婚約破棄された瞬間、泣き崩れたのは殿下のほうでした

第9話 王国を揺るがす書簡

　血の色は、広間の白に容赦なく浮いた。

　王妃は肩を押さえ、しかし膝をつかない。侍医が駆け寄り、包帯が白から紅へ、瞬く間に色を変えてゆく。

　セリーナは床に手をついたまま、震える視線でその赤を見つめていた。喉の銀の輪が砕け、首筋に粉光が残っている。微笑の形は、もうどこにもなかった。

　「王妃殿下に矢を向けるとは何者だ！」

　殿下の怒号が天蓋に反響し、議員たちのざわめきが引く。

　上段の回廊、陰に弓の影が揺れ――しかし射手は既にいない。矢を放った者は、波のように人の陰へと紛れた。

　私は王妃の側へ膝をつき、包帯を押さえる侍医の手を支えた。

　「動脈は外れてる。持ちます……殿下、王妃様は大丈夫。私たちは先へ進むべきです」

　殿下が頷く。瞳の奥に、怒りと恐れと、それでも進む者の光。

　そのときだ。広間の隅から、濡れた革袋を抱えた男が押し出されるように現れた。

　港で私に合図を送った、粗衣の男――“渡し役”。彼は騎士二人に肩を掴まれながら、私を見つけると声を張った。

　「届けろと言われた！　“議会の火の前に”と！」

　男は革袋を私の方へ放り、兵に押し伏せられる。袋は床で重く鳴り、口が開いて束ねた封書が転がった。

　封蝋は鷹。黒い翼――“漆黒の鷹”。

　私は一番上の封書を取り、殿下に差し出す。殿下は王の視線を真っ直ぐ受け止めたまま、封を切って広げた。

　「『議会の諸卿へ。書簡を以て、神託の機構と増幅陣の図を提出する。王位継承の決を、“声”ではなく“目”で行われたい』――ハーラン隊長の筆跡だ」

　ざわめきが戻る。

　私は次の封を破り、羊皮紙を掲げた。

　金のインクが光る。祈りの間、広間、玉座――三重の導管と節点。それらを束ねる調整輪。

　そして端に小さく、供物と寄進の台帳が写されていた。

　「“聖光の十字”が管理する寄進金の流れ。ここから神託装置の維持費が出ている。差出人は……“高司祭ヴァレン”の署名」

　議席の列の一つで、肥えた男が顔色を変えた。

　「笑止！　偽造だ！」

　殿下は紙の裏を返し、金糸の透かしを見せる。

　「偽造は難しい透刻だ。王城の文庫でしか使えない。“漆黒の鷹”は内部の記録庫から写しを持ち出していた」

　彼は更に一枚を取り上げ、読み上げた。

　「『装置の起動句は“祈り”ではない。恐れを起点にした同期だ。恐れを減衰させる“沈黙”は対抗位相となり得る』――学匠エレム・サイの覚書」

　言葉の意味を完全に飲み込めない議員にも、絵は伝わる。

　臓腑のような導管、輪、節点。

　“神”の正体が、線と輪で出来た装置だという残酷さ。

　「黙れ！」

　上席で杖を鳴らしたのは、巡礼騎士団の長――灰髭の男だ。胸に白銀の十字、肩には黒羽の飾り。

　「神託を汚す讒言だ。渡し役とやらを即刻処刑に――」

　「騎士長アストラム」

　私は遮った。声は高くせず、だが遠くまで届くように。

「あなたは左利きですね。主に短弓を使う。それも“灰鴉工房”の弓――弦に黒い松脂の匂いが残るから。上段の回廊に、その匂いが残っていたわ。

　この矢羽も、灰鴉の刻印。王妃を狙ったのは、巡礼騎士団の誰か。命じたのは――あなたでしょう？」

　空気が、薄く凍る。

　騎士長の目に、刹那の細い影が走った。

　「女の言葉遊びに、議会を惑わせるな」

　「言葉だけではありません」

　私は革袋の底から短い書き付けを抜き出し、掲げた。

　「昨夜の“濡れた鷹亭”で押収された注文書。『携行型神託輪×十　受領人：巡礼騎士長アストラム』。印章は“聖光の十字”。あなた方が持ち込んだ武具は、神託装置の子機です」

