交渉
冷たい風が吹く夜、黒衣の兵士は対岸の敵を監視し、いかなる動きも見逃さない。誰もやりたがらないこの任務を、黒衣の王の兵士たちは忠実に遂行していた。
未明、兵士の交代時間が訪れたが、彼は依然として対岸を凝視していた。かすかな光の中、かすかに見えるのは
敵陣から一人の兵士がゆっくりと近づいてくる。両手を挙げ、慌てた様子でこっそりと横を通り抜け、時折後ろを振り返りながら。
黒衣の兵士は即座に刃を構え、攻撃の兆候に警戒した。
「お前は誰だ？何の用だ？敵陣から来るのは敵だろう」
兵士が刃を向けるのを見て、冷や汗が噴き出し、手も震えた。それでも足は前に進み、黒衣の兵士へと近づいていった。
「私！私はジョン軍将軍の使者です！交渉に来たのです！敵意はありません！どうか武器を下ろしてください！ここで待機し、あなたがたが報告した後で詳しく説明しても構いません！」
その男は平静な表情を保ち、恐怖を抑えながら黒衣の兵士たちに大声で目的を叫んだ。
黒衣の兵士たちは互いに目配せし、うなずくと、一人が彼を見張るために残され、もう一人が黒衣の王のもとへ報告に向かった。
その時、ホブムは篝火のそばで休んでいた。彼は異常な疲労を感じていた。今日の未完の戦いだけでなく、あの王の振る舞いが全く予想外だったからだ。彼の理想とする王位継承者はヘックであって、何も分かっていないヘンロではない。善良さはこの国を救えず、むしろより深い奈落へ突き落とすだけだ。特に今のような時には
彼は酒を飲みながらこの苦悩を紛らわしていたが、兵士がジョン軍の者が交渉に来たと報告した。
「降伏したいのか？ まあ当然だろう、彼らにとってはあまりにも惨烈すぎる。なんと半数近くが死にかけているのだから」
「いや、様子からすると違うようだ。むしろ他の件で交渉に来たようだ。彼を中に入れるか？」
彼らとの交渉に意外な展開があるかもしれない。自ら交渉に来るとは、ジョンからの命令とは思えない。ジョンならとっくに降伏しているはずだ。今、ジョン軍の兵士が一人で交渉に来ているということは、この件は他人に知られてはいけないということだろう
黒衣の王は手を振った。兵士は察して、ジョン軍の兵士をホブムの前に連れてきた
酒を飲んでいたにもかかわらず、黒衣の王の威厳は失われておらず、鋭い眼光がジョン軍の兵士に冷たい戦慄を走らせた。それは黒衣の王の威圧感だけでなく、背中に突きつけられた剣の刃によるものだった。黒衣の兵士が剣で彼の背中を押さえ、不測の行動を防ぐためだった。
「こんな夜更けに何の用だ？降伏か？構わないぞ、大歓迎だ。あの『小国王』も死傷者を出したくないらしいからな。俺の予想とは異なるが、仕方なく受け入れる。だがよく理解しておけ、お前たちには交渉の余地など一切ない」
ホブムが先に口を開き、自らの態度を明らかにした。ジョン軍に残された選択肢は降伏か不降伏の二択。だがどちらを選ぼうと、ジョンも兵士たちも全滅する運命だった。
「閣下、我々はこれらの選択肢を望んではいません。正直なところ、こんなことをしたくもありません。ただ、やむを得ないのです。閣下軍の強さはすでに目の当たりにしました。そこで我々は協議を重ね、一つの決断に至りました。我々は閣下を助け、直接ジョンの城を攻撃し、ジョンを殺害します。そうすれば、我々も戦う必要はなくなります」
「おや、主君を裏切ろうというのか。まあ、お前たちらしい『忠誠』だな」
ホブムは酒をひと口飲み、軽蔑の笑みを浮かべた。彼らを見下しているわけではなく、嫌悪を感じていたのだ。どんなに嫌いな主君でも裏切るべきではない。しかし戦場の利益を考えれば、全ての犠牲を減らせる方法も考慮に値する。そしてこの戦争を早く終わらせることもできるのだ。
