啼く鳥の謳う物語２

櫻

櫻(15)

青いリボンが首根で揺れる。

弧を描き、波を描き……―

彼は膝を突き、手を突き、深々と頭を下げた。

そして、金の髪がさらさらと背中を流れ、一本が畳みに落ちかけた時、彼は顔を上げた。

「お祖父様」

櫻千里(さくらせんり)――彼は祖父である櫻勝馬(かつま)を真っ直ぐ見詰めた。

それに対して、勝馬はどっしりと胡座をかいて千里を見下ろす。

無音の時間。

「僕は……―」

「千里」

口を開きかけた千里を遮ったのは勝馬だった。

千里がぴくりと肩を震わせる。

「はい、お祖父様……」

「私はお前と崇弥(たかや)の関係を認めない」

“崇弥”が何を指すのか。

崇弥家か、用心屋か、崇弥葵(あおい)か……。

けれども、それはただの言葉。言っただけ。

しかし、そのたった一言に抗うことができない。

千里は俯いて唇を噛んだ。

そこに勝馬が追い討ちをかけてくる。

「お前の父親と母親のことも認めない」

「……っぅ」

圧し殺した彼の呻き声。

彼は両親への侮辱に反論できない自身の弱さを痛感していた。

すがってでも否定できない自分に。

“どうして迎えに来てくれないの？”

悔しい……とも思えない自分がいたことに。

「何で千里の両親のことまで……！」

傍観者でいられなくなった葵が一歩前へ出る。

しかし、由宇麻(ゆうま)が言葉を使わずに断固として葵を止めると、彼は千里の様子と由宇麻の顔を見て眉をしかめた。

その隣で、洸祈は静かに壁に凭れていた。

「だが、お前は紛れもない櫻だ。だから、櫻千里、櫻家当主櫻勝馬はお前に願う。次期櫻家当主になってくれ」

肉のない腕。白くなった頭部。

櫻家当主は姿勢を正し、着物を払うと、ゆっくり頭を下げた。

先の千里とは違う。

その身に威厳を備え、相手に発する。

重味のあるものだった。

だけど、

「僕に……櫻の家は継げません」

勝馬の小さな咳払いが聞こえた気がした。

しかし、震える体を必死に抑え込んででも、千里は逃げなかった。喉仏を何度も上下させ、コクコクと音を鳴らしても、千里は言葉を失うことはなかった。

「僕には櫻を継ぐ資格はないから」

どんなに声が震えても構わない。

どんなに惨めだって構わない。

「僕は大切なものを諦めないと決めました」

今まではただ諦めるしかなかった。

でも、今は――

「僕はもう大切なものを失いたくない。だから、僕は大切なものの傍で大切なものを守り続ける」

逃げることも、立ち止まることも、もうヤメだ。

否定できない自分の弱さを見詰めて一歩一歩前へ。

大切な家族と一緒に。

大切な人と一緒に。

「お祖父様、櫻に僕の守りたいものはありません。僕にとって大切なもののは地位ではありません。僕の名前を呼んでくれる人達です」

「だから継げません。ごめんなさい」と頭を下げ、千里は最後まで言い切ると、黙って目を閉じる勝馬の様子の返答をただ待っていた。

待つしかなかった。

春の夜の澄んだ空気も手伝って、櫻宅の和室に静寂が満ちた頃。

「…………千里」

勝馬が千里の名を呼んだ。

千里は勢い余って髪を乱しながら、肩を竦めて背筋を伸ばす。

「はい……お祖父様」

「私はお前に失望した」

「……………………」

“失望”

