戦場の暮れ
「役立たず、無能、彼の心を傷つけすぎだ、ははっ！」
「そんな言い方はやめろ、何せ王様なんだから、あまり侮辱するのは良くない。将軍が言うように、陛下と呼んだ方がまともだ」
夜、彼らは地面に座って今日の出来事を話し合っていた。黒衣の軍隊の大半の兵士たちはヘンロの行動にかなり不満を抱いていたが、それでも気にせず、この少年王の行動を気軽に話題にしていた。
ヘンロは少し離れた地面に座り、兵士たちの自分についての議論をぼんやりと聞きながら、寂しげにうつむいていた。失意の少年は、誰一人そばにおらず、孤独に一人きりだった。
彼は今夜何も食べておらず、食べる気力もなかった。兵士たちはただ静かに彼の背後にパンを置いたが、誰も彼に伝える者はいなかった。
それとは対照的に、自軍の兵士たちは楽しそうにハムを食べ、気楽にビールを飲んでいた。彼らは無敵の黒衣軍が前線にいることを知っていた。王軍は必ず勝利する。後方の彼らはまるで散歩のように、のんびりと過ごしていた。
「楽だなあ！こんなに簡単だとはね～さあ、もう一杯飲もうぜ」
「そりゃあ当然さ、だって無敵の黒衣の王様だぜ、ヘンサー陛下の直属の将軍だ。あの方がいなければ、いつまで戦ってたかわかんねえよ。一ヶ月か？それとも半年か？」
自分の兵士たちもそう言う。彼は方向を見失い、どこへ向かうべきかわからなかった。母は善こそが根本だと教えてくれたが、彼はそれを実践できなかった。
誰かが彼の肩を叩いた。振り返ると、やはりカトーだった。この軍隊で彼を気にかけてくれる者はもういない。ナクトも兵営にいる。今や彼に声をかけてくれるのはカトーだけだ。
「カトー様…お食事は…」
「陛下、私はさっき済ませた。だが君はまだ食べていないようだな。早く食べろ、空腹で倒れるな」
カトーはヘンロの後ろに置かれたパンを手に取り、彼に差し出した。冷たい風に晒されたパンは石のように硬く冷たく、触れると石のようで、飲み込むのも困難だった
これが最後の食料だ。他の食べ物は全て食べ尽くされ、何も残されていなかった。
「陛下はまだ今日のことをお考えですか？ホブムのことなど気にしないでくださいと言ったでしょう。彼の口は元々毒舌なのですから」
「カトー様はお優しいですね。そう言って慰めてくださるのか。でも、彼の発言が事実だということはご存知でしょう」
カトーはしばらく沈黙した後、冷たく固まったパンを裂いた。中はまだ柔らかく、外側のような粗く冷たい感触ではなかった。
「まず食べなさい。中身はまだ食べられる。できるだけ口にしてくれ」
「…わかった…何せ君の世話には本当に感謝している。この間、本当に多くの面倒をかけてしまった…」
ヘンロは柔らかいパンを口にした。味はなかったが、そばに誰かがいてくれるおかげで、何とか飲み込めた。
カトは空を見上げた。気づいていないわけではなかったが、口に出さなかった。こんな空は初めてだ。美しさと奇妙な光輪が共存している。
「陛下、あの空の光輪は何だと思いますか？とても美しいでしょう」
ヘンロは空を見上げて初めて、空の異変に気づいた。戦況に集中していたため、これまで気づかなかったのだ。空の星々は、まるで彼の願いのように儚く、しかし光輪は驚くほど輝いていた。
「いつ現れたのだろう？さっきのことか？実に美しい光景だ。こんな状況で奇跡を見るなんて、まったく時節外れだな」
ヘンロは独り言をつぶやいた。星々は確かに美しいが、このゾードリン城では特に場違いに映る。城内でこの美景を楽しむ方がふさわしい。パルマシャはきっと気に入るだろう。
「奇観は美しいが、狂信的な信者たちにとっては意味が異なる。彼らはこれを『神跡』と呼ぶだろう。神の顕現、あるいは五災と」
「五災…天シア・アバヨ聖典の予言か」
「陛下は実に聡明ですね。王族として多くの書物を読まれているのでしょう。必読書の一つですから。ただ私はこの書があまりに専制的だと感じます。厳しすぎるという方が適切でしょう。そして五災はあまりに荒唐無稽です。光の災い、疫病、城の崩壊、天の裂け目、肉体の崩壊。もし彼らが天の光輪を見たら、これを光の災いと言うでしょう」
「カトー様、あなたも神教徒ではないのですか？どうして聖典をあまり信じていないように見えるのですか？」
ヘンロはかすかに覚えている。カトーは神教の名家に生まれたはずだ。なぜこの聖典を嫌っているように見えるのか。神教の名家は最も敬虔な狂信者であり、いかなる冒涜も許されない。それなのに今、カトーの発言は神教の名家の教えに反している。家族に誅殺されるほどの行為だ。
「それも人による。神教の家に生まれたからといって信じるわけではない。私はもうずっと家を離れている。あれは呪いだ。神のために戦うこと、それが何割真実だと思う？父は本当に神のためだと思っていました。神は私たちに応えてくれません。私たちの家系は多くの人々が、生まれた時から『神の戦士』だと教え込まれて育ちます。本当に無念でなりません。だから私は去りました。そして放浪している時にホブムに出会ったのです」
「ニードミン家ですね」
カトーはうなずき、続けて説明した
「その通りだ。たとえあの家系にいなくとも、戦いは続く。それぞれの方法で実践するだけだ。他人のやり方に従わないのは間違いではない。あるいは初めは間違っていたとしても、やがて正しい道が見えてくる」
ヘンロはカトの瞳を見つめた。その目に宿る希望の輝きは、数多の経験を経て今に至った証だろう。彼の過去は知らぬが、それでも彼は努力を続けている
カトはヘンロに優しい微笑みで応えた。目の前の少年の迷いを深く理解していた。かつての自分も同じだったのだから
「外は寒いから、お湯でもいかがですか？お湯を沸かしてきますね。ただ、少し時間がかかるかもしれませんよ」
カトは立ち上がってヘンロのために湯を沸かそうとしたが、ヘンロが後ろから一言言った。
「ありがとう、ナクテのように僕を気遣ってくれて」
しかし彼は軽く首を振り、ヘンロの肩に手を置き、わざとらしく神秘的な意味深な笑みを浮かべた。
「私はナクテ様には及びません。彼がなさったことはもっと多いでしょう。ご飯を炊いたり、心の慰めを与えたり、私にはできません。他にもあるかもしれませんが、今はまず陛下にお湯を沸かして差し上げましょう」
カトはお湯を沸かしに行った。カトの言葉にヘンロは深く疑問を抱いた。あの「他にも」とは何だ？まさかナクテが裏で何かを？
彼は知らない。尋ねようともしない。なぜならナクテを無条件に信頼しているからだ。何が起ころうと、二人の信頼は揺るがない
目の前のパンは柔らかいが全く味がなく、口に入れるとまるで綿を噛んでいるようだった。硬くて味気ない
「このパン、本当に冷たくて味がないな。やっぱり君が作る方が美味しいよ…」
