光影の支柱 ― 巫女と守護の絆

第6話 前哨基地奪還作戦 ― 第一陣発進

　セイラ元帥の天幕には、作戦地図が広げられていた。

　中央には赤い印――影裂が発生した地点。

　その周囲を取り囲むように、黒い影の印が散乱している。

「目的はただ一つ。

　影裂の中心を突き止め、完全に“閉じる”ことだ」

　セイラの指が地図の一点を強く押した。

「前哨基地は昨日の襲撃で壊滅した。

　生存者は不明。

　影の群れが占拠している」

「……全滅、ってことか」

　リアンが低く呟いた。

「可能性は高い。

　だが、確かめねばならない」

　セイラはアイナをまっすぐに見つめる。

「影裂が拡大しているなら、君の光核が最も強く反応するはずだ。

　つまり、君にしか探れない」

　アイナは息を飲む。

　だが、すぐにうなずいた。

「……分かりました。

　行きます。やるしか、ないから」

　光輪が静かに浮かび上がる。

　昨日よりも揺れは少ない。

（……強くならなきゃ）

　アイナは拳を握りしめた。

◆

「部隊編成を告げる」

　セイラが巻物を広げ、読み上げる。

「第一前衛隊――“銀翼騎兵”。

　第二突撃隊――“王都槍兵団”。

　第三支援隊――“聖職者部隊”。

　そして――」

　露骨に空気が変わる。

「“特別任務班”。

　隊員、アイナ・リュミエル。

　リアン・アーデ。

　ラグナ・ヴェイル」

　ざわ、と外の兵士たちがざわめく。

「特別班……まさか三名だけで？」

「光輪保持者を中心に動く部隊か……」

「特別班の役割は前線突破ではない」

　セイラの声が静かに響く。

「影裂の核心――“開いた者”の存在を探ることが目的だ」

　アイナが顔を上げる。

「開いた……者？」

「そうだ。

　今回の影裂には“意思”がある。

　自然現象ではない」

　ラグナが無表情で補足する。

「残留痕跡を解析したが、影世界内部から“押し広げられている”形跡がある。

　つまり、誰かがこちら側へ干渉した」

「誰かって……影側の何かってことだろ？」

「断定はできない。

　だが、“敵”がいるのは確かだ」

　リアンは剣の柄を握りしめた。

「上等だ。

　ならそいつをぶっ倒す。ただそれだけだろ」

「単純だな」

　ラグナが微かに呟く。

「おまえは複雑すぎるんだよ」

「合理性だ」

　いつもの二人のやり取りに、アイナの緊張が少しだけ和らいだ。

◆

「では――行軍開始だ」

　セイラ元帥の号令が響くと同時に、

　外では角笛が吹き鳴らされた。

　王都の巨大な門がゆっくりと開く。

　鉄の甲冑が鳴り、兵士たちの足音が地を震わせる。

　騎兵の馬が嘶き、槍兵が隊列を組む。

　聖職者が祈りの光を掲げる。

　戦争が、動き出した。

　特別班の三人も馬に乗るよう指示された。

　リアンは慣れた動きで馬に跨がり、アイナの手を引く。

「落ちんなよ」

「……落ちないよ！」

　ラグナは乗り慣れていないのか、馬の首筋に手を置いて観察していた。

「この動物は不安定だ」

「生き物だからな」

「合理性に欠ける」

「……おまえ、ちょっと面白いな」

　リアンが呆れたように笑い、アイナもふっと息を漏らした。

◆

　行軍開始から数刻。

　山脈の麓へ近づくと、空気が変わった。

　冷たく、重く、光を拒むような気配。

　草木は色を失い、風には焦げた匂いが混じる。

「……ここまで影が」

　アイナの光輪がぼんやりと浮かんだ。

「光核が反応してる」

　リアンが声を低くする。

「前哨基地は近い」

　ラグナも同じ方向を見つめた。

　だが――

　その瞬間、森の奥で“何かが這う音”が聞こえた。

　兵士たちが槍を構え、騎馬兵が前へ出る。

「何だ……？」

「影か？」

　黒い霧が木々の間を流れ、静かに広がっていく。

　そして――

　霧から、ぼろぼろの人影が数体ふらつきながら歩み出た。

「……こいつら、兵士……？」

　リアンが息を呑む。

　かつての前哨基地の者たち。

　だがその目は黒く染まり、口元から影が漏れていた。

「影……に取り込まれてる……」

　アイナの声が震える。

　兵士の亡骸が、影獣の咆哮へと変わった。

「来るぞッ！！」

　影に堕ちた元兵士たちが襲ってくる。

　リアンが剣を抜き、前へ躍り出た。

「アイナ、下がれ！」

「うん！」

　ラグナは手をかざし、空間の線を展開する。

「解析完了。

　強制反転、開始」

　影に染まった兵士の動きがねじ曲がり、攻撃が逸れる。

　リアンはその隙に切り伏せる。

　黒い霧が散る。

「……救えねぇのかよ、こいつら……！」

　リアンの歯噛みする声に、ラグナが淡々と言う。

「影世界に取り込まれた時点で、魂の位置が異なる。

　“死んでいる”」

「そんな言い方すんな！」

　リアンの怒鳴り声が響くが、止まらない。

　森の奥から次々と、影に堕ちた兵士たちが溢れ出てくる。

　それはまるで、

　前哨基地が丸ごと呑まれた証そのものだった。

「数が多すぎる……！」

「隊列を組め！！」

　兵士たちが叫ぶ中、

　アイナの光核が激しく脈打った。

　膨大な影の気配へ反応している――。

「リアン……来る……！

　もっと大きい“何か”が……！」

　アイナが叫んだ瞬間、

　山脈の奥で巨大な“唸り声”が響いた。

　地面が震え、鳥が一斉に飛び立つ。

　空の色が黒に引きずられる。

　影裂の中心――そこに“何か”がいる。

　前哨基地奪還どころではない。

　そこに潜む存在は、明らかに“異常”だった。

　アイナの光輪が、強く光る。

「リアン……ラグナ……

　――あれが、敵の本陣だ」

　彼女の言葉を合図に、

　山脈に雷鳴のような咆哮が轟いた。