自ら望む刑罰⑷
「うん…ナクト…」
「…はい…？」
カトーが突然ナクトの名前を直接呼んだ。初めて名前を呼ばれたことに、ナクトは何かおかしいと感じた。まるで何か深刻な話をしようとしているかのように、カトーの声のトーンが急に低くなった。
「ナクト、お前は長年ヘンリー陛下に仕えてきたけど、陛下は今や王だ。もっと遠くへ進むには『自我』を捨てる必要があるかもしれないな。」
「…カトー様？」
ナクトはカトーがなぜそんなことを言うのかわからなかった。カトーの表情は見えなかったが、その声のトーンから、いつものような軽い雰囲気ではないことは確かだった。
「いや、言いすぎた。なんでもないよ。とにかく、陛下はまだ新しい王だ。これから宮廷のあの狡猾な『老狐狸』たちと対峙しなければならない。考えるだけでも大変だな。」
「うん…この若い貴族たちにはこんな『脅し』の手段が使えるけど、宮廷の貴族や大臣たちには…」
宮廷にいる狡猾で陰険な者たちを思い、ナクトはヘンリーのことを心配せずにはいられなかった。今の戦争は難しいとはいえ、少なくともこの将軍たちを抑え込むことはできた。だが、宮廷では有効な策はなく、表面上の媚びへつらいばかりだ。
「俺みたいな人間は、やっぱり戦場で敵を斬るのが性に合ってるな。」
カトーは腰の剣鞘から剣を引き抜いた。刃はよく手入れされ、鋭く光っていた。彼はその剣を振ってみせ、落ちてきた葉を軽々と切り裂いた。満足そうにその利剣を眺めた。
「この剣、いいよな。俺が軍に入った時、将軍から賜ったものだ。あ、ナクト、こんなの今見えないよな。」
彼は突然その剣をナクトが見ている空に差し出した。突然現れた物体にナクトは驚き、頭が強く旗竿にぶつかった。 「…っ！痛っ！カトー様、急に物を目の前に出さないでくださいよ。突然何か現れると怖いんですから…」
ナクトは無念そうに言ったが、カトーは軽く笑っただけだった。彼は剣を下ろした。
「ハハ、悪いな。帳篷の中の連中はまだ会議中で見ていないから、首の鉄板を外してやろうか？」
カトーはナクトの首にかかる薄い鉄板を見た。よく見なければ刃物と間違えそうなほどだった。両端はすでに滑らかにされていたが、それでも顎を押さえつけられて辛いはずだ。血が出なくても、皮膚が擦れてしまうだろう。
首はすでにひどく痛み、鉄板が当たっている部分は赤く痕が残り始めていたが、ナクトはそれでもその提案を断った。
「将軍たちはまだ陛下と会議中だけど、誰かが外に出てくるかもしれない。罰が軽減されていると見られたら、疑われるかもしれない…」
「なるほど、ナクト様は本当に周到だな。俺みたいな軍人には、さすがに宮廷の貴族には及ばないよ。」
カトーは冗談めかして言った。ナクトが断ったにもかかわらず、彼は布切れを持ってきて、鉄板の両端に挟み、ナクトの赤くなり始めた皮膚が少しでも楽になるようにした。
「これならいいだろ？小さな布を挟んだだけじゃ目立たないし、お前も少し楽になる。」
「実は、カトー様にこんな風に気遣ってもらう必要はないんです。このくらいの痛みなら耐えられるし、別に酷い拷問でもない…」
ナクトは少し気まずそうに言った。彼は人にこんな細やかに世話をされることに慣れていなかった。むしろこれまで、他人を世話することの方が多かった。幼い頃からそうだった。彼は細やかな世話をされた経験がほとんどなく、家族が――
「お前は他の貴族とちょっと違うな。他の貴族なら、どんなに忠実な従者でも罰を恐れるし、恥をかくのを嫌がる。だが、お前は痛みを恐れず、恥も気にしない。」
「俺はそんな高貴な人間じゃない…望む結果が得られればそれでいいんです。」
ナクトはそう言った。カトーは目の前にいるこの独特な貴族の少年従者を見て、彼の出自に興味を持った。王子に仕える従者は厳選された者で、信頼できる大貴族の家柄から選ばれる。大貴族の子女はたとえ王族の従者になっても傲慢なものだが、ナクトにはその片鱗すら見えなかった。
「ナクト様、失礼だが、どの派閥の貴族の出身なんだ？」
「それは…王家のことなので…」
ナクトの視線が揺れ、何か言いにくい事情があるようだった。それを見たカトーはそれ以上追及せず、再び空を見上げた。月はまだ現れていなかった。
「月は一体いつになったら出てくるんだ？この真っ暗な空、つまらないな。」
「もう少ししたら出てくるかもしれない…」
「そうだといいな。」
二人は静かにその空を見つめた。今夜はひどく寒く、森の中からは時折、名も知れぬ虫の鳴き声が聞こえてきた。それが心を落ち着かせてくれた。焚き火の光はまだ空を照らしていたが、兵士たちの騒がしい声はもうなく、皆眠りにつき、明日の戦闘を待っていた。主帳篷の中ではヘンリーたちが戦策を話し合う声が、時折漏れ聞こえてきた。
