婚約破棄された瞬間、泣き崩れたのは殿下のほうでした

第6話 真実の手紙

　波の音が、眠りの境を撫でていた。

　夜の海は黒い鏡。

　空に散った星々をそのまま映し、風のひとすじで砕けてゆく。

　私は舟底に身を伏せたまま、胸の上で両手を組んだ。

　殿下の息は、もう落ち着いている。

　聖女の光の傷も、潮の冷たさが癒やしたのか、熱は下がっていた。

　「……どこまで来たのかしら」

　誰に言うでもなく呟く。

　舳先のほうで、殿下が身を起こした。

　「星の配置からして、ローデンの沖を離れたばかりだ。もう少し行けば、潮の分岐線を越える」

　「分岐線？」

　「王国と連合領の境だ。追っ手もそう遠くまでは来られない」

　殿下の声は静かだった。

　けれど、その静けさは疲れや諦めではない。

　嵐を抜けた船乗りが、風の向きを知るときの静けさに似ていた。

　「殿下。これを見てください」

　私は懐から円盤を取り出し、月明かりに翳す。

　刻印が淡く光り、表面に浮かび上がったのは、ひとつの紋章だった。

　“神の眼”を模した印。その中心に、刻まれた名。

　──Orphe（オルフェ）。

　殿下はそれを見て、目を細めた。

　「この名を、どこで？」

　「セリーナの“鍵”です。彼女の装置はこの名に反応して停止しました」

　「……なるほど。古い伝承の名だな。神託以前、王国がまだ神話を語っていた時代の“最初の神”。」

　殿下の手が円盤を受け取り、指で縁をなぞる。

　「オルフェは、真実を語る神だったという。嘘を語る人間の舌を焼き、沈黙の中でしか言葉を許さなかった」

　「沈黙の神……皮肉ですね。彼女はその名で人の声を奪っている」

　「そうだ。だが、まだ“鍵”は完全には壊れていない」

　殿下の言葉に、私の胸が跳ねる。

　「つまり？」

　「君の瞳――“真実を見る瞳”は、装置を止めたが、壊してはいない。セリーナは再起動できる。

　つまり、まだ終わっていないということだ」

　私は拳を握った。

　「終わらせましょう。母が残した密書の続きを読めば、きっと……」

　殿下が頷く。

　「読もう。あの木箱の底に、もう一通の封書があった」

　彼は外套の内ポケットから濡れた封筒を取り出した。

　封蝋には鷹の紋。ハーラン隊長のものだ。

　殿下が慎重に封を切り、紙を広げる。

　塩水で滲んだ文字を、月明かりが照らした。

『これを読む者へ。

　我らが守ったものは、神ではない。

　人の“恐れ”そのものだ。』

　殿下が読み上げ、沈黙が流れる。

『十五年前、王家は民を統べるために“信仰の形”を求めた。

　それが“神託計画”。

　神を創り、言葉を与え、支配を正当化する。

　我々“漆黒の鷹”はその警護を担ったが、儀式の真の目的を知らされてはいなかった。』

『だが儀式の夜、王妃が祈りの間で泣いていた。

　“この子をどうか救って”と。

　彼女の腕の中には、光を浴びた赤子――セリーナがいた。』

『その光を閉じ込めるために作られたのが、“神託装置”だ。

　装置の中には一つの魂の断片が封じられている。

　その名を、オルフェという。』

　私は息を詰めた。

　「……魂の、断片？」

　殿下が続きを追う。

『オルフェは、人の罪を数える“審判の声”と呼ばれた。

　王家の祖が封じた古代の人工知性。

　人の嘘を検出し、嘘をついた者の脳を焼く。

　その力を、王は“神託”と呼んだ。』

『セリーナの中で眠るオルフェは、今なお動いている。

　だが、制御権は一人の人間に預けられた。

　“真実を見る瞳”の継承者――エルフォード家の血筋。』

　私の手が震えた。

　母がなぜ真実を知っていたのか。

　なぜセリーナが私を恐れるのか。

　すべてが繋がる。

　殿下が読み進める。

『もし、この計画が暴走したときは、“瞳”の継承者に告げよ。

　オルフェを呼び覚まし、命じるのだ。

　“もう眠れ”と。』

　文字は、そこで途切れていた。

　波の音が戻ってくる。

　風が紙をなで、塩を乾かしていく。

　殿下が深く息を吐いた。

　「……つまり、君だけが止められる」

　「でも、“命じる”ってどうやって？」

　「オルフェは言葉を聞かない。心の形――“感情の波”で反応する。

　君がその瞳で、心から望んだときだけ、装置は沈黙する」

　私は拳を握りしめた。

　「母も、そう願っていたのね。だからあの手紙に、“幻を壊せるのはお前だけ”と」

　殿下が紙を折り、火打ち石で燃やす。

　炎が短く揺れ、灰になって風に流れる。

　「証拠は、もう十分だ。だが王都に戻らなければならない」

　「戻る……？」

　「王家の議会で、セリーナは“神託による王位継承”を宣言するだろう。俺が死んだことにして、彼女が第二王子を操る。

　このままでは、国が嘘の神に支配される」

　私は頷いた。

　「行きましょう。私の瞳で、その嘘を暴きます」

　殿下が微笑んだ。

　それはほんのわずかな、けれど確かな笑み。

　「ありがとう。……君は、本当に強いな」

　「殿下も」

　「俺は弱い。泣いてばかりだ」

　「泣ける人は、強い人です」

　波が打ち寄せ、小舟が大きく揺れた。

　遠くで雷が鳴る。

　嵐が来る。

　まるで王都の行く末を映すように。

　「アリシア」

　殿下が静かに私を見た。

　「この嵐が明けたら、俺はもう一度、君に言うよ」

　「え？」

　「婚約を、やり直してくれと」

　思わず、息を呑む。

　潮風が頬を打ち、胸の奥が熱くなった。

　けれど、私は首を振る。

　「今は、それを受け取れません。

　まだ、国も、殿下も、私自身も――“真実”を取り戻していないから」

　殿下は少し笑って、「それでいい」と言った。

　「嘘で始まった関係は、真実で結び直さないとな」

　舟が波を越える。

　嵐の向こうに、うっすらと灯りが見えた。

　王都。

　セリーナが待つ場所。

　私は円盤を胸に抱いた。

　母の声が耳の奥で囁く。

　――“もう眠れ”。

　“幻は、いつか目を閉じる”。

　潮の匂いが濃くなる。

　雲が裂け、稲光が夜を照らした。

　その一瞬の光の中、殿下の瞳が、あの夜の涙と同じ色に輝いた。

　「行きましょう、殿下。

　泣いた夜を、終わらせるために。」