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EP 4

極楽浄土、スーパー銭湯『極楽の湯』

　ラーメン『二郎屋』での激闘を終えたレオンたちは、重たい腹を抱えてネオン街を歩いていた。

　目指すは、商店街の奥に鎮座する巨大な和風建築――スーパー銭湯『極楽の湯』だ。

　瓦屋根の立派な門構えだが、入り口は自動ドア。暖簾（のれん）には【ゆ】の一文字。

「ここが……お風呂屋さんですかぁ？　お城みたいですぅ」

「タロー国自慢の保養施設だ。さあ、入るぞ」

　下駄箱に靴を入れ、木札の鍵をかける。

　番台（フロント）で入浴料を払うと、レオンはヴォルトを抱き上げた。

「すまないなヴォルト。大浴場はペット禁止なんだ」

「キュゥ……」

「その代わり、あっちにお前専用の場所がある」

　レオンが指差したのは、フロントの横にあるガラス張りのスペース。

　【爬虫類・小動物専用　源泉かけ流し　預かり所】

　中では、カメやトカゲ（魔獣）たちが、適温の湯に浸かってウットリしている。

「キュッ！（おふろ！）」

「ははっ、行ってこい。一時間後にロビーで集合な、キャルル」

「はいっ！　のぼせないように気をつけますぅ！」

　男湯と女湯。それぞれの暖簾をくぐり、二人は一時別行動となった。

　◇

　【男湯】

　脱衣所で服を脱いだレオンは、まず洗い場へと向かった。

　そこに並んでいるのは、木桶ではなく、銀色のホースが付いたシャワーカラン。

　レバーをひねると、勢いよくお湯が噴き出す。

「……水圧が凄いな。ガルーダ国の王宮だって、こんな設備はないぞ」

　備え付けの『タロー印　リンスインシャンプー』を手に取る。

　ワンプッシュで泡立ち、柑橘系の爽やかな香りが広がる。

　ラーメンの脂ぎった汗と、旅の汚れが瞬く間に洗い流されていく。

「ふぅ……。これだけで生き返る心地だ」

　全身を清めたレオンは、内湯の巨大な浴槽へ。

　ただのお湯ではない。ボコボコと泡が噴き出す「ジェットバス」だ。

「うおっ……！？　おおお……こ、これは……」

　背中に当たる水流が、凝り固まった筋肉を的確に揉みほぐす。

　マッサージ師など不要。科学の力による指圧だ。

　レオンは思わず、オッサンくさい声を漏らして脱力した。

　だが、真の極楽はここからだった。

　レオンの視線の先に、サウナ室の扉がある。

「……挑むか。『整い』の世界へ」

　灼熱の室内。９０度の熱気が肌を刺す。

　汗が滝のように流れ出る。

　限界まで耐え、そして水風呂（１６度）へダイブ。

　血管が収縮し、思考がクリアになる。

　そして、露天スペースの休憩椅子（ととのい椅子）に座った瞬間――世界が回った。

「…………あぁ…………」

　全身の血液が駆け巡り、脳内麻薬がドバドバと溢れ出す。

　これがタロー国王が広めた概念、『整う（トトノウ）』。

　レオンは夜空を見上げながら確信した。

　この国は、軍事力など行使せずとも、この風呂だけで世界を支配できる、と。

　◇

　【女湯】

　一方、キャルルは湯気の中で目を輝かせていた。

「わぁ……広いですぅ！　床が畳みたいに柔らかいですぅ！」

　最新式の「畳敷き洗い場」に感動しつつ、彼女は自分の体を入念に洗った。

　特に自慢の長いウサギ耳は、専用のトリートメントで毛並みを整える。

　シャンプーの泡でモコモコになった耳を洗い流すと、プラチナブロンドの髪がキラキラと輝いた。

「さっぱりしましたぁ。……お腹はいっぱい、体はピカピカ。幸せですぅ」

　内湯で少し温まった後、彼女は涼しさを求めて露天風呂への扉を開けた。

　外の空気は冷たく、岩風呂から立ち上る湯気が幻想的だ。

　チャプ、チャプ。

　先客は少ない。

　岩風呂の奥、湯気が濃い場所に、一人の少女の姿があった。

　青い髪をアップにまとめ、白い肌が月光に照らされている。

　そして、彼女は誰もいないと思ってか、小さな声で何かを口ずさんでいた。

「～♪　ごえ～ん、ごえ～ん、ごえ～ん……ハイっ」

「（……お歌？）」

　キャルルは湯船に浸かりながら、そっと耳を澄ませた。

　月兎族の聴覚が、少女の小さな歌声を鮮明に拾う。

「銅（あか）でもない～　銀（しろ）でもない～♪

　狙い打つのは～　真鍮のゴ～ルド～♪」

　不思議な歌詞だ。

　だが、その声は透き通るように美しく、まるで海の底から響く鈴の音のようだった。

　キャルルは聞き惚れてしまった。

　しかし同時に、彼女の鋭い聴覚は「もう一つの音」も拾ってしまっていた。

　――グゥゥ～～～～……キュルルル……。

　少女の歌声の合間に挟まる、盛大な腹の虫の音。

　それは、数日前の自分（空から降ってきた時）と同じ、極限の空腹を訴える悲鳴だった。

「（あの子……歌は綺麗なのに、お腹ペコペコですぅ……）」

　キャルルの中で、放っておけないスイッチが入った。

　彼女は手ぬぐいを頭に乗せ、お湯を掻き分けて少女の方へと近づいていった。

「あのぉ……こんばんは、ですぅ」

「ひゃいっ！？」

　少女――リーザが、驚いてバシャリとお湯を跳ね上げた。

　振り返ったその顔は、儚げな美少女だが、頬が少し痩けているようにも見える。

「ご、ごめんなさい！　歌、うるさかったですか！？」

「いえいえ！　とっても素敵な歌声でしたよぉ。私、キャルルって言います」

　キャルルがニコリと笑うと、リーザは少し警戒を解き、恥ずかしそうに頬を染めた。

「あ、ありがとう……。私、リーザっていいます……」

　これが、後の伝説的アイドルユニット『ラビット＆マーメイド』の、裸の付き合いの始まりだった。

　湯けむりの向こうで、運命の歯車（と腹の虫）が回り始める。