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幕間：来たれ、汝甘き死の時よ

「クソ、クソ、クソ、クソクソクソクソクソ……クソがぁーーーーッ！！　何だって、この俺様が……こんな低級の雑魚魔物(モンスター)をチマチマ狩らなきゃなんねーんだッ！！」

　――――時は少々遡(さかのぼ)り、ここはロクウルスの森。

　夜の帳《とばり》が下《お》りた月明かりの森の中で、その男――――【黒騎士】ゼクス＝エンシェントは惨殺した魔物《モンスター》の亡骸を踏みつけながら、怒りに満ちた慟哭《どうこく》をあげる。

「それもこれも……全部、ラムダのせいだ！　あいつが余計な事さえしなけりゃ、俺様がこんな目に会うことなんぞ無かったのに……！！　クソが、クソが、クソがぁーーッ！！」

　以前、この付近一帯で起きた連続事件――――魔王軍最高幹部である【吸血淫魔《ヴァンパイア・サキュバス》】リリエット＝ルージュによる襲撃での失態を咎《とが》められたゼクスはサートゥス騎士団の団長の座を追われ、今や一介の騎士としてサートゥスの街で発生する雑務をこなす日々を送っていた。

　横柄な態度でこき使えた部下はもう居らず、唯一“落ちこぼれ”の自分の自尊心《プライド》を満たすことが出来ていた筈の“格下《ラムダ》”は遥か雲の上の強さを手に入れて――――ゼクスと言う男は劣等感に耐えきれず、日々怒り狂う事でなんとか自己を保っていた。

　俺のせいじゃない、弟《ラムダ》が自分の成功を邪魔したからだ――――と、責任を誰かに転嫁《てんか》しないと、自己の存在意義《アイデンティティー》が維持できなかったからである。

「テメェ等みたいな雑魚《ザコ》が――――俺様の気分を害してんじゃねぇよ！！　さっさと、死に晒せや！！　オラ……オラ、オラ、オラオラオラオラオラオラァ！！」

　惨めで、無様で、何より弱い――――そんな自分自身への劣等感を消し去るために、忘れ去るために、ゼクスは既に死した魔物《モンスター》の亡骸に剣《つるぎ》を振りかざす。

　騎士にあるまじき蛮行、獣ですら行わない無意味な死体蹴り――――墜ちる所まで墜ちた鬼畜の所業。

　それが、今のゼクス＝エンシェントの姿であった。

「おやおや……こんな夜更けにお盛んですねぇ……？　ゼクス＝エンシェントさん……」

「――――あん？　なんだ……テメェ……！」

　そんな亡者と化した返り血塗れの黒騎士に話し掛ける者がひとり――――黒いローブで全身を覆った仮面の人物。

　月明かりに映える姿は死神の如く、生命を喰らう黒き者。

「テメェ――――【死の商人】だな……！」

「如何《いか》にも――――私《わたくし》の名はメメント。裏社会で商《あきな》いに勤《いそ》しむ、しがない【商人】にございます……」

　その者の名はメメント――――またの名を【死の商人】、穏和な語りで素性を隠した人喰いの悪鬼。

「栄えあるエンシェント辺境伯様の騎士に私《わたくし》の異名を知って頂いているとは……いやはや、これは光栄の極み……！」

「よく言うぜ――――テメェの噂はよく聞いている……！　裏社会の仲立人《ブローカー》……冒険者ギルドのＳ級賞金首(バウンティ)さんよぉ……！」

　招かれざる客、見えざる脅威――――それまで、狂気に支配され死した魔物《モンスター》を斬り刻んでいたゼクスが、冷静に剣を握りしめて敵対姿勢を取るほどの相手。

　相手は手ぶら――――しかし、仮面の奥から漏れる不気味な威圧感は、ゼクスの足を釘付けにするには十分な効果があった。

　故に、ゼクスは慎重に言葉を選ぶ。

　その二つ名の通り――――“死”を取り巻く商人だ、下手を打てば自分が死ぬ事になる。

「それで……裏社会の大物がこんな辺鄙《へんぴ》なクソ田舎に何の用だ？　この先には廃れた村しかねぇぞ？　それとも……俺様に首を差し出しに来たのか？」

「ふふふふ……まったく、黒騎士様はご冗談がお好きなようですね。えぇ、私《わたくし》はこの先の廃村《はいそん》――――かつてのラジアータ村に用があるのですよ……そこに逃げ隠れた“商品”の回収に来たのでね……」

「商品……？」

「えぇ……私《わたくし》との契約を不履行にした商品――――哀《あわ》れな“角折れ”の淫魔《サキュバス》の回収をね……」

　風が吹き、ゼクスの鼻腔を血の匂いが刺激する。彼の足下に転がる魔物《モンスター》の血の匂いでは無く――――【死の商人】から漂《ただよ》った人の血の匂いが。

「“角折れ”の淫魔《サキュバス》――――まさか……！？」

「それと……貴方を雇いに来たのですよ、【黒騎士】ゼクス＝エンシェント」

「俺様を……？　ハッ、冗談きついぜ…………テメェと関わった奴は禄(・)な(・)死(・)に(・)方(・)し(・)ね(・)ぇ(・)……悪いが他所《よそ》を当たってくれや！」

