

　出てきたのは、５円玉が一枚と、１円玉（銅粒）が三枚だけ。

　足りない。圧倒的に足りない。

「…………（ゴクリ）」

　リーザは喉を鳴らし、悲しげに視線を逸らそうとした。

　その時。

　チャリン、チャリン。ガコン。

　小気味よい音が二回続き、取り出し口に瓶が二本転がり落ちてきた。

「あらら？　間違えて二本買っちゃいましたぁ」

　キャルルだった。

　彼女は両手にコーヒー牛乳の瓶を持ち、わざとらしく困った顔をして見せた。

「レオンさんはまだ出てきそうにないし……ぬるくなっちゃいますねぇ。リーザさん、もしよかったら一本、手伝ってくれませんか？」

「えっ？　で、でも……私、お金……」

「お代はいりませんよぉ。お歌を聴かせてもらったお礼、ということで！」

　キャルルは強引に、冷えた瓶をリーザの手に押し付けた。

　瓶の冷たさが、リーザの手に心地よい。

「キャルルちゃん……」

「さあ、飲みましょう！　腰に手を当てるのが、タロー国の作法らしいですよ？」

　キャルルが片手を腰に当て、グイッと瓶を傾ける。

　リーザも慌てて真似をした。

　――ゴクッ、ゴクッ、ゴクッ……プハァーッ！

「……っ！！　おいひぃ……！」

　リーザの瞳から、一筋の涙がこぼれた。

　甘い。冷たい。そして、ミルクのコクとコーヒーの香りが、風呂上がりの乾いた体に染み渡る。

　パンの耳と水だけの生活が続いていた彼女にとって、それは王宮料理にも勝る、至高の甘露（ネクタル）だった。

「ふふ、いい飲みっぷりですぅ！」

「ありがとう……本当に、ありがとう……！」

　リーザは空になった瓶を抱きしめた。

　胃袋だけでなく、心まで温かくなるような一杯だった。

「キャルルちゃーん！　もう上がるぞー！」

　ロビーの向こうから、レオンの声がした。足元にはツヤツヤになったヴォルトもいる。

「あ、お迎えが来ちゃいました」

「彼氏さん？」

「いえいえ！　飼い主さん……じゃなくて、相棒さんです！」

　キャルルは手を振った。

「それじゃあリーザさん、またどこかで！」

「うん！　またね、キャルルちゃん！」

　連絡先も聞かず、二人は手を振って別れた。

　広いタロー国だ。そう簡単には会えないかもしれない。

　けれど、リーザは確信していた。

　あの優しいウサギの子とは、きっとまた会える気がする――と。

　……まさかその翌朝、ファミレスのバイキング会場で、この世の終わりのような顔をして再会することになるとは、今の彼女は知る由もなかった。