黒いローブの残酷さ
「どうしてジョン軍じゃない連中まで反抗するんだ？頭おかしいんじゃないか？簡単に殺せるけど、仕事が増えるだけだ…面倒だな…」
黒衣の王の兵士たちは愚痴をこぼし続けていた。城門はすでにどすんと崩れ落ち、民衆の抵抗はまったく力なく、皆が傷だらけの顔をしていた。ジョンに戦場に連れ出された平民たちで、もはや人間とは言えなかった。王軍に抵抗すれば死ぬし、逃げてもジョンに殺される。見捨てられた者たちだった。
「そんな言い方は…だが武器を我々に向けた以上、死ぬべきだ」
ヘンロは馬に乗ってソドリン城内へ入り、地面に散らばる死体を目にすると思わず口を押さえた。鼻腔を突き刺す血の臭いが襲い、吐き気を催した。生まれて初めて目にする光景だった。これほど生々しい死を見たことはなかった。血と雨が混ざり合い、城内の隅々へと流れ、赤い血の川となっていた。馬は死体を踏みつけながら進む。できるだけ死体を踏まないよう制御していたが、避けられない踏みつけは必ずあった。鎧をまとったジョン軍の兵士もいれば、戦場に連れ出された民衆もいた。
しかし、黒衣軍の死体は一つも見当たらなかった。これは実力の圧倒的差であり、一方的な殺戮に等しい。この新任の王にとっては、当然喜ぶべきことだった。軍隊に一人も死傷者が出ず、攻城は驚くほど容易だった。ヘンロの軍隊もほとんど手を出す必要がなく、雑兵や弓兵を処理するだけで、ジョンの主力軍は黒衣の王が相手しており、基本的に労せずしての勝利だった。
しかしヘンロは悲しげな表情を浮かべ、ある男性の民衆の遺体の前に歩み寄った。遺体の胸は剣で貫かれ、手に握っていたのは錆びた剣だけだった。この剣で抵抗しようとしたが、それでも簡単に殺された様子が想像できた
涙を流した。民衆たちのために――たとえ彼らが抵抗したとしても、それは強制されたものだとヘンロは理解していた。それが彼の懸念でもあった。ジョンは無実の民衆を盾に死を賭して抵抗するだろう。そんな残虐な領主なのだ。
「…民衆を虐殺する…そんな理由でこれほど多くの民を殺すとは…くそっ！！！私は無能な君主だ…」
怒りと悲しみが自責の念に彼を陥れたが、すぐに戦場にいることに気づき、気持ちを切り替えた。ヘックの言葉を思い出した
「君ならできる。たとえこの道が苦痛に満ちていても、それでも歩み続けろ」
カトはヘンロを慰めようとしたが、彼がこれほど早く気持ちを立て直したのを見て、軽く笑った
「どうやら、ホブムが彼に抱いていた印象を覆すことになりそうだ」
ヘンロは再び馬に跨り、背中に落ち着いた様子を漂わせながら、カトに言った。
「カト様、将軍の兵士の行動を止める必要があると思います。どんなに状況が厳しくとも、一般市民に対しては武器を捨てて降伏するよう説得するだけで十分です」
「陛下、どうなさいますか？黒衣の王は今、前線で敵と戦っておられます。ご命令を下されますか？」
「我々は急いで向かわねば。民衆の死傷者を救えるだけ救わねばならない。彼が私の言うことを聞かなくとも」
黒衣の王のもとへ馬を駆り立てた。無実の民の死を止めるため、たとえ後方が安全でも前線へ向かう。王としての「わずかな」責任を果たすためだけに。