　ゼクスの本能が告げている――――コイツは危険だ、今すぐ殺せと。しかし、身体が動かない。【死の商人】から発せられる緊張感《プレッシャー》がゼクスの覚悟を鈍らせていく。

「ふふっ、そう怖い顔をなさらずに……あぁ、そうそう……貴(・)方(・)の(・)弟(・)に(・)会(・)い(・)ま(・)し(・)た(・)よ(・)、ゼクスさん」

「…………ッ！　ラムダに……？」

「えぇ、何日か前にエルロルの郊外で……。私《わたくし》が趣味で手作りしている街の観光案内《パンフレット》を格安でお譲りしたら、たいそう喜んでおられましたよ……」

「それが……なんだ……？　俺様になんの関係があるんだ……？　（手作りの下りいるか……？）」

「ふふふ……（観光案内《パンフレット》を手作りしてるとつい口を滑らせてしまいました……）」

　ラムダの名前が出た瞬間、ゼクスの表情《かお》が強張《こわば》る。自身の地位《キャリア》を壊した弟――――【ゴミ漁り(スカベンジャー)】の分際で【騎士】の真似事をする偽物。

　ラムダに対する“憎悪”の感情が、【死の商人】に隙を与えてしまう。

「いやはや……彼は中々に強そうでしたねぇ……。良い“遺物《いぶつ》”を持っていらっしゃる事だけはある」

「遺物《いぶつ》……？　何を言っているんだ、テメェは……？」

「気になりませんか？　騎士でも何でも無い【ゴミ漁り(スカベンジャー)】が、本物の【騎士】である貴方を、そしてリリエット＝ルージュを倒した――――本当の理由を……！」

　贈る言葉は甘き蜜の如き誘惑――――ゼクスの頭部に残る強打の痕《あと》を疼《うず》かせて、【死の商人】は悪魔の取引を進めていく。

「――――言え、理由はなんだ？」

　薄々は分かっている――――あの日、あの食堂での喧嘩の時に、ゼクスはラムダの右眼と左腕の異物感に気付いていた。

　しかし、その異物が何なのかまでは分からなかった。その答えを――――目の前の【死の商人】は知っている。

　だから、ゼクス＝エンシェントは答えを求める――――それが、悪魔との契約だと知りながら。

「――――【来たれ、(エテル)汝甘き死の時よ(ヌス・アニマ)】…………契(・)約(・)成(・)立(・)ですね……！」

　かくして、死の契約は交わされる。

「ゼクス＝エンシェントさん……この森の地下にと(・)あ(・)る(・)舟(・)があるのをご存知ですか？」

「…………舟？」

「彼は……ラムダ＝エンシェントはそこで拾ったのですよ。数万年前に滅びた超文明の遺物――――アーティファクトをね……！」

「アーティ……ファクト……！」

　ゼクス＝エンシェントの運命が揺れる。死と言う不可避の運命が躙《にじ》り寄る。ラムダ＝エンシェントの隠した『秘密』を知ったゼクスの表情《かお》が驚きの色に支配されていく。

　そんな彼の行く末を暗示するかの如く、遥か彼方から【死の商人】に向かって飛来する発光体が二つ――――桃色に輝く鮮やかな光と、緑色に輝く弱々しい光。

　二つの光は【死の商人】の手のひらに落ちて、握られた拳の中で淡く輝く宝石へと変化していく。

「おや……？　少々、失礼……エルロルで行っていた“契約”が満了したようですね――――ふむふむ……『リティア＝ヒュプノス』……『クラヴィス＝ユーステフィア』……おや、アワリティアさんの魂は回収し損ねましたか……？　これは残念……」

「何をしている……貴様？」

　強く輝く桃色の宝石と弱々しく輝く緑の宝石を観て、誰かの名前を呟く【死の商人】。その不気味な光景に、ゼクスは不安と好奇心を擽《くすぐ》られる。

　その好奇心が、猫すらも殺すと知らずに。

「ふふふ……良いニュースですよ。貴方の弟は、どうやらまた一つ武功を挙げたようですね！」

「――――なに……！」

「…………良い“眼”だ。激しい憎悪と嫉妬に満ちている……！」

　運命の歯車は歪みだす――――無様な“負け犬”の人生を送らざるをえなかった【黒騎士】は、ギリギリで踏み止まっていた最後の“良心”から足を踏み外す。

「ふふふ……歓迎しますよ、【黒騎士】ゼクス＝エンシェント――――貴方を我が居城……快楽《かいらく》流転(るてん)都市(とし)【アモーレム】へとご案内致しましょう！」

「――――“享楽の都”【アモーレム】……！！」

「さぁ……そこで、貴方の復讐を幕開けましょう……！　最悪の兵器――――アーティファクトと共に……！！」

　これは、快楽と憎悪に彩られた男の復讐前夜――――“死”の螺旋《らせん》に囚われた者たちの『死への戒め(メメント・モリ)』。

　死を運ぶ天使の演劇――――間もなく開演。

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※追記：次回から全五編の短編を挟み、第３章へと繋いで行きますのでよろしくお願い致します。