　議員の何人かが立ち上がり、口々に叫ぶ。「審議だ！」「王家に対する反逆！」

　王の顔色が変わる。

　セリーナがか細い声で囁いた。「やめて……やめて……」

　彼女は耳を塞ぎ、母を探す子のように首を巡らせた。王妃は肩に包帯を巻かれながら、ひとつ頷く。

　「セリーナ、私はここにいます」

　殿下が進み出る。

　「騎士長アストラム。武具の提出、弓の検分、矢羽の刻印の照合を命じる。従え」

　騎士たちが一瞬ためらい、アストラムを見た。

　“声”が弱まり、命令の重心がずれる――私にも、そのわずかな揺れが見えた。

　アストラムは唇を歪め、広間の出口側へ身体を半歩引いた。

　逃げる気配。

　「止めて！」

　私は床の銀線の交点を踏み、喉の底で沈黙を打つ。

　増幅核が低く響き、足音が鈍る。

　その隙に、殿下の近侍ルシアンが飛び込んだ。

彼は静かに、しかし迷いなくアストラムの腕を捻り上げ、弓を取り上げる。

　弦には黒い松脂の光。握りは左。

　膝をつかせ、矢筒を翻すと、銀の輪がついた矢が三本、床に転がった。

　議場が一気に沸く。

　王が立ち上がり、玉座の導管へ視線を落とした。

　薄い金の管が、蛇のように肘掛けの下に伸び、床へ消えていく。

　王妃が静かに言った。

　「陛下。見てください。あなたの“声”の正体を」

　王は一歩、二歩と玉座を離れた。

　目が、少しだけ人間の色に戻る。

　私は書簡の束から最後の一通を抜き取り、広間の中央に掲げた。

　「『王位継承は“神託”ではなく“王国律”に基づいて行われるべし。第一王子の生存においては、臨時審問による告白と提出証拠の検分を要す』――これが、先王が制定した“継承慎重令”です。神託よりも古い、王の律です」