「閣下、ご意向はいかが…今後の審理で罰せられないよう、我々は貴方に味方したのです。どうか情状酌量いただき、陛下にご高言を…」
「それが本音だろう。勝利の見込みがなくなったと悟り、卑しい貴族の命を守るため、主君を裏切る。だが、その案は受け入れよう」
ジョン兵士たちはこれを聞いて満面の笑みを浮かべた。あまり期待はしていなかったが、この提案が却下されても別の案がある。彼が二番目に良い案を受け入れた以上、もう一つの案は面倒すぎるからだ——直接ジョンの首を取るという案である。
「誠にありがとうございます。今夜、警戒が緩んだ隙に城門を開け、貴方たちが突入できるようにします。ジョンは最上階の部屋にいて、護衛はたった一人しかいないはずです」
ホブムは眉をひそめ、この説明にかなり興味を示した。護衛が一人だけだと
「王子であり領主である人物の身辺に、たった一人の護衛しかいないとは？普通の貴族ですらそんなことはしないだろう。彼の立場がそれほど危険なら、少なくとも五、六人は護衛がついているはずだ。まさか、君たちの交渉は罠なのか？」
ジョン兵士はそれを聞くと即座に恐怖で跪いた。背後から剣が首筋に突きつけられ、その冷たさが肌を刺す。正直に答えなければ、その目は地面に叩きつけられ地獄を見るだろう
「いいえ！そんなことありません！ご主人様を騙すつもりはありません！ジョンはただ一人、彼に付き従う従者だけを信頼しているのです。基本的に衣食住の全てを守るのはその一人の役目です。だから個人の時間には常に護衛は一人だけ。今だって例外ではありません！決してご主人様を騙すつもりはありません！」
「実に万能な人物だな。城門が開いた後、誰かが我々を挟み撃ちにするかどうかわからないが、お前たちにはその度胸もなさそうだ。この提案を受け入れよう。あの小国の王もこの結果を望んでいる。彼にとって都合が良いだろう、そうだろう、カトー」
ホブムと向かい合うカトーはひたすら湯を沸かし続け、ふとジョン兵士の方へ視線を向けた。地面に跪き主君を裏切るその姿は到底受け入れがたいものだったが、これは戦場の利害であり、ヘンロが望む結果でもあった。兵士を一瞥もしたくなかったが、それでも一言尋ねた。
「あの住民たちはどうなった？お前たちと同じ運命か？」
「はい。彼らはこの戦争を全く望んでいません。何しろ自分たちの土地で略奪を繰り返し…むしろ住民たちは我々以上にジョンが死ぬことを望んでいる…同時に我々を憎んでいるが、それほど強くはない…」
この答えを聞くと、カトーは黙って沸かした湯を手に取り、二度と振り返ることなく立ち去った
「ほらな、考えが同じ奴らはこうだ。だがお前には理解できまい。そもそもお前らが全滅しなかったのは、あの小国の王様のおかげだ。準備ができたら、後で遠くから黄色い旗を掲げて合図をくれ。それを見たらこっちから行く」
兵士は理解できなかったが、同意しないと殺されるかもしれないと思い、うなずいた
「承知しました。全力で支援します！」
「ふん、まず聞け。お前たちの中で我々に寝返った者は何人いる？」
「城を出た兵士だけで、城内の守備兵は知らない。だが数十名程度で、簡単に撃破できる」
ホブムはその兵士を先に帰らせた。おそらく後で返事が来るだろう。それが吉か凶かはまだわからない。敵の背信は予想外だったが、これで簡単に終わるはずはないと考えていた。
「これは本当に厄介な仕事だ。戻ったら彼にしっかり文句を言ってやろう。ちっ…」
