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EP 2

駐車場の一服、パーカーの王様

　タローソンの駐車場。

　アスファルトの上に設置されたコンクリートの車止めに、三人は並んで座っていた。

　頭上では、誘蛾灯（ゆうがとう）を兼ねた街灯がジジジと鳴っている。

「では……いただきますぅ！」

　キャルルが厳かな手つきで、紙袋から『からあげ棒』を取り出した。

　衣が放つ黄金色の輝き。漂うスパイスと油の香り。

　彼女は大きく口を開け、先端の一つに噛み付いた。

　カリッ、ジュワァ……。

　小気味よい音と共に、彼女の動きが止まった。

　長いウサギ耳がピンと立ち、次の瞬間、ブルブルと激しく震え出す。

「んんん～～～っ！！」

「どうした、毒でも入ってたか？」

「お、美味しいですぅ……！　なんですかこれ！？　外はカリカリなのに、中は肉汁の洪水です！　それに、この魔法の粉（スパイス）の味が、脳に直接響きますぅ！」

　キャルルは頬をリスのように膨らませ、感激の涙目で咀嚼している。

　この世界の一般的な料理は、煮込みか丸焼きで味付けも塩のみが基本だ。

　化学調味料と揚げ油の暴力的な旨味（コンボ）は、彼女の味覚中枢を完全に破壊したようだ。

「キュウッ！（ぼくも！）」

「ああっ、駄目ですよヴォルトちゃん！　これは私の……ああっ、一番下を持っていかれましたぁ！」

　キャルルとヴォルトが一本の棒を巡ってじゃれ合っている。平和だ。

　レオンはその様子に目を細めつつ、自身も至福の時間（タイム）に入ろうとした。

　プシュッ。

　缶コーヒーのタブを開け、一口飲む。

　苦味と、人工的な甘みが五臓六腑に染み渡る。

「さて……メインディッシュだ」

　レオンはポケットから、先ほど買った赤と白の箱『マルボロ』を取り出した。

　ビニールを破り、一本取り出して口に咥える。

　フィルターの感触。タバコ葉の香り。

　前世の記憶が鮮明に蘇る。

　彼はポケットを探った。

　右、左、ズボンの後ろ。

「…………あ」

　手が止まる。

　顔から血の気が引いていく。

　無い。

　一番重要なものがない。

「ラ、ライター……買い忘れた……」

　絶望だった。

　目の前に御馳走があるのに、箸がないようなものだ。

　ヴォルトに頼んで火を吐いてもらうか？　いや、あいつの火力調整はまだ未熟だ。顔面ごと焼かれるリスクがある。

　魔法？　使えない。

　また店に戻って買うか？　いや、今すぐに吸いたいのだ。この数秒が待てないのだ。

　レオンが咥えたタバコを虚しく揺らし、天を仰いだその時。

「――兄ちゃん、火が要るのか？」

　横から、低い男の声がかかった。

　レオンが振り向くと、隣の車止めに、いつの間にか一人の男が座っていた。

　年齢は３０前後だろうか。

　ヨレたグレーのパーカーに、カーゴパンツ。足元はサンダルという、驚くほどラフな格好だ。片手にはアイス（ガリガリ君的なもの）を持っている。

「あ、すみません。……もし持っているなら、お借りできますか？」

「おう。いいってことよ」

　男はパーカーのポケットから、１００円ライターを取り出した。

　カチッ。ボッ。

　小さなオレンジ色の炎が、レオンの顔の前に差し出される。

　レオンは顔を寄せ、タバコの先端を焦がした。

　深く吸い込み、紫煙を肺の奥底まで満たす。

「すぅぅ…………ふぅーーーーっ」

　白い煙が夜空に溶けていく。

　脳内の血管が開き、ニコチンが駆け巡る感覚。

「……生き返りました。ありがとうございます」

「どういたしまして。俺も一服するか」

　男も自分の胸元から『キャスター（甘い香りのタバコ）』を取り出し、慣れた手つきで火をつけた。

　二人の男が並んで、紫煙をくゆらせる。

　奇妙な沈黙だが、喫煙者同士に特有の、心地よい連帯感があった。

「兄ちゃん、この国は初めてか？」

　男が煙と共に問いかけてきた。

「ええ、そうです。ガルーダの方から来ました」

「へえ。獣人の国からわざわざねぇ。……どうだ？　タロー国は」

「驚きの連続ですよ。道は平らだし、こんな夜中でも明るい。それに……この飯とタバコがある」

　レオンが缶コーヒーを掲げると、男はニヤリと笑った。

「そいつは良かった。作った甲斐があるってもんだ」

「え？」

「いや、なんでもない。……兄ちゃん、腹は減ってるか？」

　男は吸い殻を携帯灰皿（これも100均グッズだ）に押し込みながら立ち上がった。

「ええ、まあ。唐揚げだけじゃ足りませんね」

「だったら、この先の商店街にある『二郎屋（じろうや）』に行ってみな」

　男は通りの向こう、ネオンが輝く一角を指差した。

「そこに行けば、人生観が変わるラーメンが食える。ただし、注文する時は魔法の呪文が必要だ」

「呪文……ですか？」

「ああ。店員に聞かれたら、こう唱えるんだ」

　男はレオンの目を真っ直ぐに見つめ、厳かに告げた。

「『ヤサイマシマシニンニクアブラカラメ』……とな」

「やさい……ましまし……？」

「そうだ。その呪文を唱えれば、お前たちは『天国』へ行ける。……飛ぶぞ？」

　男はニヒルな笑みを残し、パーカーのフードを目深に被ると、サンダルをペタペタと鳴らしながら闇夜へと消えていった。

　ただの近所の兄ちゃんにしては、妙な威圧感（オーラ）があった気がする。

「レオンさぁん！　食べ終わりましたぁ！　次は何食べますかぁ？」

　口の周りを油でテカテカにしたキャルルが寄ってきた。

　レオンはタバコの最後の煙を吐き出し、立ち上がった。

「行くぞ、キャルル、ヴォルト。……魔法の呪文を試しにな」

「じゅもん？」

「ああ。『ヤサイマシマシ』だ」

　レオンたちはまだ知らない。

　たった今、自分たちに火を貸してくれた男こそが、この超大国の王、佐藤太郎本人であったことを。

　そして、これから挑むラーメンが、魔獣討伐よりも過酷な戦いになることを。