先人の苦労を塵にしようとしている千里に当然の評価。

―……のはずだ。

覚悟はしていたが、今まで気持ちを隠して他人と接してきた千里には、本音で相手と対峙するのは辛かった。

口に出さずとも、俯いて目をぎゅっと瞑る彼は勝馬の返事に痛みを覚えていた。したくもない勝馬の罵倒の想像に体は強張る。

しかし、彼の予想に反して、勝馬は淡々と一言こう言った。

「だから、もうここには来るな」

「……え？」

“来るな”とは？

「好きにしろ。私はもうお前を知らん」

そっぽを向き、誰に目線を合わせることなく勝馬は立ち上がり、裾を翻す。

唖然とする千里を置いて襖を開けた。

「櫻勝馬さん」

洸祈が突然発言する。

止まる勝馬。

12秒。

そして、彼は千里に向き直り、じっと見下ろした。

「あの…………お祖父様……」

何を言われるのかと狼狽える千里。

洸祈が促したと思われることは一体何なのか……。

「…………柚里は軍からお前を守ろうとして死んだ」

「!!」

千里の口が『あ』の形で固まる。

葵も由宇麻も呼吸を忘れてぽかんとしていた。

「柚里はお前のせいで死んだ」

だらんと両腕が垂れ、千里の翡翠が見開かれた。

「僕のせい……」

分かっていた。

何もかも分かっていたはずだ。

だけど……。

「違う！」

叫んだ葵が、今度こそ由宇麻の制止を振り切る。そして、彼は脱け殻のような千里を無感情に眺める勝馬の胸ぐらを掴んだ。

「崇弥が私に触るな」

怒気のきいた声音。

崇弥を目の敵にする櫻は葵の手を払う。

「千里のせいだって？」

葵は掴み返した。

「放せ」

勝馬は葵に言う。

「あんたのせいだろ！あんたが――」

「放せ!!!!」

勝馬の手のひらが葵を突き飛ばした。

「葵君！」

由宇麻が倒れてきた葵を支えようとし、

「わわっ!!」

重さに耐えられずにバランスを崩すが、

「うぅ…………崇弥？」

洸祈の片腕に収まった。

彼は無言で由宇麻と葵を立たせると、勝馬に文句もなく、茫然自失の千里の横にしゃがむ。

「ちぃ」

「僕が…………僕がお父さんを殺した……」

「ちぃ、誰もそうとは言っていない」

「だけど……僕のせいで……僕がお父さんを…………」

「ちぃ！」

ぺちんと洸祈の平手打ちが千里の頬を赤くした。

千里が洸祈をじっと見詰める。

「洸……痛い…………」

益々赤くなる千里の頬。

「洸祈!!なんで千里をぶつんだよ！」

「た、崇弥……千里君は悪くないはずやろ？」

抗議する二人を洸祈は無視する。

「ちぃ、柚里(ゆり)さんはお前を守ろうとして亡くなった」

「僕が殺したんだ……」

“千里のせい”なんだ。

「僕のせいだ……僕が生まれたから……出来損ないの僕が…………」

「柚里さんはお前を守ろうとした。聞いてるか？守ろうとしたんだ」

千里の額に触れて洸祈は翡翠を前髪から覗かせる。

「守ろう……と……」

「大切なもの守ろうとしたんだ。ちぃが大切だったんだ」

「僕は……お父さんの重荷で…………」

「自分を卑下するな。お前は柚里さんの大切な大切な息子。お前は出来損ないなんかじゃない。柚里さんの宝物だよ」

よしよしと洸祈が千里の頭を撫でる。

ゆっくり頭頂から後頭部。

慈しむように。

『愛してる。千里』

「パパ……」

千里は洸祈の膝に瞼を押し付けた。

櫻じゃない。

柚里さんは大切な千里を守りたいと思った。

千里が本当に大切なものを守りたいと思うように。

「柚里さんの気持ち、今のちぃなら分かるだろ？」

分かる。

分かるよ。

「パパは……僕を守ってくれたんだ」

パパは僕を愛してくれていたから。

「その気持ちを忘れるなよ」

「…………うん…っ」

千里は涙を流した。

「すまなかったな……柚里の願い通り自由になれ」

本気で泣く孫を尻目に勝馬は部屋を後にした。

「ご主人様も自由におなりください」

メイドは彼が出て行っても部屋に残っていた。