バンケット⑸
ナクトは舞踏会が始まる前のことを思い出した。ウォクス伯爵が彼を見つけたのだ。
「こんにちは、あなたはヘンロー陛下の従者、ナクトですよね？」
「はい、ウォクス伯爵、先ほどは国王陛下へのご支援ありがとうございました」
「とんでもない。陛下と詳しくお話しする時間を伺いたいのですが、いつお空きでしょうか？」
「それは陛下にお伺いしてみます。後ほど伯爵宛に手紙をお送りすると思います」
「分かりました。お手数をおかけします」
彼の思考は現在に戻った。
「大体そんな感じです」ナクトは思い出を語った。
「舞踏会が終わったら手紙を書こう。ウォクス伯爵が最初に支持してくれたとは思わなかった。こんな慎重な人が、何か見返りを求めるのかもしれない。さすが大貴族だ…」
ヘンローは指をいじりながら、何かを心配しているようだった。ナクトがケーキを持ってくると、ヘンローはケーキを見て、訝しげに彼を見た。
「なぜケーキを？」
「今はそんなこと考えないでください。今はお祝いの時間です。美味しいものを食べて、殿下も戻ってからまた考えましょう」
ナクトの笑顔を見ると、ヘンローは思わず考えた。あれから何年も経ったのに、ナクト、お前はちっとも変わらないな。
初めて王室に連れてこられた日、俺はまだ臆病で、彼と初めて会った時、彼は俺の手を引いて一緒に庭で遊んでくれた。俺の従者なのに、遠慮なく手を引いて。女管家がダメだと言って、彼のお尻を叩いたけど、俺はそばで見ていた。彼は泣いて目が腫れるほどだったのに、次の日にはまたこっそり俺を連れ出してくれた。その時、俺は彼に「また叩かれるのが怖くないのか？」と聞いたけど、彼は「怖くないよ。今日は気をつければいい。それに、昨日は楽しそうだったよね？」と言った。
その時、彼は満面の笑みで振り返って俺に言った。その笑顔は今も昔と変わらない気がする。
「殿下？」
ナクトの声で彼は思い出の思考から引き戻され、幼い頃から信頼する従者を見た。
「ああ、どうした？」
「で、食べるんですか？食べないなら俺が食べちゃいますよ」
「分かった。食べるよ」
ヘンローは皿を受け取り、フォークを手に持つと、軽くケーキを一口分切り、口に運んだ。
「殿下、なんでそんな言い方するんですか。無理やり食べさせたわけじゃないですよー」
「分かった、分かった…ナクト、お前はやっぱり変わらないな」
ヘンローは小さな声で呟いたが、ナクトに聞かれてしまったことに気づいた。ナクトを見ると、彼はすでに笑いを堪えている。ヘンローの顔は急に赤くなり、愛らしい雰囲気になった。すると、ナクトが大声で笑い出した。
「はははは！！殿下！殿下、なんでそんなこと言うんですか！！はははは！！」ナクトは笑いすぎて涙が出て、太ももを叩きながら笑った。
「何が可笑しいんだ！！」
「なんでもないです！！なんでもないです！！問題ありません！」彼は徐々に大笑いを止めた。
「まったく…またお前にネタにされたな…」ヘンローは顔を赤らめながらケーキを食べつつ言った。
ナクトはヘンローのそんな姿を見て、大笑いから微笑みに変わった。
「でも、殿下、これでいいじゃないですか…俺はあなたの忠実な従者であり、騎士です。あなただけが俺を指図できる。何時でも何処でもあなたのそばにいます。たとえ剣が迫ってきても、あなたの前に立ちはだかります。昔からの誓いは変わっていませんよね」ナクトの顔は異様に真剣で忠誠心に満ち、無条件に信頼できる人物だった。
「うん、ナクト、俺はいつでもお前を信頼してる」
「永遠にあなたに忠誠を尽くします、殿下」
その信頼と忠誠は誓いの時から始まった。神の証のもと、教会のステンドグラスから差し込む陽光が、誓いの瞬間の二人を照らした。ナクトは騎士の鎧をまとい、ヘンローの前で片膝をつき、忠誠を誓った。ヘンローは友情の剣を彼の右肩に当て、儀式を行った。「私、ナクト・ヴィスカールは、ヘンロー・ランクチェスに誓います。『コヌクス』の証のもと、私は決して裏切りません。人々を親切に扱い、真摯に接し、強敵に勇敢に立ち向かい、ヘンロー・ランクチェスに永遠に忠誠を尽くします」神聖な光が二人を照らし、彼らが純粋無垢な存在であることを象徴していた。
