115 眠り姫
相手の手首に目がけて虹空を打つ。
放った刃は、しかし青い液状の女の体を通り抜けた。彼女は痛がる素振りすら見せない。斬られた部位はすぐに修復した。
何だこいつは！？
女の振り上げる手のひらの上、空中に大きな球状の水の塊が浮かび上がる。それを俺に向けて投げつけた。
「ソーレ！」
「くっ！」
慌てて右に思いきり跳んだ。
ドボォォンッ！
水の塊が地面にぶつかって爆発する。辺りに突風が起こり、周囲の木々の幹がぶおんぶおんと揺れた。地面を見ると小さなクレーターが出来ている。まるで隕石が落ちたような衝撃だ。
今のをくらったら一撃で死ぬ……。
俺は戦々恐々として顔が青ざめた。
セミヅクが両手を叩き合わせて笑っている。
「くははっ、いいぞう、アウラァ。その調子だ！」
「アナタモ、タタカッテヨウ」
青い液状の女が不満げにこぼした。どうやら彼女はアウラという名前のようだ。
「アウラ、そう言うな。俺は見物で忙しいんだ」
「ワタシハ、イキヲスルノデ、イソガシイワ」
「何だよ。お前一人で余裕だろう？」
「ソレハ、ソウダケドー」
舌打ちした。余裕をぶっこいているセミヅクに怒りが湧き上がる。この野郎、後ろに隠れていないでお前がかかってこい。
もう力を出し惜しみなんてしていられない。
両手で剣を握りしめる。歯をかみ合わせて、体の芯に渾身の力を込めた。顔が赤くなり息苦しさを感じる。
突如として空から大雨が降ってくる。大風が吹き荒れて、辺りの木々がざわざわと揺れた。
「空七変流、奥義、暴風雨」
暴風雨は人間のリミッターをはずす秘術である。普段、人は３割程度の力しか出せない。そのリミッターをはずし、俺は１０割の力を出せるようになった。
奥にいるセミヅクが両腕を胸に組む。
「虹小僧、良い暴風雨だなあ。くはは、お前さては腕を上げたな？」
空の剣士の力量は基本、空模様の変化の大きさと比例する。
アウラがまた右手を振り上げた。その手の平の上に巨大な水の塊が出現する。
彼女に向かって俺は真っ直ぐに走り出した。
……一瞬の隙をつけ！
もう一度空の剣術を使ったら、リミッターが戻ってしまう。暴風雨の吹き荒れている空模様が変化するからだった。つまり、暴風雨は次の一撃にしか効果がのらない。
アウラが右腕を振る。
「ソーレ！」
「このっ！」
俺は斜め前へと大きくジャンプする。水の塊を回避し、アウラを追い越してセミヅクに接近した。
ドボォォンッ！
後方で大きな水しぶきがまた上がっている。
アウラを斬っても意味がない！ そしておそらく彼女を召喚しているのはセミヅクだ。だとしたら彼を倒さなければいけない！
「おーい、虹小僧。お前、師匠に勝てると思っているのかー？」
セミヅクが初めて剣を抜いた。刀身が青く光る、鍛え抜かれた蒼穹である。
師匠、悪いが殺させてもらう！
最も得意とする技を俺は唱えた。
「空七変流、虹空」
「空七変流、青の惑星」
瞬間、四方八方が夜空のような空間に包まれる。地面の感覚が無くなった。代わりに、足下の遠くに青い星が出現する。
――青の惑星だと？ そんな技は聞いたことが無い。
なんだこの感覚は。まるで地面が無くなったようだ。全身がふわふわとして力が抜けてしまった。
俺の剣は勢いを無くして空を切った。
「馬鹿が！」
セミヅクが袈裟懸けに剣を振る。俺の肩が思いきり切り裂かれていた。
ザクッ！
「ぐはあっ！」
肩から血を噴出させて膝を崩した。ちきしょう、痛い。だけど、反撃を繰り出さねば殺されてしまう！ だけど、だけど右腕がもう上がらない……。
夜空のような空間は消失し、辺りには森の地形が戻っていた。
死に神のような声でセミヅクが告げる。
「あばよ、虹小僧」
彼が俺の頭上に剣を振り下ろしたのだった。
――俺、死んだ？
瞬間である。
「パパ！ 危ない！」
青いローブの女の子が叫ぶ。
背後から、セミヅクの背中が大きく切り裂かれていた。
「どわああっとー！」
気づいたセミヅクが慌てて飛び退く。彼は集中を切らしたせいか、アウラがその場に水の柱を作って消えた。ばしゃんと音が鳴る。
――天気雨が降ってきていた。
「空七変流、狐日和」
リリアである。目をつむっており、視覚以外の五感を研ぎ澄ませている。どうやら気絶から目を覚ましたようだ。
セミヅクは振り返り、獰猛な笑みを唇の端にたたえる。
「おいおいおい、お嬢さん、やるってのか？ っていうかお前も空の剣士かよ。くはは、こりゃあ縁起がいいなあ」
「ふっ！」
リリアが目を閉じたままセミヅクに斬りかかる。右へ左へとステップを踏み、変幻自在の剣さばきだった。
セミヅクは応戦するのだが、リリアは紙一重でひょいひょいと避ける。そしてカウンターの一撃を叩き込む。
セミヅクの頬、胸、腹、太ももが浅く裂けて、やがて血だらけになった。
「いいぜえ、女あ！ こんなに強かったのか！ もっと、もっとやり合おうぜえ！」
セミヅクがゆったりと剣を構える。
やばいと思った。狐日和には弱点がある。それは空の剣士の中では有名な話だ。
「ふうっ！」
リリアがまた剣を薙ぐ。
「空七変流、雨上がり」
セミヅクが唱えた。鞘を使い、二刀流の構えで相手の剣を打ち払う。次の一撃の刃を――リリアは躱せなかった。
雨上がりの技で天気雨が上がってしまっていた。そのせいでリリアの視覚以外の五感は鋭さを無くす。セミヅクの剣がリリアの心臓を狙った。
瞬間、俺は横からリリアに覆い被さっていた。そのままゴロゴロと地面を転がる。
「キャアアアッ！」
「リリア、逃げるぞ！」
叫んだ。すでに剣を鞘に戻してある。動く左手でリリアを無理やり立たせて、森の茂みへと突っ込んだ。道の無い道を無茶苦茶にひた走る。
「おーい！ 逃げるのかー？ 格好悪いなあ虹小僧！ くはははっ！」
後ろではセミヅクが何か言っているが、気にしている暇は無かった。
リリアが抗議の声を上げる。
「おい、ナナちゃん！」
「馬鹿、口を開くな！」
俺とリリアは、山を転がるようにどこまでも走って行く。
