バンケット⑵
彼は勇気を振り絞って再び演説に立った。ヘンサー二世は彼が演説する背中を見つめ、突然目を少し見開いた。何かを見たかのようだったが、すぐにいつもの無表情に戻った。この小さな動作に誰も気づかなかった。
「私はアンパヴァーニェを攻め、領土を拡大するつもりだ！かつて征服できなかった土地を我々のものとし、戦略の要所とする！」
壇下の貴族や大臣たちは衝撃を受けた。アンパヴァーニェ――金百合王朝の時代から100年以上にわたり攻め続けても落とせなかった場所だ。しかも、実戦経験のない新米の国王がそんなことを宣言するなんて、まるで絵空事のように思えた。ほぼ不可能な挑戦だ。ましてや実戦経験ゼロの「小国王」がだ。
「実戦経験もない『小国王』が、こんな難題に挑むつもりか。ふん」と、ウィギルは隅で酒杯を揺らし、一気に飲み干した。
だが、壇下の誰もが口を閉ざし、沈黙していた。彼らの視線はヘンローではなく、ヘンサー二世に向けられていた。ヘンローもそのことに気づき、ゆっくりと振り返って父親を見た。しかし、ヘンサー二世は何の反応も示さなかった。会場は誰もが口を開かず、ナクトもただ頭を下げ、ホールは抑圧的な静寂に包まれた。ヘンロー自身、この発言があまりにも過激だったのではないかと考えるほどだった。
だが突然、拍手の音がその静寂を破った。
「ヘンロー国王、これは素晴らしい目標です。必要な兵力はどのくらいでしょうか？ 我々ロダリ家は提供できます。」
それは爽やかな男性の声だった。
ヘンローは一瞬驚いた。このタイミングで賛同してくれる者がいるとは思わなかった。その人物は黒い礼服を着た男性貴族だった。少し間を置いたが、すぐに反応した。
「その支持に感謝する！ロダリの伯爵ウォクス！」
「当然のことをしたまでです。」
ウォクス・ロダリはロダリ家の三代目世襲伯爵で、彼の名声は兵力ではなく、膨大なコレクション庫によるものだった。そこには王室にもないような珍しい宝物が数多くあると言われている。
その声をきっかけに、大臣や貴族たちはどう対応すべきか迷った。誰かが賛同した以上、忠誠を示さないわけにはいかない。しかもヘンサー二世も反対を表明していない。彼らは次々に自家の騎士を提供すると申し出て、ヘンローの緊張した表情も次第に和らいでいった。父親も反対しなかった。
演説が終わり、舞踏会が始まった。ヘンローはほっと一息ついて脇で酒を飲んでいた。彼は誰かを待っていた。すると、青いドレスをたくし上げた女性が現れた。優雅な雰囲気で、肌は白く、茶色の長い髪と深い青の瞳を持つ女性だった。
「陛下、遅れて申し訳ありません。」
「気にしないでいいよ、パルマーシャ。さて、踊るか？」
「はい、陛下。思う存分踊ってください。私、パルマーシャはどんな激しいダンスでもこなせますよ。」
「じゃあ、始めよう、パルマーシャ。」
ヘンローは手を差し出し、パルマーシャをダンスに誘った。パルマーシャは彼の手と肩に手を置き、二人は見つめ合い、笑顔を浮かべた。
なにしろ二人は婚約者だった。ヴィルティ王国との政略結婚だ。
ヴィルティのパルマーシャは、ヴィルティの国王と王妃の娘であり、ヴィルティは中部で強大な国力を誇り、大国とも渡り合える存在だった。戦争ではヴィルティの連合軍と協力できるため、なんのデメリットもない。政略結婚ではあるが、二人の関係は比較的穏やかだった。お互いに本当の恋に落ちる相手に出会っていないだけかもしれない。