　古い紙の端に刻まれた先王の印章が、光の角度で赤く生きた。

　殿下が呼吸を整え、一段と低い声で言った。

　「俺は生きている。

　俺は神託ではなく、王国律に従う。

　ここに証拠を出し、審問を求める。

　――アストラムを拘束せよ。高司祭ヴァレンを議場に」

　「無礼者が！」と叫んだのは、議席の端の年配の貴族だった。

　だが彼の声は、もう波を起こさない。

　恐れの膜が薄くなり、人々は互いの顔を見て、目の高さで声を交わし始めていた。

　アストラムは拘束されながら、なお口を開く。

　「神の秩序を守るためだ。王妃は“沈黙の誓印”を持つ。あれは国家転覆の秘術。先に潰すのが正し――」

　「黙りなさい」

　私は遮った。

　「誓印は“最後の静寂”です。命を代価にした静けさに甘えるためではなく、誰かを守るためにある。

　あなたの矢は、守るための矢ではなかった。恐れを増幅するための矢だった」

　セリーナが、ゆっくりと立ち上がる。

　膝が震え、目の奥に幼い影が宿る。

　「……お母さま」

　王妃は微笑む――痛みに滲む、けれど確かな微笑。

　「ここにいるわ」

　私は増幅核に視線を落とす。

　導管の唸りはまだ消えきっていない。祈りの間、広間、玉座――三重のうち、広間は私の沈黙で弱まり、祈りの間は王妃の誓印で遅延がかかっている。

　残るは、玉座直下の心臓部。

　そこに、最後の硬い輪がある。

　「殿下」

　私は囁く。

　「玉座の下へ。王国律に基づく“公開検分”を」

　殿下は王を見た。

　父と子の視線がぶつかり、長い歳月の影がその間で揺れた。

　王が目を閉じ、ゆっくりと頷く。

　「……やれ」

　床板が外され、石の蓋が現れる。

　巡礼騎士の一隊が蓋を持ち上げようとして、殿下が手で制した。

　「騎士団ではなく、文官に。――“声”の手を離れた者に、触れさせる」

　書記官たちが青ざめた顔で近づき、四隅の金具に棒を差す。

　蓋がきしみ、地下の息が上がってきた。

　そこにあったのは、銀の輪。

　人の心臓のように、小さく一定に脈打つ輪。

　“玉座核”。

　私は指輪を握り、しかし砕かない。

　ここで命に頼れば、私たちの物語は“贖い”で止まる。

　私は、名で終わらせたい。

　人の名で。

　「オルフェ」

　私は輪の上に身を屈め、静かに呼びかけた。

　「私の名はアリシア。あなたの“審判”は、恐れを食べて生まれた。

　もう眠りなさい。

　ここは神の間ではない。人の間。

　私たちは嘘と向き合い、名で呼び合って、生きる」

　輪がひとつ鼓動を外し、次の瞬間、音が半拍遅れた。

　ズレ。

　そこへ私は沈黙を重ねる。

　胸の奥で、母の声が揺れた。

　――幻は、いつか目を閉じる。

　殿下の涙の温度を思い出す。

　王妃の呼び声を借りる。

　セリーナの「母さま」を、そっと載せる。

　輪が、静かに止まった。

　広間の空気から、薄い膜が剥がれた。

　人々の息がばらばらに戻り、誰かが初めてのように大きく息を吸った。

　王が手すりから離れ、両足で床を確かめるように立つ。

　王妃は、肩で息をしながらも、目に涙の光を宿した。

　セリーナは柱に手を添え、子どものようにこちらを見た。

　「……静か」

　殿下が私を見て、息を吐くように笑った。

　「やったな」

　「まだです」

　私は書簡の束を持ち上げ、議席の方へ向き直る。

　「諸卿。これらは“神託”の仕組みと運用の記録です。

　寄進の流れ、儀式の設計、装置の起動。

　ここに“信仰”を支える“恐れの装置”があったと認めるなら、王国律に従って臨時審問を。

　そして――巡礼騎士団の一部と高司祭ヴァレンの不法を糾問してください」

　沈黙が、今度は人のためにあった。

　長く、しかし恐れではない時間。

　やがて最年長の議員が立ち、杖をついた。

　「……臨時審問に賛成する者、起立」

　椅子が擦れる音が波のように広がる。

　半数を超え、さらに増え、やがてほとんどの椅子が空になった。

　騎士長アストラムがなおも何かを叫びかけ――床に押し伏せられる。

　上段の回廊で、黒衣の書記が走り、鐘が短く鳴った。

　王は一歩、前へ出る。

　彼の声は、装置なしで広間の隅々まで届いた。

　「臨時審問を開く。

　神託の名を騙る者を罰し、恐れの装置を封じる。

　――そして、わたしは、息子に詫びる」

　殿下が頭を垂れる。

　王妃が目を閉じ、セリーナが震える。

　私は指輪を胸に押し当て、ひとつ息を吐いた。

　そのとき、広間の扉が音を立てて開いた。

　黒衣の高司祭ヴァレンが、書記と衛兵に挟まれて、ゆっくりと歩いてくる。

　白い手袋、痩せた指。

　彼は一礼し、薄く笑った。

　「やっと、私の番ですね」

　殿下が一歩踏み出す。

　「ヴァレン。お前が――」

　「ええ、私が。ですが、誤解なきよう。私は“信仰”を守った。人々の恐れを、“形”にしてあげたのです」

　高司祭は私を見、ほんの少し首を傾げた。

　「あなたは厄介ですね、アリシア嬢。名で呼ぶ、とは。

　……よろしい。では、名で呼びましょう。あなたが次に向き合うのは“罪（ギルト）”です」

　ぞくりと背が冷える。

　彼の視線は、私ではなく、殿下の背に落ちていた。

　「第一王子殿下。あなたが“神託計画”の存続を求める署名に名を連ねていた、十五の頃の記録がある。王国律の“継承慎重令”を盾にするなら、ご自身の若き日の罪にも向き合っていただきたい」

　殿下の肩が硬くなる。

　広間が揺れる。

　私は書簡の束を抱き直し、殿下の横へ一歩出た。

　「向き合います。名を呼ぶ世界は、罪からも逃げない。

　――ヴァレン。審問で会いましょう」

　高司祭は、満足げに目を細めた。

　「ええ。審問で」

　鐘が二度、遠くで鳴る。

　広間の天蓋に朝の光が溜まり、やがて押し出されるように落ちてきた。

　神のふりをした声は止まり、人の声が戻り、にもかかわらず戦いは深まる。

　恐れではなく、名で呼ぶために。