自ら望む刑罰(7)
ヘンリーはナクトを支えながら慎重に自分の帳篷に戻った。びしょ濡れの体はヘンリーの寝床に横たわり、弱々しく息をついていた。
「服を脱いで。」
ヘンリーがそう言うと、ナクトは命令に従うように素直に服を脱いだ。白く清潔な体が露わになったが、暖かであるはずの体は雪が降るように冷たかった。
乾いたタオルがなかったため、ヘンリーは自分の服を使ってナクトの体を拭いた。力強く、慣れない手つきで、肌に少し違和感を与えたが、それでも、いつも世話をされる側の王が、逆に自分の従者を世話しているのだ。
「殿下、もう少し優しくしてもらえますか…」
「え、じゃあ、もっと軽くするよ。」
ヘンリーは力を少し弱め、ナクトの水で濡れて冷たい体を拭いた。そばで蝋燭が燃え、帳篷にヘンリーの影を映し出し、それは安心感を与えるものだった。
「お前…計画を立てる前に俺に話してくれ。こんな風に、目的を言わずに勝手に進めるな…」
「すみませんでした…」
ヘンリーの口調は厳しく、どこか怒っているようだった。彼はナクトが一人で苦しむのを好まなかった。
「ちゃんと俺に話してくれればいいだろ。俺だって他の方法を考えただろう。なんでお前が一人で全部背負うんだ…」
「すみませんでした…賢い方法じゃないかもしれないけど…今はこれが一番効果的だったんです…」
ナクトは頭をそらし、苦しそうで怒っているヘンリーの顔を見ないようにした。それでも、ヘンリーは我慢強く彼の体を拭き続けた。
「痛かっただろ…手…」
ナクトの手首には深い赤い痕が残っていた。縄で締め付けられ、さっきの挣扎で皮膚が擦れてわずかに血が滲んでいた。ヘンリーは慎重に彼の手を上げ、そっと水分を拭き取った後、包帯を巻いた。
「ただの小さな傷です。気にしないでください…」
「…これは俺の問題だ。お前が一人で苦しんで耐えるべきじゃない…」
ナクトは壁に映る影を見つめるしかなかった。彼は自分の痛みに慣れていた。ヘンリーに見えない片隅で、苦しみや軽蔑を受けても一言も発さなかった。今回のように、ヘンリーの前で直接「苦難」をさらすのは珍しいことだった。
「すみませんでした…でも、あなたは今、王だから…」
「ナクト！俺を見て！」
ヘンリーの怒った声に驚いたナクトは、思わず彼の方に顔を向けた。その顔は怒りに満ちていたが、どこか心痛と悲しみに満ち、ナクトのために心を痛め、罪悪感を抱いていた。そんな姿を見て、ナクトは少し慌てた。
「ヘン…リー…？」
「お前はもう一人で耐えるべきじゃない。こんな苦しいことを。俺が王だからこそ、お前にこんなことをさせてはいけないんだ。」
「すみませんでした…俺…」
ナクトがさらに何か言おうとした瞬間、ヘンリーに遮られた。
「ナクト、もう謝るな…」
「はい…」
ナクトの体を拭き終えた後、ヘンリーは乾いた服を取り出した。それはヘンリー自身の寝間着で、王家の紋章が付いていたが、それをそのままナクトに着せた。
「え…ヘンリー、これ…俺が着るんですか？」
「うん、早く着なよ。じゃないと風邪ひくぞ。こんな弱ってる状態なんだから。」
「わかりました…」
柔らかい寝間着を着たが、ナクトには少し小さく、思ったほどフィットしなかった。
ヘンリーはナクトに似合わない寝間着を見て、しばらく黙った。
「もう俺より背が高くなったんだな。気づかなかった…とりあえず、濡れた寝具を交換して、寝よう。」
「え？俺たち？」
ナクトは「俺たち」という言葉に一瞬驚き、尋ねた。
「ヘンリー、俺たち一緒に寝るんですか？」
「そうだよ。じゃなきゃどうするんだ？」
「でも、俺たちの身分は違うじゃないですか。一緒に寝るなんて…」
その言葉を聞いて、ヘンリーはナクトを見た。懐かしそうな表情を浮かべ、温かな笑みを湛えた。
「昔もそうだっただろ？ずいぶん一緒に寝てなかったな。それに、今のお前、世話が必要な状態だろ。」
「俺…世話なんて必要ないですよ…あなたに世話されるなんて、なんか気まずい…」
ナクトの顔が少し赤くなった。今夜、ヘンリーに世話されるなんて、想像もしていなかった。ヘンリーはすでに寝床を整え、枕を一つ増やしてナクトの分を用意していた。その寝床を見ても、ナクトはなかなか上がろうとしなかった。
「ナクト、早く上がって寝なよ。」
「…ヘンリー…どんなことがあっても、貴賤の差はあるじゃないですか…」
「そんなものはない。俺にとってお前はそういう区別がない。お前はただのナクトだ、わかるか？」
ヘンリーはナクトの手を引き、ナクトが反応する間もなく、寝床に引き上げた。だが、ヘンリーの力はとても優しく、まるで彼を傷つけないように気をつけているようだった。
「まったく…またこれだ。」
ナクトは小さく文句を言ったが、かすかに微笑んでいた。
