光影の支柱 ― 巫女と守護の絆

第8話 黒巨兵との死闘 ― 光の共鳴と影の咆哮

　影巨兵が完全に覚醒した瞬間、空気がひりついた。

　重圧は山脈全体を包み込み、周囲の木々が枯れ落ち、地面が黒く染まる。

　その中心で、アイナはリアンの腕に倒れ込んでいた。

「アイナ……しっかりしろ！」

「……だいじょうぶ……でも……あの“目”……」

　アイナは震える指で巨兵の胸部を指した。

　影の裂け目の奥には、巨大な黒い眼がひとつ――アイナをじっと見ている。

「あれ……私を探してた……みたい……」

「どういう意味だよ！」

「分からない……

　でも、あの目は“敵意じゃなくて、呼びかけ”みたいだった……」

　信じがたい言葉。

　だがアイナの光核は確かに反応していて、痛みではなく“共鳴”にも似た脈動を返していた。

　リアンは歯を食いしばる。

「だからって……あんな化け物に近づく気かよ！」

「ち、違うよ……！　私は……怖いよ……すごく……！」

　アイナはリアンの胸に顔を埋めた。

　かすかに怯えた吐息が肩を濡らし、彼の心臓を掴む。

　その震えは、守らずにいられないほど、弱くて――綺麗だった。

「……守る。何があっても守る」

　リアンは小さく呟き、アイナの頭をそっと引き寄せた。

◆

「二人とも、立て」

　ラグナが静かに言った。

　だがその表情はいつになく険しい。

「影巨兵の内部で動いている何か……

　“光輪保持者を感知している”のは間違いない」

「アイナを狙ってるんじゃなくて……探してる？」

「それだ。

　敵意ではなく、指向性のある探知だ」

　ラグナの眼が、一瞬だけ微かに揺れた。

「……つまり、あれは“光核の対”だ」

「対……？」

「影世界側に存在する、光核と同等の“中心核（ダークコア）”。

　理論上は存在し得るが――目の前にいるということは……」

「つまり？」

　リアンが迫るように言うと、ラグナは淡々と続けた。

「アイナの光核が作動したことで、

　“対となる核”が影側から目覚めたんだ」

　静まり返る空気。

　アイナの呼吸が乱れた。

「私の……せいで……？」

「違う。

　君が生きているからこそ、光核は世界を繋ぎ止めている。

　責任ではない」

　ラグナの声は静かだが、どこか優しかった。

◆

　影巨兵が再び動いた。

　その腕がゆっくりと振り上げられる。

「来る――っ！！」

　リアンがアイナを抱えて跳んだ瞬間、

　巨兵の拳が地面を押し潰した。

　岩が砕け、地面が波打つ。

「うわっ……！」

　吹き飛ばされそうになる二人を、ラグナが空間の線で受け止める。

「踏ん張れ！」

「おまえ……助けんのが遅ぇ！」

「文句は後にしろ」

　巨兵は動きを止めない。

　影の腕が三方から押し寄せる。

　兵士たちが必死に攻撃を仕掛けても、

　影が再生し、意味を成さない。

「……このままだと全滅だ」

　リアンが低く呟いた。

「どうするの……？」

　アイナの声は不安に揺れている。

「決まってる。

　光しかねぇ」

　リアンはアイナの肩を掴み、正面から見つめた。

「おまえの光じゃなきゃ、あれは止められねぇ。

　……でも、おまえひとりじゃ絶対に使うな」

　アイナの瞳がわずかに震える。

「じゃあ……どうすれば……」

「俺が“支える”。

　光核が暴れたら、俺が抑える。

　おまえは前だけ見て、光を撃て」

　アイナは息を呑んだ。

「怖くても……？」

「怖いなら、俺に全部渡せ」

　リアンの手がアイナの頬に触れた。

　その熱に、アイナの胸の光核がゆっくりと脈を整える。

「……リアンの声、すごく……落ち着く……」

「なら、聞いてろ。

　絶対に離さねぇから」

◆

　アイナは光輪を胸に抱き、深呼吸した。

　光核の鼓動がリアンの鼓動と重なる。

（大丈夫……リアンがいる……

　怖くない……私の光は……みんなを守るための――）

　光輪が強く光った。

　ラグナの瞳が細められる。

「光核、安定。

　――撃てる」

「行くよ、リアン」

「行け！」

　アイナが両手を広げ、光輪を展開した。

「光よ――わたしに力を！！」

　光輪から放たれた巨大な光柱が、

　影巨兵の胸部の“黒い目”へ突き刺さった。

　巨兵が咆哮を上げる。

　影が焼かれ、裂け、周囲の山脈に光の風が吹き抜ける。

「おお……すげぇ……！」

「やったか……！？」

　兵士たちがざわめく。

　だが――

　黒い目が、光の中で“開いた”。

　アイナへ向けて、

　まるで何かを語りかけるように光を吸い込み――

「……ッ！！」

　アイナが胸を抑え、悲鳴を上げた。

　光核の反応が急激に跳ね上がる。

「アイナ！！」

「だめ……！

　光が……戻ってきてる……！」

　光が吸収されている。

　影巨兵がアイナの光を“喰っている”――！

「くそっ……！」

　リアンが彼女を抱きしめ、光核に手を当てた。

「落ち着け……アイナ！

　取り込まれるな……！」

「リアン……やだ……怖い……っ」

　アイナの涙がリアンの胸を濡らす。

　その瞬間、

　影巨兵の胸の“黒い目”が、リアンを見た。

「……ッ」

　ラグナが目を見開いた。

「リアン。離れるな。

　君の影耐性――あれに影響を与えている！」

「どういうことだよ！」

「君は“光核の負荷を肩代わりできる”。

　今の状態は……二人で光を共有している！」

「だったら――！」

　リアンはアイナの背を抱きしめ、耳元で囁いた。

「大丈夫だ。

　光は俺にも流れろ。

　……一緒に撃つぞ」

「リアン……！」

　アイナが小さく頷き、涙を拭った。

　光輪が二人の間で輝き、共鳴する。

◆

「行くよ……リアン！」

「来い――全部受け止めてやる！」

　二人の心臓が同時に脈打つ。

　影巨兵の黒い目が見開かれる。

　そして――

　光と影が激突した。